Из сердца королевы выветрилось минутное сочувствие к молодой женщине.
– Моя армия терпела поражения, но никогда не была побеждена!
– Но и враг ваш никогда не был полностью разгромлен! Вы выигрываете все сражения, но никак не можете победить. Не потому ли, что полагаетесь на меч, а не на божественное наитие?
– Довольно! – сказала королева. Она вдруг поймала себя на мысли, что чуть не влепила Мойране пощёчину. – Я выслушала твой совет, уходи!
Служительница покорилась, склонив голову.
– Слушаюсь, моя королева. Прошу лишь об одном: позвольте мне с сёстрами встать у подножия Драконовых скал.
Королева позволительно кивнула.
«Наверное, я плохая владычица, если не могу наказать её за дерзость, – подумала она, проводив Зрящую взглядом. – О, Всевышний, как тяжело моё бремя! Почему закончилась Эпоха Волны Освобождения? Тогда всё было проще и понятней. Укрепи меня, не дай пойти на поводу у страстей, не натворить глупостей… Дай силы выстоять в этой схватке».
***
Телохранители королевы честно исполняли свой долг. Храня сон владычицы, они не впускали в шатёр ни взбудораженного Аргомаха, кричащего, что у него, дескать, важные вести, ни деловито-обеспокоенного Тибиуса, ни даже хладнокровного Главка. Единственным, кому они были вынуждены подчиниться, оказался королевский трубач, протрубивший сигнал тревоги. Разбудив спящую за столом владычицу, старший телохранитель Филгор коротко доложил:
– Войско Хадамарта на горизонте.
И тотчас удалился, дабы не нарушить таинство последних приготовлений владычицы перед битвой.
Королева не торопилась. Если враг только показался на горизонте, то у неё есть время. Прежде всего, Сильвира преклонила колени в утренней молитве, благодаря Творца за новый день, за новые лучи солнца, за новую возможность вкусить благословения жизни. Ни слова о битве. Ни слова, дабы не омрачить радости нового дня. Затем она с наслаждением умылась из походного умывальника, сбросила платье, облачилась в плотные матерчатые одежды, поверх которых надела позолоченную кольчугу. В этот раз ей не понадобятся надёжные, но тяжеленные литые доспехи. Затем настал черёд наланитников и наголенников, грубых сапог и конусного шлема с наносьем, украшенного высоким алым вымпелом, чтобы воинам было видно свою владычицу издали. Завершал облачение чёрный боевой плащ с алой подкладкой. Последний штрих – мазок храмового елея от лба до подбородка – символ того, что жизнь владычицы отныне – во власти Всевышнего.
С помощью слуг королева справилась бы со своим облачением втрое быстрее, но нельзя. Древний ритуал предписывал предводителю войска самостоятельно управиться с доспехами накануне решающей битвы.
Возле шатра её уже дожидались верные телохранители, сдерживая наплыв военачальников. Тибиус, Дексиол, Эномай, Аргомах кинулись к ней, наперебой сообщая:
– У врага пять полных легионов, не считая резерва!
– В авангарде армии Хадамарта – Легион Смерти!
– С ними какие-то броненосные чудовища!
– С юга движется трёхтысячное войско нерейцев! Они настроены очень воинственно!
Последнее вызвало у королевы неприятный осадок, хоть и не было сюрпризом. Воевать с жителями Нереи – дело пропащее. Если Хадамарту вновь удастся разжечь войну людей против людей… Сильвира тотчас отбросила эту мысль и улыбнулась восходящему солнцу.
– А есть ли хорошие вести, почтенные?
– И такие имеются. Боевые даймоны – в основном однорогие арпаки, и они плохо вооружены, – сказал Главк, хладнокровно улыбаясь.
– А воины Южного Королевства бодры духом и готовы биться до победы! – лихо подхватил Аргомах, и налетевший ветер растрепал его светлые кудри.
– Вот и славно.
Королева и военачальники поднялись на высокую груду валунов, откуда была хорошо видна бескрайняя степь Тёмной долины. Легионы врага уже были в поле видимости – всего три полёта стрелы отделяло их от войска Сильвиры. Даймоны неспешно огибали дугообразный оборонный вал и выстраивались в ровные шеренги.
– Готовят общую атаку по всей линии, – определил Главк.
Его закованные в броню рыцари уже сидели на конях, готовые помчаться в бой по первому взмаху руки владычицы. В бой они вступят лишь в последнюю очередь, когда наступит момент для сокрушительной контратаки. А вот трёхсотенная лёгкая конница Эномая, расположенная на правом фланге вне стана, уже готовилась пуститься вскачь, осыпая стрелами врага.
Оглянувшись на лучников Дексиола, занявших позицию на скалистой возвышенности, королева одобрительно кивнула. В этой битве, в отличие от Амархтонской, лучники не должны пострадать. Если, конечно, у Хадамарта нет в запасе боевых крылатых тварей. А так – лучники сейчас в самом безопасном положении. Правда, расположившись в тылу войска, они успеют сделать только два залпа, вместо четырёх, прежде чем несущиеся даймоны налетят на оборонный вал и стрелять по ним будет сложно. «Эх, вольных стрелков бы сюда, с их луками дальнобойными!» – неосторожно размечтался вчера Дексиол, тут же напоровшись на возмущённые взгляды других военачальников: не стыдно, мол, мечтать о помощи разбойников этого проходимца Автолика!
– А вот и варвары пожаловали, – вглядываясь в даль, бросил Тибиус.
С юго-запада, вдоль Драконовых скал двигалась орда нерейцев. Одетые в кожаные доспехи бородатые смуглые воители воинственно потрясали топорами, булавами и длинными боевыми косами. Строй их был неровным. Им явно не хватало дисциплины и опыта крупных сражений, но силу их ожесточённости почувствовали все.
Королева переводила взгляд с нерейцев на даймонские легионы, уже подсчитывая потери своего войска от удара сразу двух вражеских ратей. Нерейцы явно нацелились на край правого фланга – его защищает не слишком опытная Одиннадцатая когорта. Плохо дело.
– Помните: нам не нужна победа любой ценой! – сказала королева громко, так, чтобы её услышали ближайшие к ней когорты и передали её слова дальше. – Нам нужно победить и сберечь армию! Эта битва решающая, но после неё у нас ещё будет не один тяжёлый поход. Белиос! – подозвала королева дюжего бородатого главу трёхсотенного корпуса пеших латников. – Переведи всех своих на правый фланг. Теперь ты там главный. Не дай нерейцам ввязаться в бой с Одиннадцатой когортой. Твоим латникам предстоит потеснить противника щитами. Запомни и объяви всем: потеснить, а не истребить!
Лицо бывалого военачальника побагровело. Он-то гадал, что его тяжеловооруженной пехоте предстоит стоять в первом ряду, отражая самых чудовищных тварей! И вдруг его отправляют на потешное сражение, подобное усмирению городских нарушителей спокойствия, называемое казарменным языком «толкучкой». Однако, покорно склонив голову, бравый вояка принял приказ без ропота, тут же отправившись на правый фланг. Следом за ним потопали, громыхая своими тяжёлыми доспехами и оружием, молчаливые латники.
