— Значит, вмешаются, — констатировал граф Танзани, когда прочитал расшифрованные послания. — Как только убедят герцога Нарского.
— В чем? — не понял Володя.
— В том, что это достойный рыцаря поступок. Полагаю, одна из причин, по которой еще не началось вторжение, та, что тот считает не слишком честным поступком нападать, когда его противник занят в другом месте и не может оказать сопротивления.
Володя даже крякнул от удивления.
— Ну, я немного преувеличил, — усмехнулся граф, заметив реакцию собеседника. — Ему просто нужно время, чтобы собрать вассалов.
— Понятно, — Володя задумался. — Эта медлительность нам на руку.
Следующее послание пришло через день, когда армия находилась примерно в двух днях пути от графства, где сейчас была база Игранда. Среди кучи всяких сведений, важных и не очень, было одно послание, которое гонец вручил лично в руки Володе. Тот вскрыл запечатанный конверт и удивленно моргнул — шифр. До этого Джером не утруждал себя шифрованием посланий, справедливо полагая, что ничего такого шибко секретного в них нет.
Понимая, что именно там и содержится важная информация, Володя все же сначала прочитал остальные бумаги. Граф Танзани, неизменно присутствующий при чтении этих донесений, задумчиво поглядывал на это письмо, но ни о чем не спрашивал. Кажется, оно его тоже интересовало больше остальных.
— Герцог Нарский поднял армию, — Володя передал одно из посланий графу.
Тот удивленно выгнул бровь и прочитал письмо.
— Что-то быстро… Вряд ли за это время он успел собрать всех вассалов. Что же там произошло? — И он снова покосился на зашифрованное послание.
— Думаю, ответ тут. — Володя взял письмо и отправился в дом, где поселился, когда армия встала рядом с деревней. — Закончите здесь без меня, граф.
Когда Володя закончил расшифровку письма, он еще долго сидел за столом с закрытыми глазами… Мучительно болела голова, не давая сосредоточиться. В конце концов, собрав силы, он вышел на улицу. Стало легче — свежий воздух помог прояснить мысли. Он добрался до штабного шатра, где оставил графа.
— Вот почему герцог так спешит, — Володя протянул ему расшифрованное письмо.
Тот быстро глянул на смертельно бледного князя, осторожно взял бумагу и прочитал. Задумался.
— М-да, — только и сказал.
— Только не говорите, что вы удивлены, — попросил Володя.
— И что ты теперь будешь делать?
— То, что и планировал. — Князь потер виски. — То, что и собирался. Это на ситуацию никак не повлияет.
Вольдемар сел за стол и вернулся к тем документам, которые не успел прочитать. Надо бы ответить Джерому, но пока нет сил… Попозже.
Граф вздохнул и снова перечитал не очень длинное сообщение от Джерома. Тот писал, что до них дошли слухи, будто по приказу нового герцога Торенды Вольдемара, разъяренного сопротивлением в замке графа Иртинского, были убиты все благородные вместе с семьями, находившиеся на тот момент там. Получив это известие, герцог Нарский был, мягко выражаясь, «очень сердит» таким не рыцарским поведением и приказал немедленно выступать, чтобы наказать «подлого злодея». Дальше Джером спрашивал, как ему поступать в этой ситуации, что говорить своим людям и что на самом деле произошло в замке графа Иртинского.
Радует хотя бы то, что Джером не поверил в эти слухи.
— Это может создать проблемы, — через некоторое время заметил граф.
— Может, — не стал спорить Володя.
— И какие у тебя планы?
— Через три часа выступаем. Замок Иден… Полагаю, он достаточно удобен, чтобы в нем создать временную базу. Судя по всему, солдат там тоже мало.
— Отрон — верный человек бывшего герцога. В боях он понес потери, но, насколько я знаю, продолжает в своем замке собирать людей. Так просто он замок не сдаст, придется осаждать.
— А мы никуда не торопимся. Пока не будет точных сведений о планах герцога Нарского, мы все равно ничего не сможем сделать.
— Это все понятно, но я спрашивал не об этом, а о слухах!
— Ничего.
— Ничего?
— Граф, кажется, вам надо подготовить ваших людей к выступлению.
Танзани вскинулся, но пригляделся к князю, который неподвижно сидел за столом, уставившись в одну точку, и кивнул:
— Да, милорд.
Замок Иден встретил их запертыми воротами и настороженными взглядами приготовившихся к обороне солдат на стенах. Граф ожидал, что Вольдемар, как обычно, отдаст приказ подготовить лагерь, а сам в бинокль начнет разглядывать стены и укрепления, которые после замка графа Иртинского совершенно не впечатляли. Но на этот раз никаких приказов не последовало. Офицеры начали растерянно оглядываться на князя, не понимая, что нужно делать. Тот же сидел в седле прямой, как меч, смотря на изготовившийся к обороне замок, и даже не попытался взять бинокль, привычно болтавшийся у него на шее.
Вот он чуть дернул поводьями, и послушный конь неторопливо направился к воротам. Офицеры снова переглянулись, не понимая, что делать им, за спиной в походных колоннах замерли солдаты. Танзани махнул всем, чтобы оставались на месте, а сам нагнал князя и пристроился рядом, гадая, что тот задумал. Не покончить же с собой таким экзотическим способом — подъехав на расстояние выстрела из лука или арбалета со стены.
Нет, остановился примерно на полпути между армией и стеной замка. Медленно текло время, а князь не шевелился, стояли солдаты, не понимая, что задумал их непредсказуемый командующий. Со стен им что-то кричали, но из-за поднявшегося ветра невозможно было расслышать слов. Впрочем, князь все равно никак не реагировал. Тут рядом с ними остановился еще один всадник — солдат с личным штандартом нового герцога Торенды. Похоже, кто-то из офицеров углядел непорядок. На стене замка разом замолчали. Прошло еще десять минут. Плавно опустился подъемный мост, и из замка выехало три всадника. Граф Танзани чуть повернул голову, пытаясь по лицу князя понять, что он задумал, но тот оставался совершенно невозмутимым.
— Впереди едет тир Иденский Отрон, — сообщил Танзани, но Володя даже не шевельнулся.
Вот троица подъехала — владелец замка, оруженосец и солдат с флагом. Тир оглядел невзрачную фигуру нового герцога в серой дорожной накидке, которая никак не к лицу герцогу. Потом посмотрел на Танзани:
— Граф…
Танзани чуть склонил голову и тут же подал коня назад, показывая, что в присутствии герцога не может начать говорить первым. Отрон нахмурился, похоже, не понимая, зачем вообще выехал.
— Ваше сиятельство…
— Тир, — вежливо, но с совершенным равнодушием отозвался герцог. — Почему вы не открываете ворота перед своим герцогом?
