А какой секрет связан с Жасмин? Чудовища мне не отвечали, зато вдруг набросились на меня. Я всего лишь раз дохнул на них огнем, и все первые ряды наступающих вспыхнули. Черные чудовищные силуэты заметались, объятые пламенем. Они не сгорали, но вопили от боли. Мне пришлось стоять возле шатров, чтобы не подпустить к ним мечущиеся по пустоши живые факелы.
Из шатра принцессы неожиданно высунулся Алонсо. Каким-то образом он сумел сам превратиться назад в парня. Лишь острые кошачьи ушки по-прежнему украшали его шевелюру. Алонсо сонно зевал, но заметив пламя, тут же до конца проснулся. Должно быть, принц решил, что уже попал в ад за свою маленькую авантюру с превращениями, потому что кругом всё горело.
Я хотел подшутить над ним и сказать, что кошачьи боги карают его за маскарад, но мне пришлось отбиваться от горящих чудовищ. Хорошо, что я не обжигался об огонь.
Ни разу в жизни я не видел еще таких существ, которые не сгорают в огне. А я прожил целую вечность.
- Кто ваш повелитель? - требовательно спросил я у одного обожженного монстра, которого поймал за горло. - Кто вами всеми управляет?
Монстр хрипел от боли, но не отвечал. Его шкуру сильно подпалило, лысая черная голова покрылась ожогами, когти он обломал, пытаясь поранить меня. Чудовище оказалось очень упорным. Его можно пытать, а правды из него не вытянешь. Поэтому я отпустил его.
- Ползи назад к своему властелину и доложи, что меня так просто не одолеть. Принцесса Жасмин находится под моей опекой!
Нужно было добавить, что моя опека кончается на границах Тирина. Там я принцессу защищать уже не должен. Так что если они захотят достать ее, то могут напасть на Тирин. Жаль, что честь и совесть помешали мне сделать такое заявление. Я знал, что Жасмин предаст меня при первой же возможности, но сам подставлять ее я не хотел.
Обожженное чудовище поползло от меня. Горб на его спине оказался кожистыми крыльями. Неужели подземные твари умеют летать? Меня это ошеломило. Обычно земляные чудовища только ползали. А этот монстр напомнил чем-то падшего ангела. Он прополз полметра и вдруг исчез. Земля разверзлась и поглотила его так быстро, что казалось, он пропал в никуда.
Его соратники махали когтистыми кулаками и шипели проклятия в адрес дракона, но тоже сочли за лучшее исчезнуть. Очевидно, чудовище, которое я душил, являлось их воеводой. Земля разверзалась, поглощая черную рать. Горящие, как факелы, существа, которых я успел поджечь, в земле получали облегчение. Огонь гас от контакта с землей. Разверзшиеся ямы быстро смыкались над головами чудовищ. Вскоре под моими ногами лежала ровная гладкая пустошь, будто и не было на ней никаких ям, рытвин и земляных чудовищ.
Скорее всего, это временное затишье. Подземные монстры непременно вернуться. Им всего лишь нужно выждать удачный момент. Днем они почти бессильны, но ночью они снова нападут. В темноте они станут мощнее. Их царство простирается прямо под дорогой, по которой мы едем. Нам некуда от них деваться. Мы их не слышим и не видим, а они, наверняка, находясь под землей, подслушивают все наши разговоры. Им всего-то и нужно подкапать туннель поближе к поверхности, чтобы подсмотреть за тем, что происходит в шатрах.
Я понадеялся, что Жасмин достаточно умна, чтобы начертить защитные символы не только перед шатром, но и внутри шатра. Иначе подземные твари запросто ее похитят, прорыв путь прямо под полом шатра ее фрейлин.
Зачем только Жасмин сдалась этим тварям? Они проявили упорство, даже перед драконом не струсили. Что они хотят от принцессы? Неужели она и вправду нужна царю подземного царства в качестве невесты или наложницы? Стоит ли обсудить этот вопрос с ней или стоит послать духа-посыльного к ее отцу?
Я вспомнил о фее Анжелетт. Наверное, стоит направить ее к королю Этара, чтобы она задала все вопросы. Для феи ничего не стоит долететь до Этара за считанные часы. Ей король ответит честнее, чем какому-то безымянному и незримому духу. Перед феями отец Жасмин испытывал невольное почтение.
