А потом лес внезапно поредел. Неестественно острый слух вампира уловил шум бегущей воды. Кроме обычной угрозы, которую представляет для нежити текучая вода, Джандер не чувствовал никакой опасности. Завороженный смехом воды, который напомнил ему о счастливых временах, он осторожно вышел из зарослей.
Впереди был круг огромных древних дубов. Никаких признаков работы рук не было, и эльф предположил, что этот круг - творение природы. Такое бывало, хотя и редко. Его ноздрей достиг чистый запах воды. Эльф шагнул вперед, решив только постоять секунду у ручья, мирно журчащего в тишине, только недолго отдохнуть, прежде чем идти дальше. Но тут он услышал пение - и застыл.
Эльф? - подумал он с внезапной глубокой болью. Нет, этот голос был слаще, чище, чем даже голоса Прекрасного Народа. Нимфа или наяда? Эту мысль он тоже отверг, потому что такое существо почуяло бы его, так же, как он бы ее почуял. Она бы убежала, печально подумал он, - убежала от чудовищной, неестественной твари, которой он стал.
Сладкий женский голос по-прежнему звучал - чистый, словно это сама вода обрела голос. Красота песни, ласкавшая слух Джандера, манила его, словно цветок - пчелу. Он вошел в круг могучих дубов - и увидел ее.
В центре круга было маленькое озерцо, журчал родник, а в середине озера на валуне сидела женщина, прекрасная неописуемо. Это она пела, и, пока Джандер зачарованно смотрел на нее, она подняла голову, темную, как сами дубы, и посмотрела на него сияющим взглядом.
- Подойди, Джандер Санстар, - пригласила она. - Священная роща знает о твоей муке и приветствует тебя. Вода ждет, чтобы очистить тебя и дать тебе новые силы.
Вампир нашел слова, хотя и не понял, как.
- Если эта роща приветствует такого, как я, Госпожа, значит, мир сошел с ума.
Она улыбнулась, и у него заболело сердце.
- Нет, вампир, просто слегка изменились правила, вот и все. Великое сердце иногда может одержать победу над великой болью.
Она поднялась, и он увидел, что она одета в развевающиеся зеленые одежды. Они были почти как листья, почти как вода...
- Подойди. Омойся и прими тишину Элдат.
Элдат, Тихая, Богиня Поющих Вод! У Джандера мысли перемешались в голове. Текучая вода, попав на его мертвую плоть, убьет его. Джандер это знал. Но какой же может быть более дивный способ наконец умереть, познать покой, чем омыться в озере Элдат! Конечно, единственное, зачем его могут пригласить войти в святое место - даровать ему смерть. Эту смерть стоило принять, и Джандер, подавив рыдание, бросился вперед. Подбежав к Тихой, он остановился.
- Это, - она обвела рукой вокруг, - дубовая роща, посвященная Сильваносу. Родник посвящен мне. У деревьев хороший слух и хорошая память. По всем Долинам они говорят о тебе добрые слова - о том, кто не приемлет своего проклятия, о том, кто помогает раненым, о том, кто не убивает. Сам лес привел тебя сюда.
Ее большие мягкие глаза стали грустными.
- Я не могу снять с тебя твое проклятье. Я не могу вернуть тебе солнце - это не в моей власти. Но в границах этой рощи я могу смягчить твою боль и печаль - заставить замолчать тот зов, что преследует тебя. Примешь ли ты мой дар?
Джандер почувствовал, что по щекам у него текут слезы. Он не попытался смахнуть предательские красные капли: она знала, кто - что - он такое. Знала и прощала.
- Да, Госпожа, с глубокой благодарностью.
- Сначала встань на колени и омой лицо, - сказала она. Он послушался. Вода была холодной и освежающей. Он плеснул немного на глаза и щеки, смывая кровь, но успокоиться и перестать плакать все никак не мог. Джандер вытер лицо - и уставился, ошеломленный, на свою золотистую ладонь, блестевшую одной водой.
- Они все еще солоны, но больше не от крови, - прошептала Элдат, внезапно оказавшаяся рядом с ним. - Войдешь ли ты в озеро?
Не осмеливаясь верить, он это сделал, не думая, что сделает вода с его башмаками, одеждой и инструментами. Когда текучая вода охватила его, Джандер думал, что вот-вот почувствует боль смерти. Но она не пришла. А пришло - мягкое и сладкое, как ласковый сон - чувство глубокого покоя. Мягкими пальцами Элдат, сияющая в лунном свете, потянулась и коснулась его ушей, носа, рта и плеч.
