Когда безумная эйфория утихла, Кагнерик направил Тверда и Горна за неподвижно распластавшимся на льду основным творцом их первой грандиозной победы Фулгаодом Серым Зверем. Сам же предводитель отряда вместе с двумя арбалетчиками наконец перешли со льда на берег и, взобравшись по крутому склону на самую его верхотуру, там стали поджидать остальных спутников.
Подхваченный с двух сторон под руки мускулистыми мастерами топора повелитель волков вынырнул из глубокого забытья.
— Иде мы? — кое-как промямлил ещё непослушным заплетающимся языком Фулгаод, озадаченно уставившись на серо-коричневую слякоть под ногами.
— Всё там же, — тут же отозвался Тверд Камнекол. — Ухватил? — спросил он уже своего напарника. — Тогда двинули.
И троица гномов неспешно потащилась к берегу.
— Что?! Мы всё ещё на реке?! — неожиданно испуганно переспросил чародей, оглянулся и тут же стал активно помогать ногами аккуратно поддерживающим его с обеих сторон помощникам. — Скорее, братья, прочь отсюда! Прибавим шагу! — яростно зашептал он себе под нос.
— Спокойно, Серый, не нужно больше бояться, мы победили чудище подводное, — попытался успокоить чародея Горн Гранитный Кулак.
— И твои чары, Фулгаод, нам здорово в этом помогли, — подхватил Тверд. — Если бы не наколдованный тобой туман…
— Скорее, говорю! — перебивая Камнекола уже не таясь закричал повелитель волков. — Бегом! Они вот-вот будут здесь!
Озадаченные гномы подчинились и, перехватив чародея так, чтобы он вовсе не касался ногами льда, перешли с размеренного шага на тяжёлый неуклюжий бег.
Это неожиданное ускорение товарищей, разумеется, не осталось незамеченным наблюдающими за ними с обрывистого берега гномами.
— Ой, не нравится мне это, — процедил сквозь зубы стоящий по левую руку от предводителя Орт Узкий Глаз. — Как будто они от кого-то удирают.
— Но за ними же никто не гонится, — резонно возразил ему напарник Белун Твёрдый, стоящий, соответственно, справа от Быстрого Топора.
— Спрута мы тоже до последнего момента не видели, — напомнил арбалетчикам Кагнерик, в очередной раз за утро извлекая из-за спины топор. — Ну чего рты раззявили, — рявкнул он на стрелков, — оружие к бою!
И вновь толстый прибрежный лёд лопнул, как яичная скорлупа. На сей раз вместо множества небольших прорубей вскрылся весь намороженный магией лёд на реке от берега до берега, и по тому, как он разом рассыпался в воде на мелкое ледяное крошево, стало очевидно, что здесь тоже не обошлось без магии.
Окажись в этот момент гномы на льду, они мгновенно провалились бы под воду. Но подстёгиваемые чародеем носильщики успели буквально за мгновение до грандиозного ледокола последним отчаянным прыжком запрыгнуть на спасительный берег.
Подхваченные течением мелкие льдинки неспешно заскользили по водной глади прочь, унося с собой тело погибшего спрута и труху обвалившегося моста. А возле самого берега из-под воды вынырнула грозная процессия из пятерых могучего сложения мужчин-воинов, сверху похожих на людей, а снизу на рыб, каждый примерно трёхметровой высоты, с длинными и толстыми копьями в руках, широкие листовые наконечники которых, с обоюдоострыми краями, позволяли одинаково удобно и колоть ими, и рубить. Даже с вершины крутого берега гномам не сразу удалось разглядеть за спинами могучих воинов их прекрасноликую спутницу, тоже получеловека-полурыбу. Дева была гораздо меньше ростом своих телохранителей, она была безоружной, с коротким магическим скипетром в правой руке.
Вторым гигантским прыжком заскочившие на верх крутого берега беглецы остановились перевести дыхание, лишь оказавшись за спинами изготовившихся к бою товарищей.
— Удрали-и-и! — взвизгнула крайне недовольная этим фактом дева-рыба со скипетром.
— Эй, мерфолки, чем мы вам насолили? — обратился к речным воителям Кагнерик. — Почему вы пытались нас убить?
— Мы мстим за пролитые слёзы своей госпожи, — глухо откликнулся один из исполинских воителей.
— Какие ещё слёзы?! Ни я, ни мои воины до сего дня не имели дела с представителями вашего народа, — заверил Быстрый Топор.
— Обидчик не ты, а твой господин, — пояснил другой рыбохвостый воитель.
— Отец, — озадаченно пробормотал Кагнерик. — Странно, почему же он никогда мне об этом не рассказывал.
— Нет, это не господин Фралер, — шепнул на ухо предводителю подобравшийся к нему сзади повелитель волков. — Они имеют в виду нашего бога Вотана. Точнее, тот небезызвестный вам случай, когда он сразил в поединке эльфийского бога Галлеана. Богиня мерфолков Солониэль любила Галлеана больше жизни. Она пожертвовала собой ради воскресения любимого. В итоге несчастные мерфолки остались без своей Хранительницы.
— Ну а мы здесь при чём? — шёпотом спросил вконец запутавшийся Быстрый Топор.
— Мерфолки не могут бросить вызов нашему Вотану, которого считают косвенным виновником исчезновения своей Солониэль, — продолжил объяснять ему на ухо чародей. — Как ни сильны в бою их могучие воители-тритоны и как ни искусны в магии их прекрасные чаровницы-русалки, они лишь простые смертные, которым не по рангу мериться силой с Великим Хранителем. Поэтому мерфолки избрали объектом своей мести почитающих Вотана гномов. Как я и предполагал, эта западня с мостом была нацелена на любых гномов. И лишь досадная случайность, что именно нам не повезло угодить в неё.
— Ну не скажи, дружище Фулгаод, — покачал головой Кагнерик, — лично я нашу схватку с речным чудищем, наоборот, считаю большой удачей. Ты посмотри, как она нас всех в одночасье сплотила. Благодаря этой нешуточной встряске из отдельных личностей мы наконец по-настоящему превратились в крепко сбитый отряд.
— Ну если с этой стороны посмотреть, пожалуй, ты прав, — отозвался после непродолжительного раздумья Серый Зверь.
— Эй, гномы, хватит перешёптываться, как жалкие трусы, я, принцесса Оргаллиталлиш, бросаю вам вызов! — гордо подбоченившись, торжественно обратилась к затаившимся на берегу гномам прекрасноликая русалка. — Если дорожите своей честью, спускайтесь и примите бой!
— Чего будем делать, Фулгаод? — шёпотом обратился к своему советчику Кагнерик.
— Э-э нет, так дело не пойдёт, — отозвался повелитель волков. — Под твоим командованием гномы одержали первую победу. Отныне ты полновесный старший. Тебе и принимать ответственное решение.
— Увы, принцесса, вынужден вас разочаровать, — решительно отвернувшись от чародея, крикнул в ответ Кагнерик Быстрый Топор. — Нам довелось вырваться из вашей ловушки. Для этого пришлось насмерть схватиться с вашим стражем — огромным речным спрутом. Своей победой мы доказали, что не трусы. Сейчас мои гномы слишком утомлены предыдущим сражением, чтобы отправлять их в бой против ваших свежих тритонов. Исходя из вышесказанного, никакого урона нашей чести в теперешнем отступлении я не вижу.