Призвать Анжелетт было делом одной секунду. Всего-то нужно было позвать ее по имени. Белоснежная и белокурая крылатая красавица тут же возникла рядом со мной. Она висела в полете над бесплодной сухой землей, а ее узорчатые крылья плавно взмахивали. Вид у Анжелетт был усталым.
- Что-то не так? - я глянул на нее с подозрением. Она не больна? Могут ли феи быть больны? До сих пор не могли, но вдруг магические земли дурно на них влияют.
- Тут нездоровый климат, - подтвердила Анжелетт. - Меня тянет в сон, пока я летаю здесь.
- Тогда слетай в Этар, залети прямо в окно короля. Спроси у него, не задолжал ли он чего-либо подземным чудовищам или их правителю.
- Ты считаешь, что он ответит мне честно? - усмехнулась Анжелетт.
- Я полагаюсь на твое волшебное умение читать мысли и околдовывать мужчин.
- Он и сам немного маг. Он может скрыть свои мысли.
- Скажи, что от честности его ответа зависит благополучие его дочери.
Анжелетт кивнула и улетела так быстро, что можно было различить лишь белый вихрь, несущийся над пустошью. Если бы тут были прохожие, они бы даже не поняли, что этот вихрь на самом деле является летящей по небу феей. Но прохожих тут не было. В магические земли не решался зайти ни один дурак. Всем было известно, что люди тут не выживают. Даже разбойники боялись прятаться здесь, а я должен был совершать тут путешествие. И всё из-за старого долга чести. Мне хотелось плюнуть на всё и просто улететь, но совесть не позволяла. К тому же мне было искренне жалко Алонсо, которого ловкая принцесса, очевидно, водила за нос. Что она ему только наобещала, чтобы он смирно сидел в шкуре кота и никому ни на что не жаловался! Ему бы следовало давно уже поднять панику, обвинить Жасмин в колдовстве и найти себе новую невесту, но Алонсо терпел. Из-за этого я относился к нему, будто к младшему брату. Мы оба смирились с капризами Жасмин. Только в отличие от меня Алонсо рисковал остаться в роли пленника на всю жизнь.
Принцесса и не думала выходить из шатра фрейлин. До меня донеслись звуки веселой болтовни. Жасмин сплетничала с фрейлинами о драконе. Она уверяла всех девушек, что я в нее влюблен, поэтому защищаю всю ее свиту. Фрейлины, очевидно, не знали, что отец Жасмин заставил меня стать ее сопровождающим практически с помощью шантажа, поэтому верили и завидовали.
- Я тоже хочу поклонника-дракона! - долетали до меня их ревнивые возгласы.
- И я тоже хочу!
- И я!
- Тогда вам придется стать принцессами! - безжалостно поставила условие Жасмин. - Драконы влюбляются только в принцесс. Аристократки чуть более низкого ранга их уже не устраивают.
У меня было, что на это возразить. Как-то раз я был увлечен коварной графиней по имени Франческа. Она была молодой вдовой, которая призвала меня магией, и я ненадолго оказался во власти ее очарования.
Рассказать об этом значило унизить Жасмин, которая была уверена, что драконам нравятся исключительно принцессы. Поэтому я прошел мимо шатра фрейлин, так и не вмешавшись в их болтовню.
Коллектив обманщиков
Я решил навестить Алонсо. Принц-кот озабоченно мотался по шатру, придерживая рукой длинный пушистый хвост. Хвост всё равно выскальзывал из его пальцев и задевал хрупкие предметы вокруг. Одна ваза Жасмин уже была разбита. Видимо, не всегда ко благу иметь поклонника-кота.
- Я случайно! - извинился Алонсо. - Жасмин, наверное, разозлиться. Эта ваза часть ее приданого.
Я наклонился над осколками, сделал пассы руками, и разбитая ваза склеилась сама собой. Минуту на ней виднелись трещины, но со временем исчезли и они.
- Порядок!
- Уф! Как хорошо иметь собственного мага! - Алонсо поднял вазу и поставил ее назад на декоративный столик.
- Ты же не считаешь, что я твой личный маг?
- Нет, но ты маг Жасмин. Разве нет?
- Это временно!
- Хорошо, что временно, иначе из-за тебя она может совсем забросить меня, - искренне выговорился Алонсо. - В последнее время она общается с тобой гораздо чаще, чем со мной.
