Хотя давно прошло время обеда, а ужинать было ещё рано, столовая была полна людьми и шумом. Речники, маги и заезжие олданцы в рогатых шлемах — первые союзники, откликнувшиеся на призыв Астанена — пили разбавленную кислуху, расхватывали ломти солёного Листовика и хлебали пряную кашу — маву. Запах мавы резал Фриссу ноздри — это варево готовили во всех походах, на каждой войне…
У стены на краю скамьи пристроилась ярко-жёлтая кошка. Она взлетела с места, едва Алсаг появился на пороге, и теперь повисла на его загривке. Хесский кот махнул лапой, отгоняя настырного сегона, и коротко рыкнул на его писк. Фрисс сел на освободившееся место и посмотрел на Кессу, которая разглядывала чашу с кислухой. Увидев Алсага, Речница облегчённо вздохнула и поставила чашу под стол. Кот с благодарным урчанием тут же её осушил. Фрисс хмыкнул.
— Еле вырвался, — посетовал он. — Что у тебя нового? Больше голова не кружилась?
— Не-а, — покачала головой Речница. — Это, видимо, от страха.
— Да нет, это Силитнэн думает, что если ему с Домейдом говорить приятно, то и всем приятно, — поморщился Фрисс. — А Домейд — упырь похуже любого Некроманта. Ты ему в глаза не смотри, так легче будет. Что Астанен тебе сказал?
— Никуда из Замка не пропадать, — невесело усмехнулась Кесса. — Король пошлёт меня куда-нибудь, но не одну. А с кем — пока неизвестно. Я бы с тобой пошла, Фрисс, но ведь не отпустят…
— Значит, и тебя отсылают, — вздохнул Фрисс. — Ну ладно. Канфен обещал нам на зиму еды купить, об этом не беспокойся — он слово сдержит.
— Ваак, Речник Фриссгейн… — менн Морнкхо с кувшином кислухи прополз мимо стола и задержался у края скамьи. — Радостно видеть Речников-изыскателей в этой зале. Я боялся, что не успею попрощаться с вами. Король намерен отослать меня в гвельские степи, к клану Оремис. Давно мне не приходилось путешествовать. Отвык…
Фрисс от изумления присвистнул и встал со скамьи, едва не опрокинув стол. Менн был первым, от кого он этой весной услышал короткое военное приветствие, но весть об отъезде Морнкхо потрясла его куда больше.
— Но как же Замок без тебя? — растерянно спросил он.
— Замку в дни войны ни к чему лишние служители, — качнулся на хвосте менн. — И я ухожу не навеки. Много интересного пройдёт мимо меня… Но я надеюсь, вы ещё соберётесь в столовой, когда жара спадёт.
— Непременно, — пообещал Речник и хотел положить руку на плечо менна, но вдруг смутился.
— Подставь фляжку, — тихо сказал Морнкхо, ловко наполнил сосуд кислухой и завинтил пробку. — Я плохо понимаю замыслы Астанена… но пусть Аойген поможет им осуществиться, а тебе — вернуться в Замок, рано или поздно…
…К утру суматоха улеглась. Уставшим Речникам, служителям и магам уже ни до чего не было дела, и никто из посторонних не вышел поглазеть на сигнасу, отбывающую на юг при первых лучах рассвета. Небо на востоке понемногу окрашивалось зеленью, звёзды уже потускнели, тёплый ветер из степи приносил запах тополёвого мёда. Огромный корабль, привязанный к земле восемью тросами, лениво колыхался над причалом. Двухвостка лежала под его брюхом, плотно оплетённая ремнями, и жалобно косилась на Речника Фрисса. Он стоял у подножия Изумрудной Лестницы, прижимая к себе Кессу, чувствовал спиной взгляд Некроманта, вставшего у борта и взирающего на пристань сверху вниз, но не оборачивался.
— Будь осторожна, Чёрная Речница, — вздохнул Фрисс. — Когда мы вернёмся и снова сойдёмся в столовой Морнкхо, погреба Замка опустеют, а стены содрогнутся. Хорошо бы нам всем дожить до этого дня и не потерять ничего незаменимого. Держись, Кесса. Я скоро вернусь.
— Немеркнущие огни укажут тебе путь, Речник Фриссгейн, — прошептала Речница. — Не бойся за Реку. Мы её убережём. Да хранит тебя Аойген!
У каменных колец сидел Алсаг, и Койя, взлетев на кольцо, тёрлась мордочкой о его щёку и жалобно пищала. Хесский кот сидел, прикрыв глаза, и время от времени тяжело вздыхал.
— Я готов, Король Астанен, — сказал Фрисс, сжав на прощание плечо Речницы, и шагнул к лестнице. Правитель стоял там, и его броня тускло блестела в зеленоватом утреннем свете. Он кивнул и протянул Речнику маленькую круглую склянку и футляр из мерцающего аквамаринового стекла. Фрисс с почтением принял подарки. Синие и зелёные блики пробежали по пластинам его доспехов, засверкали на гардах мечей. Верительная Грамота Великой Реки, источая речную прохладу, легла в ладонь.
— Выпей зелье, как взойдёшь на корабль, — сказал Астанен. — Пока долетите до Венген Эсы, оно подействует. У тебя не будет времени учить языки — зелье тебе поможет.
— Спасибо, Король Астанен, — Фрисс склонил голову. — Но тебе не стоило выходить на пристань в такую рань. Ты и так устал.
— Ничего страшного, Фрисс, — правитель неловко махнул рукой. — Я пишу Верительные Грамоты — с этим нельзя медлить, и спать всю ночь мне всё равно не пришлось бы. Не знаю, что готовят нам боги. Могу лишь сказать — пока я жив, будет жива и Река, и ни одна огненная змея не коснётся её берегов. Удачи тебе, Фриссгейн. Если моё благословение пригодится тебе — возьми его.
Тяжёлая рука Астанена легла на плечо Речника. Вдали прогрохотал гром. Налетевший ветер был холоден и чист, как родники у истоков Канумяэ.
— Я не задержусь в дороге, — пообещал Фрисс, глядя, как очертания Замка перед ним дрожат и расплываются в синеватом мареве. — Скоро Река вооружится против Тзангола — и тогда никто не посмеет наводить засуху на её берега. Ты придёшь в столовую, когда мы вернёмся с победой? Я привезу южные вина и пряности!
— Вся Река будет ждать твоего возвращения, Фриссгейн, — склонил голову Астанен. — Для всех будет честью прийти в столовую, когда ты вернёшься.
С корабля донёсся звук рога. Тросы закачались, медленно втягиваясь в борта сигнасы. Служители бросились к кольцам и стали отвязывать канаты. С тихим шелестом под ноги Речнику упал трап.
— Мрряу! — спохватился Алсаг и замахал хвостом. Лизнув на прощание сегона в макушку, он одним прыжком перемахнул через борт и заорал, недовольно глядя на Речника. Фрисс ухватился за трап, и его втянули на сигнасу, не дожидаясь, пока он заберётся сам.
— Полетели, — Халан, бросив прощальный взгляд на удаляющийся Замок, отошёл от борта. — Пей зелье, Фрисс. Некромант Нецис уже в каюте — утоляет голод. Советую и тебе последовать за ним. Есть немного времени до устья Зелёной. Там я отпущу тебя ненадолго. Наверное, многие надавали тебе в дорогу подарков для Воина-Кота…
Речник смущённо хмыкнул.
— Воин-Кот охраняет Реку, — кивнул он на синее знамя с изображением ярко-рыжего кота с лезвием на хвосте. — Он заслужил благодарность. Не знаю, почему до сих пор все его сторонятся.
