Симпатичный черепок попался. Верхняя часть вполне себе человечья, только надбровные дуги излишне массивны, да усеяны ближе к вискам шишкообразными наростами. Впадина носового отверстия, кажется, излише широка и толстокостна. Больше всего сюрпризов принесли челюсти, по какой-то неведомой прихоти переклинившиеся до полного нерассоединения: длинные кривые зубы, скорее даже клыки, а из подскулья, в плоскости висков, торчат аккуратно спиленные пеньки не то бивней, не то внешних клыков. И бонусом к черепу идёт фрагмент шейной части позвонков - последний присутствует наполовину, сколот, сплющен, весь в выщербинах и трещинах.
- Не знаю, - пожала плечами подошедшая кицунэ, с любопытством разглядывая удерживаемое мной бывшее хранилище мозга. - Может, какая-то из забытых рас, а может, химера времён войны с Паразитом. А может быть и обычным мутантом, говорят, до основания Анклавов такие часто рождались.
Не выпуская череп из руки, я осмотрел шестигранную колонну.
- Не исключено, что у меня просто такая нездоровая фантазия, но - не кажется ли тебе, что этого типуса заживо расплющило внутри этой ловушки?
Кейт вновь пожала плечами:
- Если это и была ловушка, то ставили её много тысяч лет назад - кроме обычного магического фона здесь ничего не ощущается, любое заклинание за такую бездну времени развеется без следа.
Ну ладно, чо. Доверимся ушастой красавице и интуиции. Первой - об отсутствии неестественной магии, второй - что череп с остатками шеи можно просто закопать рядом с колонной-ловушкой.
Рыхлый грунт без проблем поддавался лопате, и через несколько минут неглубокая яма была готова. Положил череп и, уже собравшись закапывать, отложил орудие труда. Всё та же интуиция настойчиво твердила, что можно сделать завершённый ритуал. Ну и кхал с ней, ей виднее.
Воткнув рядом с головой нож, всунул в щель между зубами мелкую серебряную монетку.
- Пусть Лодочник примет за проезд, а пока что спокойных снов, - слова не мои, но и не Кайны. Странное ощущение, что моим ртом говорит сама Вечность. Ощущение жутковатое, но жуткость в нём - от осознания своей крошечности на её фоне, и вовсе нет страха.
Миг - и давящее ощущение чего-то безмерно огромного и безгранично чуждого смертным ушло, оставив пустоту. Кейтерра, вздохнув, вздрогнула, и, поёжившись, двинулась в сторону остановившегося Чука, а я, с осознанием, что всё сделал правильно, взялся за лопату.
- Думаешь, это - храм?
Я почесал в затылке.
- Других строений не наблюдаю. Хотя согласен - с моей точки зрения это корыто вряд ли тянет на данный статус священного места.
И вправду - прошерстили лесок вдоль и поперёк, но кроме полуразрушенного бассейна, в который упиралась доисторическая дорожка, ничего не нашли. Посреди сей дивной купальни, изрядно присыпанной листвой, с тут и там торчащими корявками проросших насквозь немаленьких деревьев, высилась груда каменных осколков, капитально закутанная в толстый, желтовато-серый мох.
Ни строений, ни лавочек, ни служебных сараев и прочих пристроек - просто бассейн с остатками облицовочного камня, структурой похожего на мрамор изумительного изумрудного оттенка. Сколько лет прошло, одному солнцу известно, однако, благодаря магии, использованной при строительстве, объект культа сохранился в относительно приличном, легко опознаваемом виде.
Уверен - выкорчевать деревья, вычистить дно, залатать дыры в нём, да набрать воды - и купайся сколько влезет - не рассыплется и не растает.
Вчувствовался в Суть. Пусто. Только потоки Силы мерно пульсируют, да от самого бассейна веет древним спокойствием и умиротворением - не иллюзорным, нет - настоящим. Узел Силы почти полностью накрывает его, и вокруг источника магии неторопливо крутятся кольца символов. У них нет перевода и строгого однозначного выражения, зато у них есть смысл - отдых, восстановление сил, медитация, единение с собой.
Вот как. Я вновь посмотрел на карту - и всё стало ясно. В структуре обозначения крылись начальные символы незримых письмён - по одному на каждое кольцо. Переплетаясь, они создавали интересный узор-фактуру рисунку. Криптография, начало.
Не храм это, вовсе не храм - в привычном значении. Скорее, святилище души. Место, где можно отдохнуть и найти себя, но не богов.
И в толще земли ничего, кроме корней деревьев и мелкой живности, не ощущается. Лишь в глубине бортиков слабо мерцают стройные ряды рунических заклинаний - повреждённые, не способные уже ни выполнить заложенную в них задачу, ни распасться.
Выдохнув, я повернулся к Кейт, собираясь сообщить увиденное, но она меня опередила:
- Тоже хочешь починить заклинания?
- С удовольствием, но, боюсь, в связи с извращённой топологией моих рук - только хуже сделаю.
Кицунэ легко перескочила давно уже обросшую мхом каменную тумбу и, чмокнув меня в щёку, хитро улыбнулась:
- Нечего на себя наговаривать. Я не вижу тут ничего сложного, думаю, справлюсь.
- А мне чего делать?
- Ты же Аномалию ищешь? Вот и ищи, только голема своего оставь рядом?
Я мотнул головой, не веря своим ушам:
- Радость моя, ты - вот именно ты, вся такая нежная, хрупкая, умная и красивая, - просишь оставить тебя одну? Вот прямо посреди незнакомого леса, засыпанного черепами, и без поддержки отряда штурмовых големов?
- Не одну, а с Чуком. Чувствую - он ничуть не хуже тебя.
Я посмотрел в оранжево-жёлтые глаза девушки. Не шутит, не смеётся.
- Я серьёзно, Саш. Надо перебороть свой страх, понимаешь? И лучше уж тут, где ни хосков, ни разумных, кроме нас, нет, чем где-то ещё. Я не хочу шарахаться от каждой тени и трястись от каждого шороха, рискуя получить разрыв сердца от малейшего испуга или ещё чего похуже. А черепа... Знаешь, ни от одного покойника не было столько бед, сколько от живых. Справлюсь, не бойся.
Я обнял кицунэ, ткнувшись носом ей в ушко. Волосы кицунэ пахли полевыми травами и, совсем немножко, сладковатым дымом костра.
- Понимаю, моя сильная. Так тому и быть, - заглянул вновь в глаза, в бездонную оранжевую пропасть. - Но одного инженера оставлю - просто для связи.
Кейт улыбнулась:
- Если тебя это успокоит - то оставляй.
Кицунэ вывернулась из моих объятий и, хлопнув меня по заднице, весело напутствовала:
- Иди уже, мой герой, подвиги сами себя не совершат.
Триангуляция есть, азимут взят, площадь поиска - от силы с пару десятков футбольных полей. Инженер чирикает высоко над головой, солнышко припекает так, что впору вообще без одежды ходить - почти тропики, как ни крути.
Скинув курку и перебравшись из штанов в просторные бриджи, я полез во внекарман.
