– Не змея, – качнул головой Шамаш, но его голос при этом звучал так глухо, что ответ ни сколько не успокаивал, скорее еще сильнее пугал.
– Кто же тогда? – Евсей внимательно осматривал просторы снегов, стараясь разглядеть знак той беды, чье приближение предвидел бог солнца и чуял золотой волк.
– Не менее опасное создание. А может – еще большее… – хмуро проговорил колдун.
Увидев, что, пока они говорили, Хан, выполняя команду, пригнал к людям оленей, он поднялся. Вдвоем с Евсеем они помогли Атену встать, забраться в седло, затем Шамаш передал повод второго оленя летописцу. – Скачите назад, в караван.
– А Ты? – братья медлили. В их душах благодарность переплелась с чувством вины, когда торговцы понимали, что, послушай они бога солнца, подчинись Его воле, ничего бы не случилось, а теперь…
– Скачите. Я сокращу ваш путь…
– Шамаш, но как же Мати? – что бы там ни было, но отец не мог не думать о дочери, не беспокоиться о ней. – Она должна быть где-то рядом, и…
– Сколько можно повторять: с девочкой ничего не случится! На рассвете она вернется в караван целой и невредимой, – затем его голос стал жестким, холодным, – но если вы не поторопитесь, то, может статься, что она не встретит там ни одного родного человека.
– Но как же… – Евсей все еще медлил. Он понимал, что должен скакать с братом, когда тот, попав под волну вызванного ядом дурмана, мог без посторонней помощи не добраться до повозок. Но, вместе с тем, ему не хотелось оставлять и повелителя небес одного перед лицом неведомой опасности, за которой могли стоять враждебные Ему боги и, в первую очередь, Губитель. Враг, проигравший в открытом бою, не мог не жаждать мести. А удар в спину, травля противника дикими зверями – это дело, достойное бога погибели.
– Быстрее, – Шамаш шлепнул рукой по боку оленя, вынуждая его сорваться с места, а следом, подгоняя животное, понесся волчий рык.
Колдун проводил их взглядом.
"Они в безопасности, – Хан повернулся к Шамашу. Его глаза глядели настороженно, в них читался укор. – Не пора ли теперь позаботиться и о себе?" "Это тварь, что приближается к нам – одна из тех, кого ваше племя называет Несущими смерть?" "Да, – волк наклонил голову. – Ты уже ощутил на себе удар ее младшей побочной сестры, не пробуй подчинить старшую, отступи. В этом нет ничего постыдного…" "Не могу", – задумчиво глядя на просторы снежной пустыни, колдун качнул головой.
"Почему? Прости, хозяин, но с чего это глупое упрямство, за которым ничего не стоит?" "Разве? – Шамаш горько усмехнулся. – Эта тварь ведь охотится не за мной, ей нужны они", – он взглянул в ту сторону, куда ускакали всадники.
"Они покинули охотничьи владения Несущей смерть." "Сейчас это не значит ровным счетом ничего. Неужели ты не чувствуешь, что она действует не по собственной воле? Кто-то гонит ее, подчиняет своей власти, полня яростью безумия. Если ее не остановить, она нападет на торговцев, даже когда те вернуться на караванную тропу".
"Это так, – волк зябко переступал с лапы на лапу, недовольно поглядывая на Шамаша настороженным взглядом рыжих глаз. – Ты прав и в том, что она охотится только за этими двумя детьми огня, – на миг он умолк, раздумывая над чем-то, словно сомневаясь, поймет ли собеседник то, что он собирался предложить ему, и, все же, решившись, продолжал: – Отдай ей их".
"Что?"
"Отдай. И все остальные будут спасены".
"Как ты можешь предлагать такое! Эти люди приняли нас в свою семью. Неужели ты не испытываешь к ним ни капли благодарности, признательности?" "Наше племя всегда платит добром за добро. Это в нашей крови".
"Тогда в чем же дело?" "То, что я предлагаю, будет добром. Для всех. И для них тоже. Если с тобой что-нибудь случится, погибнет весь мир. А так – лишь два сына огня. Если бы ты спросил у них, они бы согласились с такой судьбой. Самопожертвование – в их природе".
"Нет".
"Почему? Ты ведь знаешь: я говорю правду".
" Но я так не могу…" -опустив голову на грудь, проговорил он.
"Попытаешься их спасти?"
"Да".
"Ну что ж, – волк искоса глянул на него, – тогда готовься к бою… – он осмотрелся, принюхиваясь к духу пустыни. – Здесь не лучшее место для драки. Пока еще есть время, нужно отступить к развалинам…" "Нет, – прервал его Шамаш.- Совсем рядом, в ледяном дворце малышка. И я менее всего хочу, чтобы ей угрожала хотя бы тень опасности… Вот что, – он повернулся к Хану, – беги к ней. Проследи, чтобы ни девочка, ни твоя сестра не покидали пределов убежища до тех пор, пока опасность не минует".
"Ты беспокоишься совсем не о том, о чем следовало бы, – волк недовольно наклонил вперед голову, не спуская с хозяина хмурого взгляда настороженных, поблескивавших желтым пламенем глаз. – Вдвоем с Шуш мы сможем защитить вас обоих, в то время как по отдельности не справимся со столь сильным врагом, с которым нам предстоит столкнуться…- умолкнув, он быстро завертел головой, оглядывая снежные просторы пустыни, по которым, казалось, пробежала волна сгустившихся теней, соединенных друг с другом звенящими нитями напряжения. – Нам нужно торопиться, пока еще не поздно, – осторожно взяв хозяина за рукав грубого вязанного свитера, он потянул его за собой, прочь с того места, от которого с самого начала исходил дух смерти".
"Я ведь сказал: иди один, – Шамаш вырвался, нисколько не заботясь о том, что острые звериные клыки могут не только порвать шерстяные нити, но и поранить защищенное лишь ими тело. – Давай же", – он взмахнул рукой, отгоняя от себя зверя.
Хан отбежал на несколько шагов и вновь остановился, замер, прижимая заостренные уши к голове, которая сделалась от этого похожей на рыжий клин. Его нос недовольно наморщился, губы раздулись:
"Ты что, ничего не понимаешь? Несущая смерть опасна! И куда опаснее для тебя, чем для детей огня!" "Хан…" – Шамаш нахмурился, недовольный тем, что волк, вместо того, чтобы просто исполнить приказ, освобождая хозяина от забот, решил с ним спорить.
Зверь не собирался его слушать. Видя, как убегают драгоценные мгновения, он глухо зарычал, спеша за короткий последний миг все же объяснить своему хозяину то, что тот так до сих пор и не понял:
"О чем ты думаешь? О бессмертии бога? Но ведь даже вечность имеет свой конец!" "Я знаю".
"Вот как? А известно ли тебе, что именно яд Несущих смерть был на клинке, убившем твоего предшественника?" – он не отрываясь смотрел на хозяина, следя за его реакцией.
Колдун качнул головой:
"Нет. Но это ничего не меняет… Уходи!" – его глаза, устремившие холодный взгляд на волка, стали властными и жесткими, наполнившись металлическим блеском.
"Поздно", – Хан вздохнул с некоторым облегчением: ожидание осталось позади.
Дальше был бой, в котором не останется места ни для чего, кроме дыхания смерти и борьбы за жизнь. Зверь собрался, сжался, готовясь к прыжку. Шкура на его спине встала дыбом, пройдя гребнем, подобным тому, что носит дракон, по всему хребту от загривка до кончика неподвижно замершего хвоста.
