После занятий, в три часа, они вышли из школы. Первым делом Нита поискала глазами Джоанн. Та была, конечно, тут, да еще в окружении своих хохочущих приятелей.
– Кит, – тихо сказала Нита, – они нас поджидают.
– Может быть, попытаемся ускользнуть через черный ход? – предложил Кит.
Но не успела Нита ответить, как на спортивной площадке раздался жуткий грохот. Вся компания драчунов разом повернула головы на грохот. Спустя мгновение они уже неслись к площадке всей гурьбой. Джоанн помедлила немного, но потом не выдержала и побежала следом.
– Скорей! – крикнул Кит и потянул Ниту за руку. Они выскользнули из школы и тут же увидели светящийся глазок Фреда. Он как ни в чем не бывало витал над ними. Они уже научились немного различать выражение его, если так можно выразиться, физиономии. На этот раз Фред выглядел несколько усталым, но очень довольным.
Нита попыталась издали разглядеть то, что так привлекло внимание компании Джоанн. Посреди спортивной площадки высился сверкающий гоночный автомобиль.
– Фред, – спросила Нита, – ты сделал это специально?
– Прошу прощения, но мне показалось, что они мешают вам выйти из школы. Правда, я не понял почему…
– Не бери в голову. Мы потом тебе все объясним, а сейчас нам следует поторопиться, – ответила Нита и тут же спохватилась: – Но, Фред, большое тебе спасибо.
– Пожалуйста, – ответил Фред и вдруг взмолился: – Не могли бы вы мне подсказать, как перестать… ик!.. как мне успокоиться… ик!..
И к их ногам шлепнулся пакет с постельным бельем.
– Никак не могу… ик!.. освоиться с вашим пространством, – продолжал Фред. – Изучение новой субстанции дорого обходится. Такой расход энергии…
– Попробуй сдерживаться хотя бы на улице, – попросил Кит.
– Прошу прощения, а что такое «ули-ца»? – тут же полюбопытствовал Фред. Но никто ему не ответил. Они стремглав неслись вниз по Роуз авеню. А позади них слышалось поскрипывание и икание, сопровождавшиеся буханьем и баханьем совершенно неожиданных предметов. Фред то догонял их, то зависал впереди, то снова отставал, и тогда опять что-нибудь плюхалось на землю. Хорошо еще, что улица была пустынна.
Наконец они остановились перед домом #27 по Роуз авеню. Дом был огорожен высоким забором.
– Прошу прощения, – сказал Фред, – что делать дальше?
Нита и Кит в нерешительности переминались с ноги на ногу.
– В конце концов, мы тоже Волшебники, – сказала Нита, – но все же лучше бы оглядеться, перед тем как входить сюда. Слишком уж плохая слава у этого места.
Фред вдруг снова заикал, заквохтал, как несушка, и пропищал:
– Все! Больше сил нет терпеть! Оно материализовалось.
Кит и Нита в испуге воззрились на него. И тут же – блямс! – от упавшего предмета затряслась земля. Искры фейерверком взметнулись над мостовой. Эхо отдалось в соседних улицах. На дороге стоял новенький пепельно-голубой «мерседес-бенц». Он еще покачивался на мягких рессорах.
– Да-а, – озадаченно пропел Фред, – мое поле неисчерпаемо.
Нита обреченно махнула рукой.
– Довольно глупостей, – сказала она, – пора действовать. Здесь в заборе щель. Давайте заглянем.
Она просунула голову в отверстие ограды и огляделась. Ей надо было убедиться, что на деревьях не затаились ужасные монстры, под кустами не сидят ухмыляющиеся скелеты, а весь сад не кишит мерзкими чудовищами. Но случилось то, чего она меньше всего ожидала. Громадная черно-белая овчарка выросла перед ней как из-под земли. Дружелюбная ее морда оскалилась, вроде как приветливо улыбнулась. Не успела Нита ахнуть, как ее правая рука очутилась в этой улыбчивой пасти, и собака нежно, но настойчиво потащила девочку к себе. Каким-то образом ей удалось втянуть Ниту в сад через небольшое отверстие, даже не оцарапав ее.
– Ки-ит! – попыталась было крикнуть Нита, но вовремя вспомнила, что лучше шума не поднимать:
Чокнутый Свейл или кто-нибудь другой, живущий в этом доме, может услышать. Из горла ее вырвался только сдавленный хрип.
Но Кит услышал и кинулся следом, протискиваясь сквозь дыру. С его маленьким ростом и худобой сделать это было нетрудно. А собака дотащила Ниту до порога дома и остановилась, не выпуская руки девочки из пасти, но и не причиняя ей боли. Нита взглянула на дом. Ничего особенного. Дом как дом. Большой, двухэтажный, с покатой крышей, крытой потемневшей от времени дранкой. Сад вокруг дома был ухожен и выглядел не хуже, чем сад ее отца. Большая застекленная терраса утопала в цветах. А перед ней красовался даже небольшой квадратный прудик.
Собака выпустила из пасти ее руку и громко залаяла. Нита уже подумывала, как бы улепетнуть, когда из глубины дома послышался звучный мужской голос:
– Иду, иду, Анни. Поглядим, какую добычу ты принесла на этот раз!
И почти в ту же минуту дверь широко распахнулась и на пороге показался хозяин. Нита и Кит, который уже успел выйти из-за кустов и стоял рядом, удивленно разглядывали этого человека. Они допускали, что Волшебник может быть их ровесником. Но Советник! Это должен был быть в их представлении седобородый старец с маленькими, умными глазками под густыми нависшими бровями. Но человек был молод, ну не больше тридцати лет. Высокий, широкоплечий, с густой черной шевелюрой, он больше походил на супермена с рекламного щита, только улыбка его была не нарисованная, жесткая, а живая и почти застенчивая.
– Эге, – весело сказал он, – я вижу, знакомство с моей Анни у вас состоялось!
– Она, – начала Нита, косясь на приветливо оскалившуюся овчарку, – она встретила меня, когда я заглядывала в ваш сад, и…
Хозяин расхохотался.
– Анни любит встречать гостей первой, она отличный сторож. – Он вдруг перестал смеяться и протянул Ните руку. – Будем знакомы. Меня зовут Том Свейл.
– Нита Каллахан, – представилась Нита, пожимая его крепкую руку.
– Кит Родригес, – выглянул из-за ее плеча Кит.
– Рад встрече. Зовите меня просто Томом. Чем могу быть полезен?
– Вы – Со-советник? – без обиняков спросил Кит.
Брови Тома удивленно поднялись.
– Советник? – улыбнулся он. – Ты полагаешь, что мы с одной ветки?
Нита весело хмыкнула на его каламбур и обернулась:
– Фред! Ты здесь?
Фред раскачивался в воздухе между Нитой и Китом, как на качелях. Острый лучик его сверлил с любопытством Тома. А тот в свою очередь внимательно смотрел на прыгающую точку света.
– Он – белая дыра, – сказала Нита, как бы представляя Фреда хозяину дома. – Он проглотил мою ручку, – добавила она, сама не зная почему.
– И-ик! – сказал Фред, и – бу-ух! – на землю перед Томом грохнулись четырнадцать килограммовых слитков чистейшего золота 999-й пробы.
– Да-а, – сказал Том, – Кажется, во всем этом следует разобраться. Ну-ка, входите в дом!
