С тяжким вздохом, который не смог сдержать от огорчения, что поездка закончилась так быстро (ага, почти час перли - это мало?) Румель отпустил педали и остановил платформу.
- Так, - спрыгнул я на землю, не дожидаясь момента пока весь воздух уйдет из юбки платформы, - я по-быстрому добегу до крепости и осмотрюсь по сторонам. Если там кто есть, то вернусь к вам и сообщу, а если никого нет, то запущу в воздух огненный шар, и тогда вы двигайтесь ко мне.
- Влад, - обеспокоенно окликнула меня Кассандра, машинально касаясь рукояток мечей, - может, мне с тобою пойти?
- Она дело говорит, - поддержал ее охотник, - не стоит в одиночку идти. Сейчас эта штука сдуется , и тогда все вместе и направимся. Уж поверь мне, что не всякому степняку по силам заметить меня в траве.
- Оставайтесь тут, - отказался я от помощи спутников, - мне ничего не грозит. Да и не успеете вы за мною - я быстро побегу.
- Я тоже не птенец, который только из яйца вылупился и ворочается в гнезде, - проворчал охотник, но я дальше слушать не стал, ободряюще улыбнулся девушке и ускорился. В отличие от схватки с клопожабами, когда проскочил по платформе и порезал всех тварей, в этот раз достигнуть такой же скорости не удалось. Раза в четыре стал быстрее обычного человека и только. На такой скорости добрался до вершины холма и тут остановился, укрывшись в высокой траве и вернув прежнее восприятие.
Мне пришла в голову мысль, что если степняки уже на месте и ждут барона с артефактом, то просто обязаны выставить наблюдателя. А тому вполне по силам обнаружить меня, пусть и двигаюсь я в несколько раз быстрее обычного человека. Вот же задачка...как ее решить-то? Хотя...я едва не рассмеялся от радости по поводу найденного решения, но сумел сдержать радость. Как говориться: хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Следующие десять минут я двигался легкой трусцой, абсолютно не заботясь о том, что нахожусь на открытом месте. Заклинание тени, которое помогало мне во время воровской карьеры, надежно укрывало от неприятельских (возможных) глаз. В густой и высокой траве черное пятно тени было совершенно незаметным. В очередной раз я укорил себя за спешку, когда от меня и развалин старой крепости оставалось меньше двух сотен метров. Стоило забрать охранный амулет с лодки, тогда бы точно знал - есть или нет тут посторонние.
В том, что такие личности тут имеются, я узнал через пару минут. Добравшись до стены, от которой сейчас остался двухметровый остаток, сплошь заросший плющом и мхом, я услышал тихий лошадиный всхрап, а следом учуял самих животных. В нескольких местах имелись проломы, но они были настолько густо заросшие колючим кустарником, что я поостерегся в него соваться и стал искать ворота или их остатки.
Искомое обнаружилось через два угла - метров восемь шириною проем от бывших ворот, гнилые обломки которых угадывались под ногами. Судя по тому, что они не успели зарасти или покрыться землею, по ним часто ходят.
Быстро выглянув за угол, я убедился в отсутствии поблизости дозорного и проскочил во двор крепости. Почти в самом его центре стояла широкая башня, от которой в данный момент сохранилось два этажа. Причем уцелевший второй был без потолка - перекрытия сгнили или, что вероятнее всего ,если судить по черным пятнам копоти, были сожжены.
И вот в этой башне были степняки. Увидеть удалось только троих, которые сидели рядом с отсутствующей дверью на первом этаже. Крепкие, но низкорослые воины в стеганых халатах и шлемах. Когда один из них повернулся, чтобы поменять позу, я рассмотрел под распахнутой верхней одеждой вороненые кольца кольчуги.
Несколько минут я наблюдал, ожидая того момента, когда можно попытаться проскочить мимо охранников, но ничего подобного мне не представилось. Упрямые степняки ни на минуту не отрывали глаз от прохода, хоть один, но постоянно смотрел во двор. В таких условиях нечего было и думать, чтобы проскочить мимо и пересчитать ожидающую шайку. Если судить по размерам башни, то там спокойно по двадцать пять-тридцать человек на каждом этаже разместиться. Но такой большой отряд ставил под угрозу выполнение задания. Первоначально рассчитывал дождаться барона в руинах и перещелкать его союзников вместе с ним (думал, что встречать будут пять, от силы, семь человек), после чего забрать артефакт и исчезнуть. Но с полусотней опытных воинов (а других просто нет резона брать на такую важную и опасную встречу) мне не справиться даже с Кассандрой. Придется просить помощи у местных, а вот с этим могут быть проблемы. Все-таки не любят они имперцев, хоть и торгуют с большим удовольствием. Напасть на кочевников их может заставить только большая награда или сильная необходимость. Но и тут требовалось знать точное число противников.
Я так зациклился на этой проблеме, что уже подумывал о безумной идеи ускориться и взбежать по стене на второй этаж, чтобы через отсутствующий верх рассмотреть собравшихся. Или проскочить мимо стражи на входе, понадеясь, что скорость позволит мне остаться незамеченным. К счастью, я не успел приступить к исполнению этого плана, так как появилась другая идея.
Заскочив во двор, стараясь избегать зарослей кустарников, чтобы не выдать себя шевелением веток, я обежал башню и оказался возле коновязи.
- Одна, две... - еле шевеля губами, принялся я пересчитывать скакунов, - десять, тридцать четыре, тридцать пять...пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь.
М-да, оправдались самые печальные предположения. Степняков, что прибыли на встречу с бароном (а других тут просто быть не может), было чуть больше полусотни. Пять десятков с половиной умелых и ничего не боящихся воинов. Интересно, удастся мне уговорить Бирта помочь или тот пошлет меня куда подальше?
К платформе, вокруг которой нервно ходил Румель и спокойно сидела шаенка (только блеск глаз и побелевшие костяшки пальцев на мечах выдавали ее волнение), я вернулся сильно расстроенный.
- Ну-у, ты и здоров бегать, - первым же делом сообщил мне охотник, когда я оказался рядом с ним.- Увидел что полезное? Так понимаю, что в крепости сидят степняки, правильно?
- Угу, - хмуро кивнул я. - Почти шесть десятков человек.
- Сколько? - удивился охотник. - Большой отряд, таким они обычно на селения нападают. Эх, надо будет Бирту сообщить о них, пусть готовиться к возможному нападению.
- Навряд ли они решат атаковать поселок, - отмахнулся я от предположения собеседника, - для них сейчас намного важнее дождаться предателя и уйти обратно в степь, к основным силам.
- Пять десятков человек, - ответил мне Румель, забираясь на платформу и раскручивая винт, - это пять десятков человек. Ты рассмотрел их командира? Что у них на бунчуке висело? И какое вооружение имеется тоже неплохо бы узнать.
