Заказ был доставлен с похвальной расторопностью - еще бы, гости из Вейтреля были нынче единственными, кто занял верхний балкон. Ранняя весна - неподходящее время для найма. Маршал бросил человеку, который принес ужин, несколько монет и принялся за еду.
- Не угодно ли господам?.. - начал было слуга.
- Пшел! - коротко отозвалась Глоада. - Сами разберемся.
Слуга неуверенно попятился. Некромант проглотил огромный кусок мяса, который сорвал с кости, запил вином и буркнул:
- Этот, внизу, сказал - через час. Вот и придешь через час.
Произнеся эту, слишком длинную для него, речь, чародей уткнулся в говядину. Принцесса ела, как всегда, медленно, не забывая подкармливать Дрендарга. Здесь, в новом месте, она не решилась выпустить "малыша" из клетки, так что животное недовольно ворочалось в тесноте. Утолив голод, девушка спросила:
- Ты смотрел вниз? Что скажешь?
- Шваль.
Глоада сплюнула на пол, жалея, что сидит далеко от края помоста, и сказала:
- Вот гадство, и здесь соврали. Зачем люди постоянно врут? Мне рассказывали, что в "Очень старом солдате" собираются отличные воины, и что к началу весны они сидят на мели и готовы принять любой найм.
- Отличных я видел осенью, когда мы сражались с императором... Их здесь нет.
- А?..
- Гезнур нанял их на королевскую службу. Здесь только сброд.
Глоада привстала, чтобы осмотреть публику внизу. Потом пожала плечами.
- Не знаю, как ты их различаешь... Значит, там только плохие воины?
- Да.
- Гангмар дери... Это осложняет задачу?
- Напротив, облегчает - не придется выбирать. Если они все одинаково плохи - возьму первых попавшихся.
- Возьми больших и толстых, - посоветовала болотница. - Таким уж точно сыщется применение.
- Отличная мысль. Если я не смогу сделать их хорошими солдатами до того, как издохнут, сделаю после.
***
Часом позже явился помощник Энгера.
- Итак, почтенные господа, сделан ли ваш выбор? Могу ли я быть чем-либо полезен при заключении сделки?
- Чем полезен? - буркнула Глоада. - Этим мерзавцам достаточно показать монету - и дело сладится, разве не так?
Слуга пожал плечами.
- Истинно так, моя прекрасная госпожа. Достаточно показать монету. Однако, бывает, гости не желают показываться в большом зале, тогда мы берем на себя обязанности посредников. Или, бывает также, гостям угодно послушать истории из жизни завсегдатаев...
- Довольно! - перебил маг. - Завтра с рассветом мы выступаем. Значит, сейчас я иду в зал, потом - нам потребуется комната.
Слуга поклонился, тщательно скрывая недовольство. Работники этого заведения гордились своим местом, и отказ послушать байки - был обиден.
- Приятно видеть деловой подход, - сухо произнес мужчина, - следуйте за мной.
По другой, внутренней, лестнице некромант с Глоадой спустились в зал, минуя холл, где находился стол Энгера. Едва заказчики показались внизу, все тут же уставились в их сторону. Солдатам, разумеется, объявили, что на балконе заказчиков появились посетители - нечастое событие в это время года, так что вояки не расходились, хотя час был достаточно поздний. Нынешние постояльцы все, как один, поиздержались, кое-кто уже получил в заведении кредит. Они нуждались в найме.
Некромант двинулся между столов. Он не знал, с чего начать и чувствовал себя несколько неловко, давно уже ему не приходилось чувствовать себя новичком и пришельцем. Где бы ни появлялся чародей, он неизменно оказывался в положении хозяина - а здесь нет, здесь он не обладал должным статусом... Колдун обернулся к слуге и спросил:
- Как у вас заключают сделки?
