— Решительный человек, — буркнул Володя, разглядывая в бинокль, как вешают очередного бедолагу. — Этот не сдастся.
Это было понятно и так, поскольку граф Иртинский отказался даже вступать в переговоры, когда Володя послал парламентера.
На шестой день беспрерывных обстрелов в стене появилась первая трещина. Все чаще со стены сыпались камни — всем было ясно, что теперь ее разрушение всего лишь вопрос одного или двух дней. Да и штурмовые башни уже подготовили и теперь обшивали шкурами, а из деревень гнали быков, чтобы впрячь в них. Еще соорудили что-то типа русских гуляй-городов. Без ружей и пушек не очень полезно, зато поможет избежать потерь в начале штурма. Их тоже выдвинули на позиции. Беспрерывно шли тренировки, солдаты репетировали выдвижение на позиции ежедневно. И себя тренируют, и противника изматывают — те ведь не знают, настоящий это штурм или опять обман. Один раз Володя велел всем отдыхать, и вражеские солдаты простояли на стенах почти весь день, подозревая, что раз нет таких репетиций, значит, солдаты отдыхают перед штурмом. Когда колонны снова двинулись к стене, шум в замке поднялся такой, что слышали, наверное, во всех окружающих городах. Но, постояв немного, солдаты вернулись в лагерь. Число дезертиров, несмотря на суровые меры, возрастало.
От них Володя прекрасно знал о настроении оборонявшихся, а потому большое количество дезертиров его не обманывало — бежали солдаты мелких баронов и тиров, но солдаты самого графа оставались верны своему сеньору, хотя именно на них и легла основная тяжесть осады. Жертв, из-за слишком большого количества солдат в не рассчитанном на такую массу народа замке, тоже оказалось много. А вот нужды в припасах они не испытывали, а потому заморить голодом гарнизон вряд ли удастся.
Володя в очередной раз осмотрел в бинокль стену уже всю покрытую трещинами от обстрела. Был заметен даже легкий наклон.
— Странно, что они ничего так и не предприняли.
— Они не ждали, — ответил граф. — С этой стороны никто и никогда обстрела не вел, и у них просто нет средств, чтобы переправить нужное количество людей через реку. А с небольшим отрядом тут ничего не сделаешь.
— Все равно надо быть настороже. Полагаю, они тоже времени даром не теряли.
Князь как в воду глядел. Этой же ночью осажденные предприняли отчаянную попытку захватить требуше на болоте. Под покровом темноты они переправились на небольших, наспех сделанных лодках и устремились в атаку. К счастью, налетели на одну из засад, которая и подняла тревогу — врагов встретил залп арбалетчиков почти в упор, а потом началась яростная рукопашная схватка в ночи. Цели врагу добиться так и не удалось — только повредили один из требуше. Но запас деталей был велик, и уже через четыре часа исправленная машина снова присоединилась к обстрелу.
В этой ситуации всеобщего напряжения и прибыл гонец от Крейса, который остался в замке следить за порядком в уже взятых под контроль районах герцогства. Гонец появился как раз в момент, когда шло обсуждение дня начала общего штурма и раздача приказов каждой штурмовой колонне. Сообразив, что по пустякам Крейс тревожить не будет, князь велел привести гонца…
Володя прочитал послание… перечитал. Прикрыл глаза и задумался. Остальные напряженно ждали, понимая, что в послании что-то очень важное.
— Где письмо? — повернулся князь к гонцу.
Тот молча достал из сумки еще один свиток. Володя и его прочитал два раза и снова задумался.
— Полагаю, — неторопливо заговорил он, — об этом стоит знать всем. Сын бывшего герцога запросил помощи у герцога Нарского.
— Это же… — первым сообразил граф Танзани.
— Верно. Герцог Нарский — вассал короля Октона Третьего Корвийского… Более того, он написал письмо лично королю Октону. К счастью, гонец нарвался на оцин из патрулей и это письмо попало к нам. Игранд предлагает, как законный наследник герцогства после пленения отца, принести присягу на верность королю Корвии. Граф, насколько это предложение соблазнит Октона?
— Трудно сказать, — подумав, отозвался тот. — Октон очень осторожный человек и, полагаю, сразу в авантюру он не полезет. Но вот руками своего герцога может попробовать.
— Ясно… Что же этот… этот… что же он творит?! Неужели не понимает, сколько крови это будет стоить? — Володя сжал кулаки, пытаясь успокоиться. — Значит, так… мне надо подумать, потому пока прошу всех разойтись… Продолжим совещание позже. Граф… вы можете понадобиться, не уходите далеко. Конрон, вы тоже будьте рядом.
Присутствующие торопливо поднялись. Князь, ссутулясь и закрыв глаза, продолжал сидеть за столом. Оставшись один, он с силой опустил кулак на стол и только с трудом удержался от крика. Только-только появилась надежда, что наконец все закончится, и вот… О чем же думает этот чертов Игранд?! Да что за вопрос — о власти. Кретин, болван, идиот!!!
Володя сжался, но, как уже не раз бывало в критические моменты, чувства вдруг ушли куда-то далеко, мозг принялся быстро и холодно анализировать ситуацию. Ясно, что если вмешается третья сторона, то устоять без помощи королевской армии будет невозможно, а королю сейчас совсем не до этого. Вряд ли он сможет чем-то помочь. Будь времени побольше и была бы уверенность в вассалах, тогда еще можно было бы навязать полупартизанскую войну и задержать врага на год-два, дав время королю разобраться с Эрихом… или Эрих за это время разберется с Артоном. Но сейчас, сразу после воцарения… или как? Вогерцогствования? В общем, без уверенности в тылах рассчитывать на успешное сопротивление слишком большой оптимизм. Сейчас-то смирились просто потому, что все произошло очень быстро — по местным меркам, вообще стремительно. Бароны и графы просто ошеломлены таким натиском и быстрым развитием ситуации. Растерянность настолько откровенная, что никто даже робко не выступает против тех нововведений, которые проводит новый герцог, хотя раньше они непременно вызвали бы яростное сопротивление. И удержать ситуацию можно только в случае такой же быстрой победы. По плану Володи, после разгрома основных сил графа Иртинского — последнего резерва мятежников — все должно быть просто… Но вот то, что Игранд обратится за помощью к соседнему королю и предложит тому все герцогство… Это полностью меняло расстановку сил. Если Октон это поддержит, тогда непонятно, что и делать.
Володя встал и неторопливо заходил по шатру. Чтобы сделать какие-то выводы, нужно знать как можно больше о короле Октоне и герцоге Нарском. Кое-что он, конечно, уже знал, однако для каких-либо выводов информации очень мало. Но для начала нужно разобраться с графом Иртинским…
