Меня обдало порывом теплого воздуха, и я увидела на земле проректора Аэлмара.
Его появление произвело на меня такое сильное впечатление, что я передумала умирать и беспомощно замотала в воздухе ногами. Помогло мне это мало, скорее, наоборот навредило – петля затянулась еще туже.
Темноволосый дракон подступил ближе, оказавшись практически подо мной. Затем он вытянул вперед и вверх руку, пережигая смертоносный аркан убойным заклинанием, которое я в жизни не смогла бы повторить.
Шею точно опалило огнем – это было так больно, что показалось, будто мне оторвало голову.
А в следующее мгновение я почувствовала, что жуткая магическая петля больше меня не держит. Мое смертельное парение под ветками закончилось, и я полетела вниз.
С приличной, между прочим, высоты.
Я изо всех сил зажмурилась, ожидая удара, боли и переломанных косточек – возможно, даже шейных позвонков! – но ничего этого не последовало.
Вернее, последовало, но в каком-то усеченном варианте.
Распахнув ресницы, я обнаружила себя лежащей на проректоре. Его руки были на моей талии, а его красивое лицо слишком близко от моего лица. Юбка неприлично задралась, прилично обнажив мою ногу вместе с кружевной полоской чулка и атласным зеленым бантиком на этой самой полоске.
Ну, вот люблю я яркое белье, что ж мне теперь, убиться, что ли?
Впрочем, убиться у меня практически получилось…
Хорошо, хоть проректор меня спас и поймал, хоть я его и немножко того… свалила с ног и ушибла.
Так что, наверное, «спасибо» Аэлмар заслужил, каким бы противным не был и как бы сильно он не хотел видеть меня в Академии Крылатых.
Я открыла рот, чтобы вежливо принести проректору благодарность, но вместо этого только ахнула.
Потому что его рука легла на мое бедро – сквозь тончайшее кружево я почувствовала горячие и сильные мужские пальцы. Льдистая радужка глаз магистра вспыхнула огнем – таким жгучим, что я невольно отшатнулась.
– Я смотрю, вы любите сверху, фэссарина Сенфрид, – совершенно бесстрастно проговорил Аэлмар.
– Не нужно было так сильно завидовать, – ядовито сказала я. – Видите, и до вас дошла очередь.
– Какой это раз? Третий? А то я уже сбился со счета.
– Печально. Печально, что у самого проректора Академии Крылатых такие серьезные проблемы с арифметикой. Может, вам помочь, дать пару уроков?
– Может быть, – процедил дракон. – После того, как примете положенное вам наказание.
– Какое еще наказание? – искренне возмутилась я. – Я тут чуть не померла было, мне не наказание, а компенсация за моральный ущерб положена!
– Да неужели? – Аэлмар выгнул темную бровь. – Тогда и вы, фэссарина, будьте добры, компенсировать мне четверть затраченного на вас магического резерва.
Бабуля как-то упомянула, как создания, имеющие магическую силу, восполняют свой резерв. Я тогда удивилась, смутилась и даже похихикала.
В свете этих знаний слова проректора как-то особенно мне не понравились.
Вот он же сейчас несерьезно про компенсацию, да? Несерьезно?
Осознав, что я все еще лежу на нем, я поспешила исправить это обстоятельство – а именно, спешно поднялась. То же самое сделал и дракон.
И продолжил мне выговаривать.
– Вы сунулись туда, куда нельзя было. Нарушили запрет. Даже дети знают, что нельзя ходить в Черный Бор. Но вы пошли, невзирая на предупреждение. Почему я не удивлен?
– Я дриада. Я не могу без леса!
– Это не лес, – проговорил проректор и поднял голову к темным стволам.
А ведь, наверное, он прав…
Бор, который так привлек меня поначалу, сейчас увиделся в другом свете. Не таинственным, а неприятным. Не необыкновенным, а отталкивающим. Не манящим, а пугающим.
Внезапно показалось, что в этой тишине есть нечто зловещее. Словно лес прислушивался, чтобы оглушить и утащить в свое черное нутро ни о чем не подозревающую новую жертву.
