— Ваше сиятельство…
— Тир, — вежливо, но с совершенным равнодушием отозвался герцог. — Почему вы не открываете ворота перед своим герцогом?
Этот спокойный тон, похоже, взбесил Отрона, хотя его ярость выразилась не в криках, он даже не покраснел или побледнел. Но что-то изменилось в его взгляде.
— Перед герцогом?! Я не признаю герцогом того, по чьему приказу убивают ни в чем не повинных людей…
И тут… Танзани даже не поверил, когда увидел улыбку па лице князя… Правда, от этой улыбки бросало в дрожь, но… он улыбался…
— О-о-о! — Улыбка стала шире, но Отрои крепче сжал поводья. — До вас уже дошли эти слухи?
— Ты… ты отдал такой приказ… — Голос тира сорвался, и непонятно было, спрашивает он или утверждает, из- за чего его слова можно было принять за оскорбление.
Но граф Танзани видел, что тир просто испуган. Он не понимал причины собственного страха и от этого нервничал еще сильнее. Ну нельзя же испугаться этого мальчишки полутора метров ростом, если считать и шлем? Но эта улыбка…
— Так вы верите в это? — Князь, казалось, был рад этому до невозможности. — Тогда почему же вы до сих пор не открыли ворота? Тоже ждете штурма?
Последняя фраза прозвучала с еле уловимой угрозой, а еще долей сарказма. Тир вздрогнул и непроизвольно облизнул губы.
— Милорд…
— Пока солдаты в походном строю, мы находимся на территории моего вассала. Если я сейчас отдам приказ разбить лагерь, то вы станете мятежником, тир. Дальше — штурм. И солдаты уже устали стоять, тир…
Замок сдался через десять минут — Отрон принял все условия и больше того, принял все меры, чтобы не произошло никакой неожиданности, когда старшие офицеры в сопровождении избранных отрядов въезжали в замок. И за все время, пока они ехали под испуганными и угрюмыми взглядами обитателей замка, улыбка не покидала лица князя. Но от этой улыбки радостно не становилось никому. И только в комнате она пропала, превратившись в жалкую гримасу…
Похоже, князь даже не заметил, что в комнате не один — граф Танзани задержался, ожидая распоряжений. И сейчас граф стоял у двери, глядя, как князь борется с чем-то внутри себя. Вот затряслись его плечи… на миг показалось, что князь сейчас разрыдается, но из глаз не вытекло ни слезинки.
Граф осторожно попятился и аккуратно прикрыл дверь. Прислонился к ней спиной и устало вытер лицо Затем закрыл глаза и сложил руки на груди, словно часовой, и уходить с этого поста явно не намеревался.
В следующие дни Володя практически не показывался перед солдатами, все время проводя у себя в комнате. Там же вел совещания. Не очень удобно, однако ни у кого при виде князя желания спорить не возникало. О хозяевах замка никто и не вспомнил. Мучаясь неопределенностью, тир Отрон несколько раз пытался пробиться к новому герцогу, чтобы наконец получить какие-то известия о своей судьбе, но его не пустили даже на порог. Однажды его заметил граф Танзани.
— Не стоит так переживать, тир. Ничего с вашей семьей не случится.
— Но…
— Я знаю князя уже достаточно давно, потому могу смело утверждать, что и вы и ваша жена с детьми находитесь в полной безопасности… Если, конечно, вы не сделаете какую-нибудь глупость.
— Как в графстве Иртин? — Похоже, тир решил броситься со скалы головой вниз.
Танзани задумался на миг, подыскивая слова.
— Прежде, чем делать какие-то выводы, узнайте князя получше.
Как-то так постепенно получалось, что все больше и больше народу обращалось к Володе по его титулу «князь», совершенно неизвестному в этом мире, оттесняя на задний план «герцога». Это уже стало настолько привычным, что даже в письмах к королю, которые отправлял Танзани, этот титул появлялся гораздо чаще, чем «герцог».
Поскольку расстояние от герцогства Нарского было не очень большое, то донесения от Джерома стали поступать очень часто. Тем более, как он сообщил, ему удалось завербовать «очень важного информатора» в окружении самого герцога. Понимая, что имя такого человека в письмах, даже зашифрованных, называть не стоит, Володя спрашивать ничего не стал, зато требовал как можно больше подробностей, пусть даже самому Джерому они кажутся не очень важными.
— Ну и долго ты еще взаперти сидеть будешь? — поинтересовался граф Танзани через пять дней после их прибытия в замок.
— Пока не получу нужную информацию от Джерома.
— Я не об этом. — Граф оглядел не очень большую комнату и поморщился. — Ты никогда раньше не оставлял своим вниманием подготовку солдат, а сейчас все свои приказы передаешь через секретаря… как там его?..
— Абрахим Винкор.
— Я помню! Я спрашиваю, долго ты еще в этой конуре прятаться собрался?
— Мое присутствие не требуется. — Володя отвернулся к окну. — И отсюда замечательный вид на поле, где проходят тренировки, а бинокль у меня хороший.
Граф только разочарованно вздохнул:
— Ты не сможешь вечно прятаться, а слухи… Ну, как пришли, так и уйдут.
— Не уйдут, граф, и вы об этом знаете. — Володя подошел к столу и налил в кружки разбавленное вино, одну подвинул графу. — Их будут распространять даже те, кто точно знает, что на самом деле произошло в замке графа Иртинского. Для кого-то это просто пикантные подробности, ложные, зато как их будут слушать… Для кого-то возможность отомстить тому, кто сломал их жизнь, одолев старого герцога. В этой ситуации мне остается либо смириться со слухами… либо использовать на собственное благо.
— Как ты это сделал, когда мы подошли к замку?
— Примерно… Ты поверишь, что это произошло случайно?
— Поверю. Ты не мог предвидеть того, что граф с ходу кинется обвинять тебя в том убийстве. Я даже думаю, что ты боялся нового штурма, в котором может повториться прошлая ситуация, потому до последнего тянул с приказом разбить лагерь. Для того и вперед поехал, чтобы не принимать решения. Тебе повезло, у тира Отрона не выдержали нервы, но что ты собираешься делать дальше? Так и будешь прятаться в своей конуре?
Плечи князя поникли.
— Не знаю, граф… Честно, не знаю… Я… я боюсь решений… Вы правы… Боюсь, что они снова приведут к чему- нибудь… плохому… Но я понимаю, что, если не буду вообще ничего делать, — будет много хуже. Я не знаю…
— Неужели ты позволишь произошедшему сломить себя?
— Граф… я вас очень прошу… оставьте меня… пожалуйста…
Танзани вышел, хлопнув от злости дверью.
— Мальчишка, — буркнул он. — Сопливый мальчишка!
На следующий день гонец принес известие, что войска герцога Нарского пересекли границу герцогства. Получив новости, Володя на миг замер, закрыв глаза, потом, очнувшись, распорядился созвать совет.
