Но мои маневры не принесли успеха – из беседы Хенигаса с чародейкой до меня не долетало ни звука. Они предусмотрительно разговаривали вполголоса, изредка, тоже как будто случайно, кидая взгляды в нашем направлении. Я сделал несколько шагов взад-вперед, подсознательно улавливая боковым зрением каменное выражение лица наемника, бледным овалом выделяющееся в полумраке. Он слегка повысил голос, произнеся несколько фраз нарочито сухим, безразличным тоном. Тайра резко вскинула голову, и уже по этому одному ее движению я мог сказать, что чародейка сильно раздражена. Вся ее сдержанность разлетелась на мелкие осколки, голос стал выше и пронзительней, но наемника это ничуть не трогало.
– Его Веланд прислал, – ухмыльнулся Арий, – Тайре на замену. Надоело ей тут, видите ли. Скучно. А других магов от работы отрывать не время. Город еще не готов.
– Да, сразу видно, что Единые устраиваются основательно и надолго, – лениво ответил я, решив в кои-то веки проявить вежливость и поддержать разговор. Лично против Ария я пока ничего не имел, но он, похоже, придерживался другого мнения.
– Навсегда, одиночка, – неприязненно поправил меня маг. – А ты и сам неплохо устроился. В самом деле веришь, что сможешь от нас защититься?
Я мысленно закатил глаза. Вот мы и вернулись к началу пути. Похоже, одно мое существование уже так раздражает Единых, что они готовы говорить об этом при каждом удобном случае.
– А что, у тебя есть какие-то сомнения? Помнится, ваш Старший слово давал.
– Да-да, как такое забыть. Ну, ничего, вас остались единицы. Сеедир и тот поглупел на старости лет, сам наживку сцапал. Знаешь, никто ведь не заставлял его чужое приглашение перехватывать. Решил, расслабились Единые, ослабли, – Арий разговорился, поглядывая на меня свысока. – А главного не увидел. Это раньше маги так собирались, а теперь все иначе, только одиночки ни о чем не догадываются. Вот и твой учитель посчитал, что раз уж подвернулся шанс, так отчего же не воспользоваться и не попробовать вразумить Старшего? Пересидел он в вашей глуши, ничегошеньки не знал. Других нынче трудно заманить, но Хенигас справится.
– Не сомневаюсь, – пробормотал я, памятуя, как сам уцелел лишь потому, что вовремя подоспела городская охрана. Вовремя, естественно, для меня, а не для них самих. Знай они, с кем придется столкнуться, близко бы к дому не подошли.
– В чем? – услышав мои слова, спросил подошедший наемник и присел рядом с нами.
Арий заметно оживился.
– Хенигас, – возбужденно затараторил он, – сколько их там осталось? Десять? Двадцать?
Тот сразу понял, о чем речь, и нехотя отозвался:
– Семеро. – И глянул на меня в упор: – Вместе с тобой, маг.
– А без этого никак, да? – спокойно осведомился я.
Хенигас усмехнулся.
– Я пошутил. Что ты так сразу разволновался? Ни я, ни мои люди тебя и пальцем не тронут.
Я возмущенно фыркнул в ответ. Действительно, зачем ему-то ко мне лезть, когда вокруг столько Единых, так и пылающих праведным гневом.
Хонир вынырнул из темноты и тут же наткнулся на наемника, вознамерившегося вольготно растянуться во весь рост. Коротать ночи подобным образом ему точно было не впервой.
– Интересно, что ты здесь забыл, Хенигас? – мрачно осведомился привратник. – Что, со всеми одиночками расправился? Больше убивать некого?
Тот приподнял голову, невинно взирая на Хонира снизу вверх.
– Ну отчего же? – удивился он. – Есть. Один так совсем рядом, надо только руку протянуть.
Мне тут же захотелось отодвинуться как можно дальше.
– А где Тайра? Неужели ей наскучило наше общество?
– Явится с утречка, – с неизменной вежливостью ответствовал наемник. – Да не стой ты над душой, Хонир. Садись рядом. Веланд, кстати, просил передать вам приглашение. Как только маги окончательно обустроются – приходите в гости.
– Непременно заглянем, – язвительно отозвался привратник. -…Если найдется время.
– А у вас его теперь будет хоть отбавляй. Веланд решил увеличить количество магов, находящихся при Вратах, ровно вдвое.
Хонир обреченно возвел очи к небу:
– То-то, думаю, слишком просто нам живется при Единых. А я-то надеялся, что мы друг друга поняли. Что ж… пусть делает, что хочет.
– Да не спеши ты обижаться, – примирительно сказал Хенигас. – Ведь вам же лучше.
– Это на твой взгляд, – мрачно отозвался тот. – А по-моему, так нас просто внаглую лишают работы.
Арий громко зевнул и сонно спросил:
– Эй, привратник, здесь всегда такая тоска? Врата подпирать и одного хватит за глаза, куда ж нам еще двоих?
Хонир до ответа не снизошел, наемник промолчал, и маг, прикрыв глаза, опять огорченно привалился к основанию каменной глыбы. Именно это помешало ему заметить легкую рябь, прошедшую по черному зеркалу Арки. Я внимательно наблюдал, гадая, что же покажется оттуда на этот раз, и слегка нервничал, но Хонир и наемник сохраняли полную невозмутимость и, глядя на них, я и сам успокоился. Гость не заставил себя долго ждать. Круглые желтые глаза сверкнули во мраке, и острая мордочка осторожно высунулась из Врат. Пасть приоткрылась, обнажив здоровенные клыки. Треугольные уши чуть подрагивали. Зверь, не спеша входить в Убежище, настороженно прислушивался к малейшим шорохам. Мы тоже старались не двигаться, чтобы не вспугнуть его.
Арий во сне почмокал губами и уронил голову на грудь. Зверь тут же прижал уши и угрожающе зашипел. Из мрака показалась пушистая поднятая лапа с пятью длиннющими когтями. Маг встрепенулся и широко распахнул глаза, поворачивая к нему голову. От последовавшего визга мне захотелось заткнуть уши. Маг вскочил с перекошенным от ужаса лицом, руки его тряслись, губы беззвучно шевелились, но ничего путного на ум не приходило. Он разом позабыл все, чему его учили, и не смог сплести даже самого простого заклинания. Зверь от дикого крика так и присел, желтые глаза с вытянутыми зрачками расширились, и он приготовился юркнуть обратно.
– Напугали тебя, бедного, – поднимаясь, сокрушенно произнес Хонир и, не спеша, пошел ему навстречу. – Да, ты прав, поразвелось на свете дураков, даже здесь от них покоя нет.
Хищник, по-прежнему не сводя с побелевшего Ария подозрительного взгляда, бочком двинулся к привратнику. Желтые глаза заглянули в лицо Хониру и зверь гордо сел, подобрав под себя роскошный хвост.
– Смотри, Арлин, это гулон. В родном мире им больше нет места. Они могли бы еще бороться, но их осталось слишком мало для этого. Потому-то вожак и привел сюда стаю в поисках спасения.
Из Врат один за другим выскочили его сородичи и окружили привратника тесным полукругом. Я на всякий случай тоже поднялся и сразу привлек к себе внимание молоденького гулона, не доходящего мне даже до пояса. Я решил застыть, понимая, что хоть он и значительно меньше других, но обладает тем же убийственным набором когтей и зубов. Но гулон явно не испытывал ко мне никаких враждебных чувств, он просто нагнул голову и игриво ткнулся мне в колени. Я растерянно опустил руку и коснулся его совсем еще нежного теплого меха. Зверь в ответ заурчал, как громадная кошка.