– А что же тогда такое? – прошептала я, на миг позабыв о враждебности к мужчине, который стоял напротив меня.
Я действительно никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным. С виду – совершенно обычный лес, а на самом деле…
– Ловушка, – ответил он негромко. – Черный Бор – это одна большая ловушка. Каждая травинка, каждый листик здесь зачарован только на одно – чтобы вас убить.
– Меня? – искренне поразилась я. – Бабуля, конечно, говорила, что мое поведение оставляет желать лучшего, но чаровать для наказания целый лес – это как-то уж слишком…
Но скучный проректор мою искрометную шутку не оценил.
– Охота шла кое на кого покрупнее, чем одна бестолковая дриада, – проговорил он, даже не глядя на меня. – И подревнее.
Словно погрузился в воспоминания.
Я крепко-накрепко запомнила про «одну бестолковую», решив, что он заплатит за это с особой изощренной жестокостью, но ругаться с драконом здесь как-то не тянуло. Поэтому я просто заметила вполголоса:
– Если этот лес так опасен, то построить рядом с ним академию, где полным-полно беззащитных студентов, было прямо-таки золотой мыслью.
– Вряд ли вы можете себе это представить, но академии магии не строят, где попало, – оборвал проректор. – И беззащитным студентам как-то хватает ума, чтобы сюда не соваться. Даже первокурсникам.
– Серьезно? – не поверила я. – Какое-то полудохлое объявление способно кого-то остановить?
– Разве ваш куратор не проводил с вами инструктаж? – нахмурился Аэлмар.
Я отрицательно помотала головой и вскрикнула от боли, схватившись за шею.
Пальцы нащупали толстый витиеватый рубец, при прикосновении к которому кожу обожгло. Это было напоминание о том, как буквально несколько минут назад я беспомощно висела под сосной на смертоносном магическом аркане. Очень неприятное, больное напоминание, вызвавшее приступ паники и удушья.
– Наверное, надо до целителя прогуляться… – прохрипела я, обращаясь к самой себе, но никак не к проректору.
Но он почему-то внезапно шагнул ко мне.
– Дайте взглянуть, – сказал темноволосый дракон и бесцеремонно положил руки мне на ключицы.
Его прохладные пальцы ласкающими движениями прошлись по рубцу на моей коже. Там, где он касался, боль проходила, но затем возвращалась с новой силой.
– Странно, – заметил проректор. – Когда я убирал ловушку, то заложил в основу расплетения блокировку последствий аркана...
– Может, лучше к целителям? – я закусила губу, потому что терпеть действительно было сложновато.
– В случае с заклятьями подобного рода любое промедление может быть чревато, – ответил он. – К тому же у меня имеется диплом целителя, если вас напрягает, что вас осматривает неквалифицированный специалист.
На данный момент меня напрягало только одно – след от магической удавки, с которым происходило что-то непонятное и, вероятно, опасное.
Аэлмар между тем склонился к моей шее совсем низко.
Так низко, что я чувствовала его дыхание. Так низко, словно собирался меня там поцеловать.
– Я могу убрать это, – резюмировал он наконец таким тоном, что было ясно – к моей шее проректор никакого романтического интереса не испытывает. – Но будет больно. К тому же это будет стоить мне еще четверти резерва. Поздравляю, фэссарина Сенфрид – вы первая, кому удалось исчерпать мой резерв наполовину.
– Обращайтесь, – я попыталась сделать реверанс, но вышло как-то криво. – Но за восполнением не ко мне, пожалуйста…
– Вы можете помолчать, Сенфрид? – перебил ректор, как-то по-вампирски пристально рассматривая мою шею и то, что пониже. – Если не затруднит, конечно.
– Ага, с превеликим удовольст…
Я не договорила и слабо охнула. Джерласс Аэлмар положил ладони мне на грудь – прямо над самым корсажем. На этот раз приятно теплые, тяжелые ладони. Внутреннее свечение, которое они испускали, передалось моей коже и рубцу на шее.
Острая, нестерпимая боль рубца полыхнула жгучей вспышкой, после чего сошла на нет, а потом исчезла.
Я потерла место, где раньше была вздувшаяся, покрасневшая кожа, покрутила головой.
