— Ага, — констатировал граф, — по-моему только сейчас начнется настоящий разговор.
— В какой-то мере — да. Дело в том, что моя воспитанница… Впрочем, ладно, не стоит лезть в дебри. Граф, я не могу быть с вами откровенным во всем, есть кое-какие обстоятельства, заставляющие меня хранить тайну…
— Я понимаю.
— Отлично. Но кое-что я вам расскажу. Мне известно, что Гериан не погиб во время резни в Могнаке. Не исключено, что он сам, либо его ученики — если он уже умер, что не обязательно — устроили логово на руинах Забытого города и строят козни против Мира. Во всяком случае, ваш палач утверждал, что покойник — довольно свежий. И здесь я больше доверяю ему, чем магу Лопсилю. Кстати, как зовут вашего палача?
— У него нет имени. Но оно ему и не к чему. Позовешь его «цирюльник» — отзывается, позовешь его «палач», «писарь», «доктор» — тоже отзывается. Очень удобно. И все же — относительно Могнака?..
— Словом, я скажу откровенно — я боюсь того, что может нам встретиться там. Боюсь не за себя, а за своих солдат. Они поверили мне… Они пойдут за мной куда угодно — но и я за них теперь отвечаю. Никакая плата не может стоить того, что — как я подозреваю — ждет нас в Могнаке. Я готов рискнуть собой, но не солдатами.
— У вашего величества слабость… Впрочем, я уже об этом говорил… Опасности… Гангмар возьми, если бы это путешествие не было опасным — я бы отправился один. Но еще и до Могнака мне предстоит пересечь Болотный Край… Я лично считаю, что если где-то мне и понадобится помощь — то скорее всего именно там. Я не доверяю принцу Лонервольту… Поэтому я предлагаю — сопровождайте меня с вашими людьми через Болотный Край, а в сам Могнак можете не входить. Мы устроим лагерь где-нибудь подальше от руин и вы возьмете на себя охрану. Я же отправлюсь в Могнак со своими людьми и другими наемниками…
— А вы возьмете с собой еще кого-то?
— Да. Например, Мертвеца.
— Логично, — ухмыльнулся Ингви.
— Итак, вы согласны?
— Да!
— В таком случае, нам надо спешить! Я тоже не могу открыть кое-каких тайн вам, но времени у нас в обрез! Поэтому отправляйтесь к своим солдатам и завтра с рассветом — в путь!
— Хорошо. Последняя просьба. Мне нужен палец нашего покойника.
— Зачем?
— Хочу накормить им своего сержанта…
* * *
За дверью меня встретила разволновавшаяся Ннаонна:
— Ну, до чего договорились?
— А ты обещаешь спокойно себя вести?
— Конечно, а что?
— Скакать и бросаться мне на шею прямо здесь не будешь?
— Мы идем в Могнак? — сколько нетерпеливой радости в ее голосе, сколько того, что поэты называют «замиранием сердца»… — Ты согласился?
— Завтра с рассветом выступаем.
Она издала какой-то горловой звук, являвшийся, видимо, трупом радостного визга, дернулась, слегка хлопнула в ладоши, взглянула на меня исподлобья… и пообещала:
— Когда выедем из замка — все равно поцелую.
За моей спиной раздалось покашливание — на пороге кабинета стоял граф Гезнур. Делая вид, что ничего не слышал, он пробормотал:
— Подождите во дворе, я распоряжусь насчет вашей просьбы… Палец принесут к воротам… — и бочком проскользнув мимо нас, быстро пошагал по галерее…
— Это какой «палец»? — спросила Ннаонна.
— Не обращай внимания. Пойдем лучше во двор. Нам в самом деле стоит поторопиться, если уж завтра выступать в поход…
Ну что со мной такое? Опять вернулось это странное ощущение — словно что-то вертится в голове… Что-то такое… Не дает покоя ощущение, что я недоглядел, недодумал… Не вижу чего-то важного…
Во дворе нам подвели коней и пока мы усаживались в седла, из здания замка выскочил безымянный палач, писарь и т. д. — и, подслеповато щурясь под лучами солнца подобно ночной птице, завертел головой. Вот он остановил свой взгляд на мне и затрусил со ступеней вниз. Довольно почтительно протягивая мне маленький сверточек, он спросил:
— Надеюсь, мастер Воробей, вам все равно, какой именно палец?.. Я принес указательный…
— Мне все равно, благодарю, мастер… э-э-э… как тебя?
— Не стоит благодарности, — палач пожелал остаться безымянным и на провокацию не клюнул.
Странно, мог бы давно придумать себе какой-нибудь псевдоним, если уж приспичило скрывать подлинное имя. Еще один псих… Но это — не моя печаль.
— Едем, Ннаонна!
Едва замок остался за поворотом и нас отделила от него рощица молодых кленов, как меня окликнула вампиресса. И едва я поднял голову, она, перегнувшись с седла, чмокнула меня в щеку. Я глянул ей в глаза — она ответила спокойным взглядом, слегка улыбаясь… Она, кажется, была очень довольна собой. Я промолчал — а что мне оставалось делать? То есть, конечно, сделать можно было много чего… Но…
Дальнейший путь мы проделали в молчании. Я то мысленно ругал себя, то вновь пытался поймать за хвост вечно ускользающую мысль, которая преследует меня уже второй день… Но мне опять не удалось сосредоточиться, выходка Ннаонны совершенно выбила меня из колеи…
У казармы было довольно шумно и людно. Солдаты слонялись или сидели группками, что-то обсуждали. Увидев нас с Ннаонной, они все разом замолчали и уставились на меня. Откуда-то выскочил Никлис и остановился передо мной, ожидая распоряжений. Я нарочно громко объявил:
— Никлис, извести всех наших. Завтра выступаем в поход. У нас появилась работа. Вещички собрать, оружие приготовить…
Все солдаты, услышав мое сообщение, как-то сразу загомонили вполголоса, задвигались. Никлис тоже повернулся было, но я остановил его:
— Погоди, это тебе. Я же обещал… — и протянул ему сверточек.
Когда тебе протягивают что-то таким уверенным жестом — обязательно возьмешь, это всегда выходит инстинктивно. Вот и мой сержант машинально взял протянутую ему вещь и так же машинально развернул тряпочку…
— Кушай на здоровье, — напутствовал я его, с удовольствием наблюдая, как Никлис меняется в лице…
Когда черный жуткий палец с торчащими из него желтоватыми ниточками, дернулся в ладони, сержант заорал…
* * *
— Ну что, Гемронт, каковы последние известия? — крошечный старичок прямо-таки приплясывал от нетерпения, — что доносят твои люди?
— Известия благоприятны, старший брат, — пожал плечами сутулый маг, — ничего существенного не произошло, все идет по плану. Прошу прощения, но я бы на вашем месте более интересовался сообщениями из Ванетинии и Гевы. Заговор назрел и вот-вот грянет буря.
— Эх, Гемронт, — покачал головой старший чародей, — что толку будет во всех победах, если я не смогу удержать в узде наших братьев!
