Уже почти в сумерках картина земли, тянущейся под старым грузовым вертолетом, сильно изменилась: лес поредел, поля болот стали бесконечными, они зияли широкими окнами стоячей воды, местами еще виднелся чахлый лесок, но он поголовно превращался в сухие палки, торчащие изо мха болот. Потом к северу от болот вновь потянулся влажный недружелюбный лес.
Вертолет так и летел над невидимой границей болот и леса.
Неожиданно лес посветлел, прекратил казаться недружелюбным и опасным. Деревья стали выше, листья их шире и светлее. К сожалению, в наступающих сумерках у Ривса не получилось ничего разглядеть.
— Смотри, сейчас летим над лесами эльфийского дерева, — обратился к Ривсу Ленс. — Он тут растет и стоит безумных денег, а добывать его опасно. Ночью на лесопилках никто не остается, всех обязательно отвозят в город, не то — смерть. Но дерево красивое, оно даже цветет по весне, а листья его голубые с небольшой зеленой каймой. Скоро, кстати, зацветут, не продохнуть будет. Аллергикам верная смерть от его пыльцы.
— Одна из причин, по которой Миранда не опустела окончательно? — спросил Ривс. — Эти леса и безумно дорогая древесина?
— Ага, — кивнул Ленс.
— Миранда вообще довольно уникальный город, — отозвался молчаливый первый пилот. — Только тут в реке водятся моллюски, из которых добывают наш редкий жемчуг, опять-таки эти леса только тут растут, да еще у Нерейды, но тоже у болот. Что-то тут все же заставляет природу быть уникальной… Понять бы, что…
— Это ты говоришь, чтобы так обидно не было, что тут застрял! — усмехнулся неунывающий Ленс.
— Мальчишка, — беззлобно и уже привычно огрызнулся седобородый пилот. — Помолчи теперь, подлетаем, вызвать наших надо. Не приведи все боги, опять нажрались и дрыхнут… Тогда как бы хлопцы Лавджоя не приняли нас за тварей. Они нынче на взводе, после того, как на лесопилку пару дней назад твари напали… Да еще у них зуб на тебя, балбеса.
Ривс с тоской посмотрел на розовые облака. Они были слишком густыми, чтобы показать все многоцветие заката, пылавшего сейчас где-то над ними. Облака лишь чуть-чуть порозовели, да местами приобрели коралловые прожилки.
Тоска.
Вскоре вертолет перемахнул за высоченную каменную стену, огораживающую город со всех сторон. Ривс разглядел часовых, прохаживающихся по ее верху, и небольшие зенитные орудия, стоящие на специальных площадках.
Заходил на город вертолет со стороны леса, поэтому Ривс был лишен «удовольствия» посмотреть на отрезанные от Миранды новой стеной и захваченные зыбучими песками старые кварталы умирающего городка. Хоть в Миранде еще оставалось примерно десять тысяч жителей, функционировала лесопилка, завод по изготовлению мебели, ферма, где выращивали жемчуг, здесь добывалось из реки золото, и располагалась небольшая фармацевтическая фабрика, перерабатывающая редчайшие растения, росшие в окрестных лесах и на болотах, но город потихоньку умирал. Умирал он уже давно, с тех пор, как появились первые зыбучие пески, а было это примерно три века назад. Но умирать ему еще предстояло долго, и как подозревали жители, окончательно умереть Миранде было не суждено.
Вертолет приземлился на летное поле в сумерках, уже были включены фонари, а тьма стремительно захватывала мир.
— Завхоза уже нет на месте, командира части тоже, — заявил Ленс, снимая защитный шлем. — Они, поди, давно дома. Так что квартиру тебе сегодня никто не выделит. Пойдем ко мне!
— Ну, пойдем к тебе, — обреченно согласился капитан. Альтернативой была только ночевка в здании гарнизона… Явно то еще удовольствие.
— Только напиваться не вздумай, — предупредил так и оставшийся безымянным первый пилот. — Завтра рано утром приходи к старику, и убереги тебя все боги Света, если от тебя будет душок идти! Старик тебя по стенке размажет. У него с этим строго.
— Да не будем мы пить! — махнул рукой довольный Ленс. — Ты сдашь груз и машину? А то надо еще Ривсу рассказать о местных правилах самообороны!
