— Дотронься и убедись сам, — предложила Сара и, протянув руку, поманила его к себе.
Эрик осмотрелся, внимательно вглядываясь в лесные заросли.
«Нет, все это иллюзия», — подумал он, вспомнив, где находится.
Темный лес зачем-то послал ему странное видение. Но когда Эрик повернулся к Саре и снова увидел ее милое лицо, то не смог удержаться. Он шагнул к ней, оказавшись у самого входа в темную пещеру.
— Где ты был, Эрик? Иди ко мне. Защити меня… — распахнула объятия Сара.
Внутри у него что-то оборвалось. Он отчетливо вспомнил тот день, когда вернулся домой и обнаружил тело Сары. Ее широко открытые глаза подернулись тонкой серой пленкой. Губы были слегка приоткрыты, руки — холодны как лед. Ее сердце остановилось, а радость, которую она несла в себе, исчезла без следа.
— Мне так жаль, — дрожащим голосом прошептал Эрик, сделав еще один шаг ей навстречу. — Пожалуйста, прости меня. Верни мне покой…
Их разделяло всего несколько метров. Ему хотелось дотронуться до ее гладкой кожи. Хотелось слушать ее звонкий, искрящийся смех, лежать рядом с ней в постели, чувствуя непокорные завитки ее волос на своем плече, согревать ее холодные ноги ласковыми прикосновениями. А как чудесно пахли ее волосы! Потом она втирала в них лимонный сок или наносила на шею за ушами несколько капель масла гардении.
Охотник потянулся к ней, пальцы их уже почти соприкоснулись… И в этот момент кто-то сильно ударил его сзади. Эрик пошатнулся. Он потрогал голову и сморщился от боли.
— Она ненастоящая! Слышишь меня? — донесся до него чей-то голос, причем до того громкий, что у него зазвенело в ушах.
Он поднял глаза и увидел Белоснежку. Она стояла, крепко сжимая увесистый сук, и кричала на него. Ее лицо искажала тревога. Она махнула рукой в сторону пещеры. Эрик обернулся, но там, где стояла Сара, уже никого не было. В глубине пещеры он увидел сбившихся в стаю огромных черных волков. Их длинные морды были едва различимы в тусклом утреннем свете. Желтые волчьи глаза пристально смотрели на Охотника. От неожиданности он попятился.
— Она ненастоящая!.. — еще раз громко сказала Белоснежка. — Она…
— Нечего орать! Я понял! — закричал Эрик.
Он смотрел на то место, где всего несколько секунд назад стояла Сара. Еще немного — и он смог бы дотронуться до нее. Он всего лишь хотел взять ее за руку и ощутить тепло ее пальцев. Охотник схватил висевшую на поясе флягу и одним глотком осушил ее. Остатки грога немножко согрели его, но даже это не помогло. Он чувствовал, что вот-вот заплачет, и поспешил отвернуться, чтобы Белоснежка не заметила его слабости.
Они торопливо шагали через поле, заросшее высокой, упругой травой. Трава доходила Белоснежке до плеч, и девушке приходилось раздвигать ее руками. Ей был виден только затылок Эрика, направлявшегося к противоположному краю поля. Он то и дело потирал то место, по которому она его ударила. Кровь уже засохла, и волосы возле раны слиплись.
Когда он ее оставил, пустившись в погоню за оленем, она вдруг услышала, что он с кем-то разговаривает за деревьями. Она кинулась его искать и нашла возле пещеры, с мокрым от слез лицом. Он плакал и тянул дрожащие руки к кому-то, кого мог видеть лишь он один.
— Сара, — повторял он, шаг за шагом приближаясь к пещере. Как он мог не заметить огромных волков с острыми зубами?! Они были в три раза крупнее обычных, а глаза их горели страшным желтым огнем. Как он мог не слышать их злобного рыка?!
Белоснежка выбралась из зарослей травы и стряхнула листья, прилипшие к ее самодельной обувке. Она была благодарна Охотнику. Если бы она продолжала идти босиком, острая трава до крови изрезала бы ей ноги.
С тех пор как они ушли от пещеры, Эрик ни разу не обернулся. Он ни словом не обмолвился о том, что за видение ему было. Он упрямо двигался вперед, топором расчищая себе дорогу.
— Это из-за нее ты взялся за работу. Из-за Сары. Она разговаривала с тобой, — начала Белоснежка. Девушка знала, он рассердился, но не собиралась делать вид, будто ничего не произошло. Неужели он увидел ее там? Что за мираж возник перед его затуманенным взором? Теперь ей стало ясно, что жена Эрика не была в заточении. — Сара что, умерла? — спросила она.
Охотник резко обернулся и замахнулся на нее топором.
— Не смей произносить ее имя! — рявкнул он.
Белоснежка в испуге попятилась, сердце бешено забилось.
Эрик опустил топор.
— Никогда не произноси, — сказал он с печалью в голосе.
И чтобы сменить тему разговора, он вытащил из ножен кинжал и протянул девушке. Та решительно покачала головой, но Эрик вложил оружие ей в руку.
— Вот так. Почувствуй его тяжесть. Держи обеими руками.
Девушка посмотрела на клинок и заметила, что острие слегка изогнуто. Кинжал оказался на удивление тяжелым. Эрик не сводил с Белоснежки глаз. Она повертела оружие в руках и положила на землю.
— А теперь подними его и направь острием на меня.
Лицо его стало серьезным, как никогда. Соломенные волосы были убраны за уши. Белоснежка выполнила приказ, направив острие в солнечное сплетение Эрика.
— Почему ты…
Не дав девушке договорить, Охотник прыгнул на нее. Она отскочила назад, замахнулась кинжалом, метясь Эрику в шею. Он замер всего в нескольких сантиметрах от нее, а затем впервые за весь день улыбнулся.
— Хорошо. Какая нога у тебя ведущая? — спросил он и отошел в сторону.
Остановившись, он уперся ступней в дерево, и повернулся к Белоснежке.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась она.
Лес за его спиной подозрительно затих. Две вороны наблюдали за ними с ветки дерева. Охотник снова кинулся на Белоснежку. Она инстинктивно выставила вперед правую ногу, не позволив ему, таким образом, подобраться ближе.
Он стал осторожно обходить ее. Белоснежка наклонилась, острие кинжала в ее правой руке по-прежнему смотрело прямо Эрику в горло.
— Назад, — велел он. — Ты слишком маленькая, чтобы атаковать. Тебе остается только защищаться. Используй силу противника против него же. Вытяни вторую руку и согни в локте, так чтобы она была параллельна земле.
Белоснежка сделала, как было велено. Она согнула в локте вторую руку, а он улыбался, явно выражая ей свое одобрение. Первый раз с момента их встречи девушка не испытывала к нему презрения. Охотник смотрел на нее теплым взглядом, и лицо его стало удивительно добрым. Он снова шагнул вперед, еще больше сократив расстояние между ними.
— Левым предплечьем ты блокируешь и отклоняешь удар противника. Даже если и поранишься, от этого точно не умрешь, — мягко объяснял Эрик, делая еще один шаг вперед. — А теперь подожди, пока я не подберусь поближе.
