— А что, если этот так называемый Бог-Странник решит сражаться, командир? — спросил один из воинов. — Защитят ли его Боги людишек? А вдруг они поразят нас молниями?
— Боги людишек, значит, Малек? — прорычал Галдар. — Тебе отрубила кусок рога одна женщина из Соламнии. Помнишь, как она поддала тебе под зад? Значит, она была из людишек?
Минотавр явно был раздосадован. Товарищи насмешливо посмотрели на него, один толкнул его локтем.
— До тех пор пока Богу-Страннику ничто не угрожает, Боги Света не будут вмешиваться. Так утверждает жрец Саргаса.
— И что мы будем делать с этим Богом-Странником, когда захватим его, господин? — спросил другой минотавр. — Ты ведь так и не сказал нам об этом.
— Не сказал, потому что не хочу перегружать ваши мозги, которые не в состоянии удержать больше одной мысли! — рявкнул Галдар. — Все, что вам нужно знать сейчас, это то, что мы должны взять в плен Бога-Странника. Живым!
Галдар навострил уши. Голоса и звуки шагов приближались.
— Занять позиции, — приказал он, и солдаты рассыпались, попрятавшись в канавах по обеим сторонам дороги. — Не шевелиться, держаться с подветренной стороны! У этих проклятых эльфов нюх на минотавров.
Галдар скрючился за толстым дубом, не вытаскивая меча из ножен. Он надеялся, что воспользоваться им не придется, и потирал обрубок руки. Это было давнее увечье. Рана полностью зажила, но иногда, как ни странно, он чувствовал боль в конечности, которой не было. Сегодня вечером рука горела огнем и пульсирующая боль чувствовалась сильнее обычного. Он решил, что дело в сырой погоде, но не удивлялся боли, потому что думал о Мине и вспоминал их первую встречу. Она протянула к нему руку, ее прикосновение излечило его, и его отрубленная конечность выросла вновь.
Эту руку минотавр потерял снова, пытаясь спасти девушку.
Галдар размышлял, помнит ли Мина, думает ли хоть иногда о том времени, когда они воевали плечом к плечу, о самом счастливом времени его жизни, которым он гордился больше всего.
Скорее всего, нет, ведь теперь она стала Верховной Жрицей этого грязного навозного жука.
Галдар потер обрубок, проклял сырость и прислушался к голосам приближавшихся эльфов.
Сидя на корточках среди теней и опавших листьев, минотавры держали наготове оружие и ждали.
Впереди шли два эльфийских воина, еще четыре замыкали шествие. Посредине шагал Валтонис, поглощенный беседой со жрецом Чизлев. Элспет держалась очень близко к Богу-Страннику, чуть ли не наступая ему на пятки. Обычно она шла далеко в конце колонны, в нескольких шагах позади последнего воина. Эта внезапная перемена встревожила остальных, которые и без того чувствовали себя не в своей тарелке вблизи проклятой долины Нераки, где некогда царствовала Темная Королева Они спрашивали Валтониса, зачем ему понадобилось проходить так близко от этого ужасного места, но он лишь улыбался и отвечал им то же, что и всегда.
— Я иду не туда, куда хочу, — говорил он. — Я иду туда, где во мне нуждаются.
Поскольку от Бога-Странника добиться ответа было невозможно, один из Верных решил попытать счастья у Элспет, негромким голосом спрашивая у нее, что происходит и чего она испугалась. Должно быть, женщина была не только немой, но и глухой, поскольку даже не обернулась в сторону воина. Она не сводила взгляда с Валтониса, и, как сообщил эльф своим товарищам, на неподвижном лице застыло непонятное выражение.
Эльфов, встревоженных и обеспокоенных тем, куда они попали, не застала врасплох неожиданная атака. Когда они проходили под деревом, ветви которого нависали над тропой, им померещилось нечто враждебное. Может быть, это был запах минотавров, похожий на коровий, который не так-то легко скрыть. Может быть, их насторожил хруст ветки, ломающейся под тяжелым сапогом, или движение огромного тела в кустах. Но так или иначе эльфы почувствовали опасность и замедлили шаг.
Два воина, возглавлявших отряд, вытащили мечи и отступили, заняв позиции по сторонам от Валтониса. Шедшие позади натянули тетивы, подняли луки и внимательно всмотрелись в двигающиеся среди деревьев тени.
— Выходите! — хрипло крикнул один из эльфов на Всеобщем языке.
Минотавры повиновались, выкарабкались из канавы и сгрудились на дороге. Зазвенели тетивы, друид начал читать молитву Чизлев, призывая Богиню на помощь.
Перекрывая весь этот шум, прозвенел повелительный голос Валтониса:
— Прекратите! Немедленно.
Он говорил так властно, что окружающие застыли на месте, даже минотавры, которые инстинктивно реагируют на командный тон. Мгновение спустя они поняли, что это предполагаемая жертва приказала им прекратить бой, и, чувствуя себя глупо, снова бросились в атаку.
На этот раз заревел Галдар:
— Остановитесь, во имя Саргаса! Минотавры, увидев, что командир выходит вперед, неохотно опустили мечи и отступили.
Эльфы и минотавры мерили друг друга ненавидящими взглядами. Никто не нападал, но никто не вкладывал меч в ножны. Друид продолжал молиться. Валтонис положил руку ему на плечо и что-то негромко произнес. Жрец умоляюще взглянул на него, но Бог-Странник покачал головой, и молитва Чизлев окончилась вздохом.
Галдар поднял единственную руку, показывая, что у него нет оружия, и направился к Валтонису. Верные своими телами загородили его от минотавра.
— Бог-Странник, — начал Галдар через головы тех, кто преграждал ему путь, — я хочу поговорить с тобой — наедине.
— Отойдите, друзья мои, — велел Валтонис. — Я выслушаю его.
Один из эльфов попытался возразить, но Бог-Странник не желал ничего слушать. Он снова попросил Верных оставить его, и те неохотно, с несчастным видом повиновались. Галдар приказал своим воинам держаться подальше, и минотавры отошли, бросая уничтожающие взгляды на эльфов.
Галдар и Валтонис углубились в лес, чтобы их не слышали воины.
— Ты — Валтонис, бывший прежде Богом Паладайном, — заявил Галдар.
— Мое имя Валтонис, — негромко произнес эльф.
— Я Галдар, эмиссар великого Бога, известного минотаврам под именем Саргас, а тебе подобным — как Саргоннас. Мой Бог повелел мне передать тебе следующее: «Ты не закончил свои дела в этом мире, Валтонис; из-за того, что ты решил „уйти" от этой задачи, в небесах и среди людей разгорелась новая битва. Великий Саргас хочет прекратить ее. Этот вопрос необходимо решить немедленно и окончательно. А для этого он устроит тебе встречу с твоим противником».
— Тебе покажется, что я люблю поспорить, эмиссар, но боюсь, я ничего не знаю об этой битве и о противнике, о котором ты говоришь, — ответил Валтонис.