— Иди уже. Завтра не опаздывать! — махнул на них рукой пилот.
В этом захолустье в гарнизоне творился форменный бардак: на КПП дежурного солдата даже не удивил факт появления со стороны летного поля еще одного офицера. Он не спросил его документы, сканеры тут, похоже, не работали вовсе. Так неизвестное лицо беспрепятственно покинуло расположение части. В свете ярких фонарей пилоты вышли из здания проходной на мощенную брусчаткой узкую улицу. Рядом с темной стеной, покрытой вездесущим тут темно-зеленым мхом, располагалась коновязь! Ривс чуть не упал, споткнувшись о выступавший булыжник, когда ее увидел! Рядом с коновязью была установлена стойка для велосипедов, и лежали большие кучи навоза.
— Это… — пробормотал он.
— А ты что думал? Как тут на машине ездить-то?! — хмыкнул Ленс. — Только на лошадях да велосипедах и передвигаемся! Ты по сторонам не зевай. Ночь считай на дворе, время нынче неспокойное. Твари опять поперли, вдруг, кто смог через стену перебраться пока наши клювами щелкали? Внимательно смотри по темным углам, увидишь какое движение — сразу за пистолет хватайся! Лучше лишний раз пистолет вытащить, чем потом без головы или кишок остаться!
Ривс сглотнул и решил оставить обзор городских достопримечательностей до светлого времени суток.
Офицеры шли по мощеным булыжником мостовым, иногда попадались и участки без мостовых, просто утоптанная земля. Кругом светило много фонарей, ведь монстры предпочитали темноту и старались не лезть туда, где светло. На мостовых растеклось множество больших луж. Стены домов понизу были черно-серыми от разбрызгиваемой лошадьми, людьми и повозками грязи. Мох рос на стенах, на камнях мостовой и тротуарах, оккупировал заборы, решетки водостоков, даже фонарные столбы.
Навстречу путникам несколько раз попадались патрули военных. Гражданских в темное время суток на улицах обычно и не бывало. Если кто выходил из дому, то только по большой нужде. На широких перекрестках около горящих бочек стояли пикеты военных, готовых в случае необходимости прийти на помощь патрулям или мирным жителям.
Туман непонятно откуда выползал на узенькие улочки. Его желтоватые струи тянулись полупрозрачным покрывалом над мостовой на высоте щиколоток. Но это пока. К середине ночи туман должен был стать густым и подняться чуть ли не до вторых этажей, залезая своими липкими холодными щупальцами в щели в окнах и в дверях. К тому времени патрульные наденут бронежилеты с защитой шеи, каски и окованные железом или кевларом (кому уж что достанется) ботинки и перчатки, что защитят в случае нападения от зубов и когтей монстров.
Примерно через час Ленс зашел в калитку какого-то огороженного дворика, из-за высокого забора которого виднелись несколько пышных крон деревьев. Ривс оказался в маленьком саду перед домом. Посреди сада горели несколько фонарей на витых чугунных ножках, освещая пару-тройку яблонь, аккуратные клумбочки и мощенную кирпичом дорожку, ведущую к небольшому каменному домику. На высоком крыльце, частично скрытом какими-то цветущими кустами, горел желтым светом ажурный фонарь на цепи.
— Только ты тихо, мама может уже спать, — предупредил Ленс.
— Ты с матерью живешь? Зачем ты ее сюда притащил?! — удивился Ривс. Он бы сюда и кошку, если бы у него была, не повез бы!
— Да я родился тут! — усмехнулся рыжий парень. — А потом по воле судьбы вернулся! Матушка так мечтала, что я попаду в службу эскорта короля! Но… В общем, не сложилось!
Ленс открыл тяжелую железную дверь и пропустил нового сослуживца в маленький уютный холл, куда сбегала лестница со второго этажа. В приоткрытые справа двери виднелась небольшая, заставленная старой мебелью гостиная, в дверях слева в темноте удалось разглядеть краешек стола, несколько стульев и большой деревянный буфет. Судя по этим предметам интерьера, налево была столовая.
Рыжий Ленс приложил палец к губам, тщательно запер дверь и показал на лестницу. Пилоты прокрались наверх, шмыгнули в открытую дверь у лестницы, которую Келамью тут же прикрыл за собой. Зажегся свет.
