Мне стало как-то не по себе. Такое ощущение, что я нахожусь в пограничье, в странном подобии чистилища, и жизнь, какое бы воплощение она ни имела, старается держаться подальше от скверны.
Сверившись с картой, я лишь подтвердил свои убеждения. Лес, на окраине которого мы сейчас стоим, редеет, уходя на север и через километр он закончится, плавно перетекая в открытый луг. А за ним начнётся осквернённая местность, и кто его знает, каких она размеров.
Интересно, скоро Ликура дойдёт до пещеры? Говорила, что с неделю, но я сильно в этом сомневаюсь, ведь почти середина осени и снег может со дня на день пойти, так что, думаю, она будет подгонять разумного, чтобы тот быстрее перебирал ногами. И всё же, чем она умудрилась его завлечь в такое путешествие? Какими пряниками? Ведь ему нужно идти по правилу трёх “Х”: хрен пойми куда, хрен пойми зачем, и хрен пойми с кем! Вот тут я согласен с сестрой — намного проще его было бы так, в лапах принести.
— Сиал, что делать будем?
— Ну, мне вот интересно: как выглядят осквернённые места вблизи. Может, подойдём поближе, посмотрим?
— Мы, вообще-то, должны мне покушать поймать, — чуть не с обидой ответила Калиса.
— Хоть одним глазком!
— Только из леса не будем выходить. И так сможешь всё увидеть.
— Ты лучшая, — я кинул ей фразу уже помчавшись в сторону скверного леса и радуясь, что хоть упрашивать долго не пришлось, и то хорошо. А то, что всего лишь из леса, так не проблема — поверхность луга ровная, без холмов, а зрение у меня отличное. Да и желания соваться в такие злачные места у меня не наблюдается.
Остановившись в тени редеющих деревьев, прямо на краю леса, я всматривался в далёкие очертания искорёженных стволов. Вскоре глаза смогли сфокусироваться, и мне стало немножко дурно.
Скверна не просто скопировала живых существ и исказила их, но и переписала их поведение, отчего они стали выглядеть ещё более странно и пугающе. Чего только стоит огромный арахнид, размером с автомобиль! Словно не ощущая своих габаритов и наплевав на все возможные законы физики, он планомерно оплетает своей рыжей нитью облысевшие кроны нескольких деревьев, создавая огромнейших размеров паутину.
На другом краю леса показалось существо, внешне напоминающее кабана. Вот только огромная пасть, усеянная клыками различных размеров и форм, подсказывала мне, что он питается не совсем желудями. Подойдя к одному из деревьев, он стал мощными передними лапами раскапывать землю, попутно вырывая из земли и проглатывая массивные корни мёртвого дерева.
Мгновение, и массивная ветка со скрежетом опустилась на спину свинье с такой скоростью и силой, что даже отсюда мне был слышен звук ломающегося позвоночника. Дерево вытащилось из-под земли, развернулось и слегка наклонилось к визжащему кабану и теперь я мог осмотреть его переднюю часть: с виду оно напоминало обычный сухой ствол, с шершавой, потрескавшейся корой и метра три высотой, заканчивающийся кроной искорёженных ветвей разной длины, формы, и степени уродливости. Книзу ствол переходил в огромное количество различных корней, чем-то напоминавшими конечности пауков и осьминогов одновременно.
Внезапно ствол древня расщепился на две части, образовав огромный вертикальный зёв. Одной из своих ветвей дерево схватило несчастное животное, которое было ещё живо и пыталось отползти в сторону — раздался оглушительный визг. Своей работающей верхней половиной тела свинья пыталась вырваться из мёртвой хватки, но это было тщетно. Не спеша, древень закинул в свой ствол кабана, и резко захлопнул рот с отвратным, чавкающим звуком. Визг тут же смолк, но из разреза, где был зёв, фонтаном брызнула кровь. Постояв пару секунд, дерево развернулось ко мне спиной, ловко окопалось в землю и замерло.
— Слушай, сестра… Пойдём… — медленно повернувшись, я побрёл в сторону родного леса.
— Сиал, что с тобой? Ты какой-то нервный?