- Я предупреждал: гости частенько предпочитают действовать через посредников... Но если желаете самостоятельно, то сейчас я объявлю, что открыт найм, а вы можете занять стол вон там, у стены, и принимать желающих по одному. Обычно они сами подходят, даже спорят, кто будет первым.
Некромант кивнул.
Служащий громким голосом воззвал:
- Почтенные мастера! Объявляется найм! Вот этот господин набирает людей. Кто желает получить службу, обращайтесь к нему.
Пока маг с девушкой шли по залу, разговоры стихали, солдаты оборачивались поглядеть на странную пару. Принцесса обеими руками осторожно несла клетку, стараясь не слишком раскачивать - ее любимец задремал. После объявления снова начались разговоры, но негромкие - наемники вполголоса делились впечатлениями. Некромант с Глоадой двинулись в угол, где, как указал помощник Энгера, надлежит принимать добровольцев. Наиболее нетерпеливые постояльцы "Очень старого солдата" уже двинулись следом за нанимателем, чтобы оказаться первыми в очереди... Тут кто-то громко крикнул:
- Это некромант! Я видел его под Анраком! Парни, он сделает из нас ходячих покойников!
Крик подхватили, солдаты угрожающе сдвинулись вокруг некроманта. Глоада снова сплюнула и взялась за дверцу клетки, в которой уже беспокойно завозился Дрендарг, разбуженный гомоном. Некромант выступил, заслоняя девушку, пинком отшвырнул попавшиеся под ногу стул и положил ладонь на рукоять меча.
- Стойте, мои добрый мастера! Остерегитесь действовать опрометчиво, ибо этот господин умеет делать не только ходячих, но и лежачих покойников! - веселый зычный голос перекрыл нарождающийся шум.
Солдаты остановились, узнав голос любимого короля. В дверях, широко улыбаясь, стоял Гезнур.
ГЛАВА 10 Альда, Мокрые горы
Проводниками Ранвар назначил двоих пожилых соплеменников. Молодежи среди аршванов почти не осталось, и Ингви полагал, что старик вождь не решается рисковать наиболее ценными для рода юношами. Вот и отрядил проводить пришельцев тех, кто не так уж важен. С другой стороны, можно было понимать и таким образом, что Ранвар шлет опытных проводников, а не молокососов... Впрочем, Ингви не ломал себе голову над этим вопросом - какая разница? И вообще, вопросы в этом походе задавал Никлис. Обычно его речи - с теми или иными вариациями - сводились к следующему:
- Эх, и понес нас Темный в такую даль... Жили бы себе спокойно во дворце, по-королевски, как подобает демонскому величеству...
Ингви обычно помалкивал (тем более что поначалу казалось, будто спутник в занудстве сильно уступает канцлеру Мертенку), но на второй день пути Никлис так надоел, что демон приказал ему заткнуться.
- Эх, не любит твое демонское правду, слышь-ка, из уст простого подданного слушать, - горько пожаловался Никлис.
- Простого? По-моему, ты начальник королевской стражи, а не простой подданный. Или ты желаешь, чтобы мы это исправили?
- Да какой я начальник без стражи?
В самом деле, какой? Ингви подумал и осторожно предположил:
- Трезвый?
Никлис испустил долгий вздох, исполненный невыразимой тоски. Разумеется, он покривил душой, так как оба его подручных участвовали в походе. Могло бы показаться странным, что Карикан, обычно разбитной и говорливый, теперь помалкивает. Демон понимал так, что бродяга боится спугнуть удачу. Он давно упрашивал отправить его из Альхеллы с каким-нибудь поручением, пусть даже самым рискованным и сложным. И вот - Карикан снова в странствиях. Однако он все еще одиночка среди слуг альдийского короля, здесь ему никто не симпатизирует. Даже Аньг... да Аньг вовсе не в счет, его будто и нет здесь, мысли его далеко... Так что Кари предпочитает молчать и не напоминать о себе, лишь бы Ингви не изменил решения.
