— Старший ученик мага Олег. Несколько седмиц назад прибыл в Халис из Нолда, имеется разрешение на свободную практику, — отрывисто представился островитянин и вздохнул. Все-таки играть роль страшно уверенного в себе наглеца и быть им — это несколько разные вещи.
— И какая же нужда заставила… старшего ученика ворваться в мой кабинет? — задумчиво протянул один из главных здешних буквоедов, обращаясь словно и не к Олегу.
— Великая нужда! — не смущаясь, хмыкнул адепт Земли и, положив руки на стол, подался вперед. — Есть у меня предложение, которое, возможно, вас заинтересует…
В комнате повисла пауза. Чиновник молчал, задумчиво комкая салфетку, а чародей ждал его реакции. Наконец островитянин не выдержал и, начиная злиться, сообщил:
— Я заинтересован в приложении собственных сил и умений на благо людей. Будучи адептом Стихии Земли, всегда готов избавить от неурожаев, исцелить землю, изгнать грызунов и мелкую нечисть с полей…
— Пятьдесят процентов всей прибыли и примерный список хозяйств, где нужен маг, будет у вас, — скучающим голосом перебил гостя чинуша и осторожно зевнул. — Устраивает?
Естественно, грабительский процент ничуть не устраивал Олега, да только, видно, на меньшее этот разжиревший хафф не согласится. Канцелярская крыса чуяла за собой силу — будь ты хоть трижды магом, но без разрешения властей мало что можно сделать. Эти удельные князьки, рыцари пера и чернильницы, повязаны друг с другом узами крепче родственных. Потому хоть у Олега и есть документ от Гильдии, да только кого он интересует. Старший ученик был более чем уверен, что явись он сейчас в Гильдию Тульк'имара, то платить тогда придется еще и ее главе.
— Согласен, — глухо ответил Олег и поднялся. — Когда я увижу бумаги?
— О, они будут готовы совсем скоро, в течение часа! — немного оживился чинуша и уселся поудобней. — Ах да, чтобы не было у нас недопонимания… Если, вы, уважаемый, захотите расторгнуть наш договор, то в моих силах сделать так, чтобы вы никогда не покинули эти земли. Мы поняли друг друга?!
Олег кивнул, яростно сжав челюсти. В уме он беспрестанно повторял одну фразу: «Только бы не сорваться!» Все-таки он еще не готов к таким разговорам. Будь он магом старшей ступени, тогда… но что толку мечтать о еще не свершившемся?!
Закончив разговор, советник главы города молоточком ударил в стоящий перед ним небольшой гонг. Звук удара еще не стих, когда в кабинет заскочил старик-писарь и подобострастно поклонился. Хозяин кабинета вальяжно потребовал срочно подготовить «вот для этого господина» сводку по земельным наделам и их хозяевам. К документам приложить прошения на магические услуги. Старичок тут же замельтешил, угодливо пропустил вперед уходящего Олега и сунулся было следом, как начальник потребовал, чтобы он задержался.
Как только дверь за старшим учеником закрылась, чиновник тихо приказал писарю:
— Срочно пошли весточку тем господам с Нолда, которые разыскивали молодого адепта Земли по имени Олег. Они в «Улитке» или «Радуге» остановились?.. В «Радуге»? Ну, тогда пошли туда записку с посыльным…
… О возникших у него неприятностях ученик мага узнал, только покинув магистрат. В сумке у него лежала пара свитков с возможными заказчиками его услуг, а один из писарей, с которым Олег успел переговорить, посоветовал, какие суммы следует брать за работу. Даже неприятный осадок от разговора со здешним начальником стал исчезать, как вдруг Олег заметил слежку.
Вышло это случайно: уже направляясь в сторону гостиницы «Радуга», он вдруг вспомнил слова того же самого словоохотливого писаря о тамошних ценах и, резко развернувшись, двинулся в обратную сторону. И сразу же обратила на себя внимание фигура чуть замешкавшегося человека, который пропустил Олега мимо, а потом пошел следом. Такое всегда бросается в глаза, вот и ученик Айрунга заметил. Эйфория радости мгновенно испарилась, в крови забурлил адреналин.
«Это еще кто?! Местные бандиты, люди Бримса или кто-то еще?! — перебрал в уме варианты Олег. — А может, показалось?»
Он резко свернул в сторону и нырнул в узкий проход между двумя домами из необожженных кирпичей. Выскочил в какой-то грязный двор и уже там припустил бегом. Пришлось перескочить через пару низких заборов, прежде чем оказался на запущенной улочке, где среди куч мусора ютились убогие лачуги. Похоже, он достиг даже не Нижнего города, а самого его дна! Остановившись перевести дух после гонки с препятствиями, Олег принялся напряженно оглядываться, выискивая, куда же ему двигаться дальше. Сзади хрустнул щебень, адепт Земли стремительно оглянулся. К нему подходили двое незнакомцев, один из них сжимал в руке активированный переговорный амулет и что-то в него шептал.
— Спрашивается, и что ты, выродок, трепыхался?! Ведь все равно догнали! — с раздражением сообщил, разминая кисти рук, тот из преследователей, на поясе которого висели два кривых кинжала, а на среднем пальце искрился перстень с радужным агатом. Второй к этому моменту уже закончил разговор и потянул с пояса короткий жезл в кожаной оплетке с маленьким черным кристаллом в навершии.
Олег ответил словами, не подобающими студенту Академии Общей Магии, но без которых иногда просто никак. Этот случай был как раз из таких. Ученик Айрунга уже успел активировать хитрое заклинание, выявляющее признаки некоторых артефактов, и результат был не в его пользу. Одежда незнакомцев оказалась нашпигована разнообразными магическими побрякушками, способными защитить их хозяев от многих неприятностей. Но какие именно это артефакты, он определить не мог.
В этот момент обладатель переговорного артефакта направил на Олега жезл, и с кристалла сорвалась оранжевая молния. Молодой адепт Земли только и успел, что сотворить Пылевой щит. Подстегнутый страхом разум построил заклинание почти мгновенно, что больше пристало полному магу, а не ученику. От грохота заложило уши, и ученик Айрунга отвлекся. Пусть Наставник, а после и льер Болг тренировали его как боевого мага, но все-таки опыта недоставало. Обладатель кинжалов дернул кистью, и из камня в его перстне вылетела небольшая стрела Эльронда. От нее ученик защититься не смог, и левое плечо обожгла страшная боль.
С криком Олег откатился в сторону и замер, упав на одно колено. Правая рука сжимала рану, а губы шептали самое простое заклинание Исцеления. Кровь вся запеклась от жара, потому требовалось лишь унять боль и пробудить в организме силы для ускоренного излечения.
— Ты посмотри, он еще на что-то надеется! — радостно сообщил своему подельнику обладатель столь опасного перстня, но его товарищ все так же молчал. Оба нападавших не спеша, с ленцой приближались к жертве.