— Нервный? — меня переклинило от этого слова. — Какой, на год, нервный? Ты вообще видела, что там творилось? Нет, ну ты видела? Видела? Этого паука? А живое дерево, которое сожрало кабана? Знаешь… К чёрту этот осквернённый лес! Мне и тут приключений хватает. Те же волки, или, на худой конец, птицы-переростки. Тут, по крайней мере, меня деревья сожрать не пытаются, уж и на том спасибо! Нет, нет, нет! Я к этой обители абсурда и близко подходить не намерен!
— Братик. Тебе что, страшно?
— Страшно? Мне? Не, ни разу! Вообще, ни капельки! Просто знаешь… Я тут подумал… Мы ведь так тебе и не поймали еды, а время уходит! Скоро нас мама может позвать, тогда у нас и шанса не будет тебя накормить, так что пойдём, нам надо спешить, — я продолжил путь в сторону чащи.
Не знаю, как там кто что хочет, но выходить из зоны комфорта и искать приключения на свой хвост у меня желания нет. Вот подрасту, обзаведусь магией, там и посмотрим.
Спустя несколько секунд сестра догнала меня и предложила сходить к тому месту, где мы птиц видели. Она объяснила решение тем, что прошло уже несколько дней и, возможно, стая волков собралась неподалёку, а раз там теперь нет вожака, то можно попробовать их сцапать. Согласившись с её доводами, мы неспешно отправились в дорогу.
Удача в этот раз оказалась на нашей стороне и подарила оленя, которого сестра заметила на полпути к поляне. Побегав за ним около часа, мы всё же смогли его загнать. А когда родственница закончила акт чревоугодия, развалились там же, предавшись дреме.
На меня вдруг накатило осознание того, что мне в скором времени предстоит сделать. Как не посмотри, но это будет убийством. И какие бы цели я ни преследовал, но лишить жизни другого человека? От осознания этого мне стало очень противно. Одно дело зайти в лес и поймать того же оленя, но вот человека… В памяти всплыла картина из прошлого, когда сестра поедала эльфа. Хладнокровно, без эмоций, словно он какое-то животное.
— Дети мои, где вы сейчас находитесь? — голос матери выдернул меня из раздумий. Предавшись философии, я не заметил, как день стал подходить к концу, и местность вокруг меня залилась лучами заходящего солнца.
— Мы между северной границей леса и поляной, где были беркуты, — быстренько объяснила ситуацию Калиса.
— Я, вместе с разумным, только что подошла к нашей пещере. На ночлег решили остановиться внутри, рядом с входом. Поутру я поведу его к западной площадке. А после будем плутать по пещерам. Так что два или три дня на дорогу у вас есть. Но поторопитесь. Время идёт против нас.
— Мы поняли, — отрапортовала Калиса и стремглав помчалась в сторону нашего жилища.
На горное плато мы вышли, когда уже вторая ночь нашего пути плавно подходила к концу. За лесом стало постепенно светать, а значит до рассвета не так уж много времени и стоит поторопиться. Известив маму, что мы вышли из леса и через два часа будем, как безумные бросились к намеченной цели.
Когда до входа оставалось меньше минуты бега, Калиса сообщила матушке, что мы почти прибыли. Ликура ответила, что она уже час может нас отчётливо чувствовать. Она попросила нас направиться в пещеру и предупредила, чтобы мы были готовы к возможным сложностям: разумный может начать сопротивляться. Поэтому сестре ни в коем случае нельзя приближаться к нему и вступать с ним в бой. Тем более, пробовать поглотить его плоть.
Сообщив маме, что всё поняли, мы ускорились и влетели в преддверии пещеры, где наши уши уловили лёгкий хлопок, а затем сдавленный, глухой крик. Переглянувшись, мы бросились к нашей кладке.
В пещере нам предстало увидеть интересное зрелище: посередине пещеры стояла наша мама в драконьей форме, рядом со стеной лежали два наплечных мешка и всякие вещи, а недалеко от них два спальника. Один пустовал, а другой был связан, брыкался, издавал непонятные звуки и катался по полу.
— Мама, что про… — я уже хотел уточнить один очень интересный момент, но меня сбила с мысли одна мелкая зелёная особа, пронёсшаяся рядом и стремглав устремившаяся к Ликуре.
Добежав, Калиса со щенячьим восторгом, наплевав на все предупреждения матери, прилипла к ней и стала оглашать наши сознания своими радостными речами. Ликура не стала её отчитывать, а лишь наклонилась и потёрлась о её спину своим носом и попросила её отойти и встать ей за ней. А меня, наоборот, подойти поближе.
