Огромный, толстый брус засова предательски заскрипел и даже у Эдрика, бесстрашного до глупости, сердце в пятки ушло. Но - стража словно спала.
- Пороть их всех надо! -зло, униженный и оскорбленный в лучших чувствах, сказал Мстислав. - Куда они все смотрят?!
Усмотрели. Когда ворота стали раскрываться и заскрипели так, что страшно стало. И тут же - дикий вопль с вышки - с другой стороны от терема. И тут же - набат, всполошивший терем, и свет, затеплившийся во многих окошках. И - широко, с грохотом и звоном разбитого, бесценного базиликанского стекла, распахнулось окно на третьем, княжеском поверхе. И - громкий крик воеводы Короча:
- Держи!!!
- В седло! -бешено выкрикнул Мстислав. - Стриж, когда?
- Сейчас! -выкрикнул тот, птицей взлетая в седло. - Поспешить бы надо!
Дружинники в молодечной ворон не ловили, выскочили быстро и с оружием. Но конюшня уже полыхала и вынесшие оттуда, напуганные до безумия кони смели их, часть втоптали в землю… Когда все немного образовалось, никто не мог толком понять, что и почему их подняло, кроме быстро затушенного пожара. Потом - разобрались, собрали и бросили вослед погоню… Поздно уже было. На хороших, со сменой, конях беглецы были уже далеко.
Самым спокойным - на удивление, был сам князь Яромир. Он даже не ругал особо караульных дружинников, тем более не стал снимать с них головы. Только пояса своей волей сорвав, из воинов обратив в отроков. На то - его воля… Спокойствие Яромира было нарушено, когда оказалось, что среди похищенных был и его конь…
Скачка в ночи - дело опасное, но Мстислав не давал придерживать скок даже тогда, когда они проскакали полчаса и на боках бедных зверей появилась пена. Даже пересаживаться пришлось с двигающихся коней и потому это заняло куда больше времени, чем если бы все это происходило на месте. И сразу после этого Мстислав пустил своего первого заводного в намет. Кронпринца, посаженного перед ним тряхнуло и он что-то громко выкрикнул, кажется выругался… Это были последние эмоции, которые они себе позволили. После этого была только скачка. И пересаживались с коня на коня уже окаменелые, бездумно. Мстислав на ходу перебрасывал ценный груз - измученного мальчишку - Эдрику или Юлию, пересаживался и получал Отто назад. Потом пересаживались остальные… Разговоры и даже ругательства Эдрика, которые еще имели место в начале, давно закончились. Лишь раз, когда позади были уже версты пути, Мстислав махнул рукой налево, крикнул, чтобы не было сомнений:
- Уходим туда!…
Единственная фраза. Дальше - только опостылевший всем звук - перестук подкованных копыт, хрипение загнанных животных. Только грязь в лицо…
- Сколько еще?! -не выдержал вдруг Эдрик. - Моя задница стала одной большой мозолью!
- Значит, ты еще жив! -растянул онемевшие, как и все тело, губы в улыбке Мстислав. - Вот когда ничего болеть не будет… Тогда, значит, помер!
- Скорее бы! -просипел Эдрик, ложась лицом на холку коню…
Его конь и пал первым. Норлинг сам виноват, поленился пересесть и конь, загнанный, не выдержал восьми пудов веса на своей спине. Передние ноги подогнулись и Эдрик, завопив дико, полетел через голову огромного жеребца, всей своей массой зарывшись в грязь. Его два заводных коня, ошалевшие от бешенной скачки и на самом деле тоже загнанные, остановились рядом как вкопанные, даже головы были вынуждены опустить - поводья, привязанные к луке седла рухнувшего коня были натянуты туго, до предела. Тут не посвоевольничаешь…
Мстислав с подсердечной руганью остановил коня, резко его развернул и, бросив повод Стрижу, спрыгнул. Отто, окаменевший и почти уже не соображавший, остался сидеть в седле. Кажется, мальчик был без памяти и держался рефлекторно.
- Эдрик! -Мстислав тряхнул распластавшегося посреди грязи норлинга за обмякшее плечо. - Эдрик, твою мать! Очнись ты, пень гнилой! Ну?!
- Что он там? -свесился с коня Юлий. - Живой или шею сломал?
Мстислав, поднатужившись, перевернул неподвижное тело лицом кверху, счистил с рожи часть грязи…
- Мертв… -истерично пробормотал Равен за его спиной. - Он - мертв!
Гардар, присмотревшись, вдруг сплюнул зло и резко встав с колен, сообщил:
- Спит, собака! Еще захрапел бы!
- Нам спешить надо! -согласился Стриж. - Бросим здесь?
- Придется! -пожал плечами Мстислав. - Сам ведь знаешь: будить его…
Юлий, подогнав коня поближе, отстегнул с пояса баклажку и, выдернув затычку, плеснул немного прямо на лицо норлинга. Красная тягучая жидкость - вино, не вода и не кровь, плеснулась прямо на ноздри…
- А!!! -заорал Эдрик, открывая глаза. Лихорадочно вытер вино с лица, высморкался…
- С пробуждением! -ласково сказал Мстислав. - Выспался? Тогда - в седло! Мы из-за тебя и так четверть часа потеряли!
Эдрик выразительно посмотрел на него, с кряхтением встал, шатнулся…
- Дай вина! -хрипло приказал Юлию.
- На! -протянул тот флягу, предварительно и сам отхлебнув. - Только все не пей. У меня только она вином заполнена!
- Я только один глоток! -пообещал, ухмыляясь, Эдрик.
И впрямь, глоток был только один. Но, как с беспокойством отметил вор, очень большой…
- Ну хватит! -выдернув флягу изо рта, отчего часть вина выплеснулась на лицо и грудь норлинга, сказал Мстислав. - Дай я!
- Ну, все! -отчаянно пробормотал Эдрик. - А такое славное вино… было!
- Мне оставьте! -ожил вдруг Равен. - Я тоже хочу!
В общем, от содержимого баклаги довольно быстро ничего не осталось. Пустую флягу сердитый Стриж прицепил на пояс, долго еще отходил, пожирая Эдрика свирепым взглядом. Тот, стараясь не замечать этого, вскарабкался в седло заводного коня:
- Ну что, поехали?
Мстислав взглянул на восходящее Коло, на заморенного долгой скачкой Ветерка…
- Надо передохнуть! -нехотя сказал он. - До границы недалеко, успеем! Не станет же Яромир в открытую роту нарушать! И потом, у него-то нет заводных коней… благодаря нам! Так что ежели даже появятся они, мы от них уйдем. На отдохнувших конях!
- Равен, костер тебе разводить! -прежде чем маг успел раскрыть рот, крикнул Эдрик, беря в повод всех остальных коней и с этим небольшим табуном пошел по широкому кругу. После долгой скачки, как известно, коней надо немного шагом поводить. Четверть часа, не меньше. А за это время Равен, в кашеверстве за поход навострившийся, костер разведет, снедь какую есть разогреет…
- Никакого костра! -резко сказал Мстислав. - Холодного поедим. Тем более, времени на привал кладем немного. Получаса хватит!
- Ты что?! -возмутился Юлий. - Ладно мы. Ладно кони, хотя одного мы уже потеряли! Мальчишку пожалей! Посмотри, на нем лица уже нет! Безпамятный почти!