- Эти уши острые, но отныне они лишены слуха летучей мыши. Этот нос обладает отличным нюхом, но отныне он лишен чувствительности волка. Этот рот голоден, но отныне он не будет жаждать вкуса жизни. Эти плечи широки, но отныне они не будут двигаться с силой носферату.
Внезапно, неожиданно, она протянула вперед обе руки и толкнула его вниз. Вода сомкнулась над его пшенично-золотистой головой, радость сменилась страхом, и Джандер забился. Если он и сомневался раньше в ее божественности, то теперь перестал, ибо ее силе и воле сопротивляться ему было не под силу.
Так же неожиданно давление, удерживавшее его под водой, исчезло. Джандер рванулся на поверхность. Элдат исчезла, оставив Джандера лихорадочно вдыхать воздух. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это значит.
Ему нужен был воздух. Милостивые боги, впервые почти за сто лет ему был нужен воздух!
Задыхаясь, он рассмеялся и бросился к берегу. Он выбрался из воды, мокрый, замерзший - замерзший! - и дрожащий. Джандер вспоминал слова богини, кашляя, и смеялся. Отдышавшись, он глубоко втянул носом воздух. Он почувствовал сладкий запах ночного леса - и все. Никакого запаха оленя или белки; никакого запаха или звука живой крови, текущей по венам и артериям.
Он опять бросился в озеро, добрался до валуна, на котором сидела богиня, и обхватил его. Напрягшись, он попытался поднять валун. Раньше он поднимал вещи и потяжелее, но теперь его жуткая вампирская сила исчезла. Дрожа, он опять бросился в воду и медленно направился к берегу.
Она это сделала. Благословенная Элдат Тихая, с одобрения Сильваноса, Повелителя Дубов, забрала у него большинство из того, что означает быть вампиром. Джандер понимал, что никогда не сможет покинуть небольшой защитный круг, дарованный рощей. Но разве это тяжело - в обмен на то, что они дали ему!
Но ночь быстро подходила к концу, а Элдат предупреждала, что не может защитить его от палящих лучей солнца. Мокрый и дрожащий, эльф отправился осматривать рощу. Он нашел то, что ему было нужно - каменный завал над глубокой ямой в земле. Там он сможет надежно спрятаться от прекрасного, но смертоносного света.
Волшебная ночь становилась светлее, и бывший вампир отправился спать. Впервые за много десятилетий у него было легко на сердце.
Джандер проснулся в сумерках, предвкушая первую ночь без ужасной жажды. Он глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух, закрыв глаза и наслаждаясь свежестью.
- Добрый вечер тебе, друг!
Вздрогнув, Джандер резко обернулся.
- Кто меня зовет? - спросил он, насторожившись.
Но это был всего лишь молодой человек, одетый в мантию коричневых и зеленых тонов. Волосы у него были рыжие, как у Сьюн Огненноволосой, а открытое, дружеское лицо усеивали веснушки.
Запаха его крови Джандер вообще не чувствовал.
- Брат Эндрис из Аббатства Дубовой Рощи. - Он указал на два деревянных ведра. - Я пришел набрать воды из родника. А кто ты, друг?
Внезапно страх сжал Джандеру сердце.
- Не прогоняйте меня, - взмолился он.
Брат Эндрис озадаченно посмотрел на Джандера.
- Зачем бы нам это делать?
Он шагнул вперед и начал набирать воду из родника.
- Я... Я... - Джандер подыскивал слова. - Брат Эндрис, вы верите в чудеса?
Эндрис недоверчиво посмотрел на него широко раскрытыми голубыми глазами.
- Какой же я был бы священник, если бы не верил в чудеса?
Джандер почувствовал внезапное смущение.
- Я не хотел оскорблять вас, - извинился он. - Но до прошлой ночи я явно перестал надеяться на чудо.
Джандер рассказал о встрече с Элдат, но умолчал о том, что он такое. Он сказал, что был «поглощен великим злом», что «должен оставаться в круге в качестве символа своего раскаяния». Он ожидал увидеть на лице Эндриса недоверие или даже гнев. Вместо этого брат внимательно слушал. Наконец он заговорил.
