Рыжий сорвал маску, хватая ртом воздух. Глаза Шарфи гневно расширились. Он вытащил, наконец, один из изогнутых ножей и бросился вперед с гневным рычанием, схватив рыжего за горло одной рукой и занеся клинок над головой, готовый нанести смертельный удар.
— Нет-нет-нет-нет! — выпалил рыжий, отчаянно пытаясь продохнуть и побороть смех. Руки остались поднятыми, демонстрируя миролюбивость. — Постой, постой, могучий воин, постой…
Шарфи засопел, не в силах подобрать слова для выражения обуревающих его чувств, а затем швырнул старого знакомого на стену и отвернулся. По лицу рыжего струились слезы. Он скрючился на полу пещеры, безудержно хохоча, хотя любой нормальный человек уже успокоился бы, позабыв о потехе. Наконец бившее ключом веселье начало ослабевать.
— Ох, — вздохнул он, поднимаясь на ноги, и окинул Эрика с головы до ног заинтересованным взглядом. — Это же тот парень из Иномирья, которого мы встретили неподалеку от лавки с бумагой! Он все-таки прошел сюда! — Рыжий склонился, приглядываясь. — Другие ботинки? Предыдущие были белыми.
— Да. Вообще-то это носки. Смотри. — Эрик открыл портфель, извлек оттуда начищенные до блеска черные туфли и протянул рыжему, чтобы он смог их как следует разглядеть.
Тот стал рассматривать их с разных сторон, засунул руку в каждый, затем отдал владельцу.
— Эти мне тоже нравятся. Не так, как те. Но они тоже ничего! — Он повернулся к Шарфи. — Уже остыл? Вот и хорошо. Они послали меня найти тебя. Анфена и остальных загнали на поверхность! Возникло небольшое недопонимание. Мы сказали «купить», земляным послышалось «одолжить». Или же они просто передумали. Как бы то ни было, они потребовали повышения арендной платы. У нас не будет подземной базы под замком. Мы зря потратили три недели.
— Мы ведь уже договорились о цене и отдали залог! — нахмурился Шарфи.
— Угу. Тут я с тобой полностью солидарен. Это очень нехорошо. Так что будем делать с нашим новым другом?
Шарфи объяснил, что именно произошло, хотя в его изложении почему-то появилось четверо или пятеро боевых магов, и он храбро выбежал на поверхность, а затем затащил Эрика в тоннель как раз в тот миг, как смертельное заклинание было запущено в их сторону. Казалось, он искренне верит в правдивость своей версии.
— Видели и парочку Инвий, — добавил он, понизив голос. — Высоко на стене. Просто наблюдали.
— Погоди-ка, погоди-ка! Боевые маги были отправлены охранять дверь, — протянул рыжий, потирая подбородок. — Ты сказал, их было пятеро, значит, на деле не больше двух. Они позволили одному иномирцу пройти, зато убили многих других. Это правда, — рыжий повернулся к Эрику, — или Шарфи и тут приврал?
— Это правда, — признал Эрик. — Чудище велело мне бежать, и я побежал.
Рыжий подозрительно посмотрел на них обоих и пожал плечами:
— А Инвии действительно просто наблюдали за происходящим? За тем, как бедные беззащитные иномирцы погибают, и даже крылом не пошевелили?
— Только наблюдали, — уверенно настоял Шарфи.
— Я не очень понимаю, что имеется в виду под Инвиями, — произнес Эрик. — Если там и был кто-то еще, то я их не заметил.
Рыжий кивнул, конус из волос качнулся.
— Хм… То, что Шарфи их видел, еще не означает, будто они и впрямь были там. В любом случае я верю в твой рассказ о шахтовых дьяволах. Их следы тут повсюду. Это очень странно, и мы можем с легкостью натолкнуться на кого-то из них. Именно поэтому я нацепил вот это. Но принес только две. — Он протянул маску, которая была на нем, держа ее за рога. — Они не самые умные ребята. Напялишь одно из их красных рыл, забьешься в какое-нибудь укрытие, пропитаешься запахом хорошенько — и можешь преспокойно топать мимо. По крайней мере, мне так сказали.
— То есть раньше ты ни разу не пробовал этот метод? — уточнил Эрик.
— Конечно нет! Слишком опасно. Даже если они решат, что ты один из них, не надо забывать, что друг друга эти ребята тоже недолюбливают и периодически атакуют. — Рыжий склонился к иномирцу и прошептал: — На самом деле у нас есть прекрасный шанс оказаться забитыми. До смерти.
Путешественники предоставили Шарфи сомнительную честь возглавить небольшой отряд. Рыжий представился Киоуном. Он снова оглядел Эрика с головы до ног, прежде чем они тронулись в путь, расспрашивая о его одежде. Больше всего его заинтересовал галстук.
— Это всего лишь украшение, — объяснил Эрик. — Его надевают на торжественные или же официальные мероприятия.
— М-м-м! Значит, ты принадлежишь к благородному роду, там, дома?
Эрик был готов опровергнуть это предположение, но потом… что, если подобное заблуждение окажется полезным?
— Ну да. — Он изобразил легкое смущение. — Не король или принц, конечно, но я тоже был связан с правящей семьей, если так можно выразиться. Но это не имеет значения, честное слово.
Киоун только присвистнул; рассказ Эрика явно произвел на него впечатление, а излишне живое воображение дорисовало все недостающие детали.
— Вот, держи. — С этими словами иномирец ослабил узел галстука, снял его и вручил рыжему. Тот почтительно взял его, погладил, но протянул обратно иномирцу. — Нет-нет, оставь себе, — щедро отказался Эрик.
— В самом деле? — Обрадованный, Киоун на пробу перебросил его через плечо вроде ленты, а затем обернул вокруг запястья. — А его можно носить вот так?
— Конечно.
Эрик, поразмыслив, понял, что галстук ему еще какое-то время не понадобится. Может, вообще никогда. И как ему эта перспектива? Не так уж и плохо, какие бы опасности ни… Не так уж и плохо.
Инвия обозревала всю зеленую долину со своего насеста на вершине утеса, с самой высокой и северной точки их мира. Она делала это с того дня, как начали открываться двери. Одна из ее сестер сидела на противоположной стороне долины. Они наблюдали за тем, как Владетель замка ходит по ней, и видели, что именно он сделал — открыл врата между мирами, да еще будто бы случайно. Если так, то эту случайность Инвии предвидели. Ее предсказали драконы с точностью до часа и, проявив редкую щедрость, сочли нужным поделиться своим знанием.
Одно мгновение — и в ее сознании забрезжило узнавание старого человека: во время своего краткого визита в Иномирье она видела его. Инвия была уверена в этом — он спал под мостом и обратил на нее не больше внимания, чем на порыв ветра, когда она пролетала над ним, невидимая. Она с трудом различила его на земле в этом очень странном месте, с душным воздухом, отвратительными запахами и отсутствием настоящей силы; тамошние места и звуки были чужими, как и невероятный, огромный огненный шар в небе.
