Скены развязали ремни, стягивающие плащи на покойнике, налетел порыв ветра, и они затрепетали словно крылья.
- Штиль закончился, - мастер Данмор посмотрел в небо, по которому величественно плыли облака цвета меди. - Хорошо. Ветер быстро унесет душу вашего товарища на небеса.
Корн, лежащий на пахучих липких досках, казался спящим, а почерневший платок, прикрывающий обезображенное лицо, стал похож на кожаную скаутскую маску.
- Займите свои места, господа, - мастер Данмор протянул нам с Ашем мечи.
Метелка на золотой рукоятке опустилась в чашу с водой, и окропила наши руки.
- Скрестите мечи, как только солнце исчезнет за горизонтом, - мастер ритуалов отступил назад, оставив нас наедине с покойником.
Я не смотрел на мертвого друга. Стараясь не щуриться, я следил за утопающим в море светилом, до боли в руке сжимая ребристую рукоять старинного оружия. Глаза защипало, а Слеза Сердца в груди жарко полыхнула, точно настоящий погребальный костер.
- Пора, - тихий голос Аша вывел меня из оцепенения.
Освещенные последним лучом заходящего солнца, мечи взлетели в воздух. Зазвенела сталь, и яркий сноп искр осыпал неподвижную грудь оруженосца. Огонь вспыхнул, и через секунду деревянный помост превратился в ревущий огненный шар. Жар был такой, что нам с Ашем пришлось поспешно отойти от костра подальше.
Все еще сжимая меч в руке, я повернулся к скауту и успел заметить, как высыхают слезы на его суровом неподвижном лице.
Луч света сорвался с вершины маяка, убегая вдаль, и над погрузившимся во мрак островом тоскливо завыла сирена.
- Господин колдун, кортеж принца Северино попал в засаду! - задыхающийся всадник с исцарапанным лицом замахал мне беретом, привстав в стременах.
- Пропустите его, - приказал я, и стальная стена телохранителей послушно раздвинулась. - Рассказывай, Зеру, что приключилось с принцем.
Паж держался молодцом, не смотря на обломок стрелы, торчащий из бедра.
- Мы со свитой молодого господина немного отстали от армии и остановились у ручья, чтобы наполнить фляги ... - Паж сделал глубокий вдох, собираясь с силами. - Казалось, что мы в полной безопасности, когда неизвестно откуда полезли толпы проклятых неметов! Им не было числа, господин колдун! Все вооружены длинными мечами и дротиками, в боевой раскраске и с огромными собаками в шипастых ошейниках! - на глаза юноши навернулись слезы. - Они погнались за мной, спустили на меня собак...
- Неметы? - Аш прервал тираду пажа нетерпеливым взмахом руки. - Мы же оттеснили их за Анназару! Да и стрела в твоей ноге, судя по цвету древка, принадлежит бракару! Ты видел бракаров? Охотников в мохнатых шкурах?
Юноша покачал головой.
- Надеюсь, что стрела не отравлена...
Я поглядел на скаута, и развернул на колене карту.
- Покажи, где этот ручей.
Паж поморщился, свешиваясь с седла:
- Вот здесь, господин, за поворотом. Только на вашей карте того ручья нет.
Аш черкнул по бумаге ногтем.
- Все ясно как день! Они наткнулись на банду, которая направлялась в обход нашей колонны, чтобы ударить по обозу с тыла!
- Похоже на то, - капитан Жосу переложил стальной шлем из руки в руку. - Нужно срочно предупредить принца Гойо, он со своей конницей сможет перехватить неметов до того, как они доберутся до обоза.
Скаут фыркнул:
- Ты же слышал, дикари ведут с собой шазаров! Кони взбесятся от одного их запаха. Против неметов нельзя пускать конницу! - Аш ткнул пальцем в карту. - Вот если бы они вышли на эту пустошь, тогда другое дело!
- Неметы не дураки, они это уже не раз доказали, - я кивнул, соглашаясь со скаутом. - Не знаю, сколько продержится принц Северино, но времени у нас в обрез. Придется нам самим идти к нему на выручку.
Зеру побледнел, закусил губу и едва не вывалился из седла.
- Отправьте парня в обоз, пусть медики им займутся, - Аш одобрительно похлопал юношу по худенькому плечу, торчащему из разодранной куртки. - Не волнуйся, малец, спасем мы твоего господина.
Капитан Жосу хмыкнул, глядя на удаляющегося пажа.
- Лично я думаю, что Северино уже давно мертв. Сколько с ним было солдат? Три-четыре сотни?
- Триста всадников и двести копейщиков, - Аш оторвался от карты и уставился на меня. - Из них восемь рыцарей с оруженосцами, да мастер меча Инверн Лопе. Если хотите моего мнения, то у них все еще есть шанс.
- Мастер Лопе один стоит сотни неметов, - я кивнул. - Трубите сбор! Выступаем немедленно!
Завыли трубы, затрепетали на ветру флажки, и мое воинство начало перестраиваться в боевые порядки.
- Пусть всадники возьмут по пехотинцу, - я указал на своих тяжеловооруженных телохранителей. - Стрелков и копейщиков придется оставить, от них в лесу будет мало проку. Как только заметим врага, спешиваемся и атакуем в пешем строю.
- Не нравится мне это, - капитан Жосу нахмурился. - Вместо первоклассной конницы вы получите дрянную пехоту! Сами знаете, какие тяжелые доспехи у моих "Демонов".
- Тем лучше! - Аш осклабился. - Они раздавят проклятых неметов и их собак как котят!
Ломая кусты и топча пышные заросли папоротника, тяжелая кавалерия вошла в лес. Необхватные бугристые стволы, поросшие мхом и опутанные колючим самнорским плющом, вздымались со всех сторон как исполинские колонны. В кронах тихо шуршал ветер, на наши шлемы посыпалась сухая хвоя и шелуха от лесных орехов. Высоко-высоко по перекрученным черным ветвям шныряли бесчисленные белки, а из-под конских копыт вспархивали целые стаи жирных тетеревов.
- Эх, хорошая здесь, наверно, охота! - Аш кивнул на убегающих оленей. Пятнистые шкуры животных на мгновение мелькнули между деревьев, и тут же пропали из виду.
Лес наполнился лязгом металла, топотом тяжелых копыт, храпом разгоряченных скакунов и ревом медных труб. Животные бежали в панике прочь, и даже свирепые ззаны застыли в древесных кронах, прижав уши к головам, и провожая нас встревоженными взглядами круглых желтых глаз.
- Уже недалеко! - Аш привстал в стременах. - Я слышу лай собак!
Отрывистый лай доносился откуда-то с востока.
Из подлеска вынырнул скаут на маленькой мохнатой лошадке. Лицо разведчика было скрыто под черной повязкой, а кожаная маска залихватски сдвинута на затылок.
- Господин, бой идет сразу за оврагом, - скаут сдернул повязку с лица, жадно хватая ртом свежий воздух. - Миносцы пока держатся, но неметов слишком много. Бракары прикрывают подходы с севера и с востока, так что незаметно подобраться к ним не получится. Если мы решим прорываться через овраг, они враз положат нас стрелами, ежели пойдем в обход, то потеряем время.
- Молодец, Досу, - Аш не спеша вынул из чехла тугой скаутский лук и, зажав его между ногой и седлом, принялся натягивать тетиву. - Мы с парнями скрытно переберемся через овраг и ударим по бракарам. Воспользовавшись заварушкой, вы, капитан Жосу, сможете провести свою тяжелую пехоту и, раздавив бракаров, ударить в тыл неметам!
