Вот теперь сердце действительно рухнуло в пятки. Одно дело попасться на Изнанке, а другое — напасть на ликвидаторов при исполнении.
— Ты двинутый! — перехваченным горлом просипел поисковик оборачиваясь к Егору. Тот выглядел слегка растерянным, будто и сам от себя не ожидал такой подставы.
— Потом, — бросил он, разворачиваясь на каблуках, — ходу.
И они понеслись. Не разбирая дороги, перепрыгивая через переплетения корней и поваленные коряги, в последнюю секунду огибая несущиеся навстречу стволы, напряжённо вслушиваясь в происходящее за спиной.
А за спиной творился хаос. Тяжелый топот чужих шагов, перемеживающийся с руганью, внезапно затих и Влад заподозрил неладное.
У него всегда была неплохая чуйка на неприятности и она не подвела и в этот раз. Услышав странный нарастающий гул, Влад шарахнулся в сторону и обернулся на бегу. Увиденное приковало к месту.
Мир полыхал. Алые лепестки расползались по земле, жадно пожирая подвернувшиеся на пути кусты, ползли по стволам деревьев. Но самый большой сгусток пламени ярился прямо в воздухе, гудя от усилия и налегая на что-то невидимое, стеной ограждающее беглецов от погони.
— Хватит… щёлкать… клювом! — заполошно хватая ртом воздух, крикнул Егор. Физическими нагрузками он себя явно не утруждал и сейчас совершенно выдохся. Пользуясь передышкой, попутчик согнулся пополам, упершись ладонями в колени и отчаянно стараясь выровнять сбитое дыхание.
Влад спорить не стал. Поставленный Егором щит уже пошёл сетью вполне различимых трещин, угрожая лопнуть и оставить их беззащитными под напором ревущего пламени.
— Чего развалился? — пролетая мимо Егора, Влад ухватил его за рюкзак и потащил за собой.
Щит рухнул. Об этом говорил пахнувший в спины жар и полный радостного предвкушения крик одного из преследователей:
— Вон, улепëтывают!
Просветы между деревьями стали увеличиваться, и Влад с холодком осознал, что они практически вырулили на то самое поле, которое так настойчиво сватал им Кай. А там они будут как на ладони — хочешь, пали огненными шарами, хочешь, стреляй из табельного.
— Туда, — Егор махнул рукой куда-то в сторону, где начинался небольшой спуск, покрытый мокрой даже на вид травой.
— На кой? — непонимающе выдохнул Влад, но позволил утянуть себя в указанном направлении.
Конечно же, только ступив на покатый скользкий склон Егор моментально потерял равновесие и практически кубарем поехал вниз, утащив за собой до сих пор держащегося за его рюкзак Влада.
Небо с землёй пару раз поменялось местами, лопатки ощутимо приложило о случайный булыжник, а потом беглецы сорвались и полетели. И полёт длился дольше, чем должен был при падении с покатого холма.
* * *
Влад застонал, подвигал ушибленной рукой и сделал вывод, что она ещё способна функционировать. Беглая ревизия показала сразу три вещи. Первая — Егор жив, что вызвало лёгкий приступ досады. Вторая — Влад лежал на мягкой, устланной палой хвоей земле. И третья — он понятия не имел где они и как сюда попали.
— Цел? — Егор аккуратно приподнялся на локтях и с шипением схватился за голову. Влад мстительно подумал, что трясти в ней всё равно нечего, но озвучить мысль помешала подкатившая к горлу тошнота. Напарничек смотрел слегка расфокусированным, но внимательным взглядом, требуя ответа на свой вопрос, однако Влад упрямо промолчал.
Подавив рвотные позывы он с трудом принял вертикальное положение и осмотрелся.
Всё обозримое пространство занимали высоченные сосновые стволы, землю устилал ковёр остро пахнущей хвои. Лучи солнца пробивались через неплотно склонëнные кроны и рассеянными отблесками плясали на перепачканном и взволнованном лице Егора.
Где-то вверху, в мешанине ветвей засвистела птица. Влад вздрогнул всем телом, словно выходя из гипнотического забытья.
— Как мы оказались в реальности?
Егор тоже вздрогнул и тут же завертел головой, только сейчас замечая чуждые для Изнанки детали. На той стороне не водилось сосен. Деревья там в большинстве своем, крон не имели. Скорее всего, им просто не хватало солнца, которое на Изнанке было редким гостем. Те растения, которые кормились далеко не фотосинтезом и могли себе позволить листья, на месте застать было трудно. Они либо прятались, поджидая жертву, либо кочевали в поисках злачных мест.
Влад задрал голову. Сосновые кроны слегка шевелились от слабого ветерка, а в их просветах виднелось пронзительно-голубое, без единой серой прожилки небо.
— Если мы в реальности, — осторожно произнёс Егор, — то где снег?
Видимо, Влад приложился головой сильнее, чем готов был признать. Мысль о том, что погода тепловата для середины зимы, самому ему на ум не пришла.
— Понятия не имею, — буркнул он, поднимаясь на ноги. Колено надсадно ныло, а одолженная у Ульяны куртка щеголяла свежей неаккуратной прорехой на локте и абстрактным разводами от земли и зелени на груди. Влад досадливо поморщился, понимая, что вернуть куртку уже не сможет. — Ладно, некогда разлëживаться. Попробуем до темноты выйти к дороге, найдём людей, а там уже будем разбираться, где очутились.
Егор пробурчал что-то недовольное, но слишком тихо, чтобы это можно было считать попыткой оспорить план действий, поэтому был проигнорирован.
Лес казался бесконечным. Они брели целую вечность сначала в бодром ударном темпе, затем сбавив шаг и экономя силы. Когда небо начало чернеть, а чешуйчатым стволам так и не нашлось края, они остановились.
Егор дышал часто и рвано, жадно хватая воздух ртом.
— Ты дохленький даже для кабинетной крысы, — в этот раз Влад держать язык за зубами не пытался. Он был растерян, зол и отлично знал причину всех свалившихся на него бед.
— В отличие от некоторых, я работаю мозгами, — огрызнулся Егор, скидывая на землю рюкзак и разминая затëкшие плечи.
— Да неужели? — преувеличенно-радостно воскликнул Влад, — А где, позволь спросить, были твои мозги, когда ты шмалял магией по ликвидаторам?
— Я растерялся, — сухо пояснил попутчик, присаживаясь на корточки и с головой зарываясь в содержимое своего рюкзака. Было похоже, что он твëрдо намерен сделать привал и мнение второй стороны его не интересовало. Влад, признаться честно, и сам собирался предложить передышку, но теперь захотелось ерепениться и действовать наперекор.
— В следующий раз, когда начнëшь теряться, маякни, чтобы я успел свалить, — Влад дождался, пока попутчик вытрясет из рюкзака всё своё барахло, и только после этого мстительно добавил. — Если ты примащиваешься на ночлег, закатай губу. Тут неудачное место.
На самом деле, походами Влад никогда не увлекался. По крайней мере, походами по этой стороне. Один раз заядлой туристке Ульяне удалось вытащить его с другими сопляками общины на лесную ночëвку с палатками. После этого опыта Влад проклял лес и всё с ним связанное. Палатки у общины были битыми жизнью, а руки у устанавливающей их молодёжи кривыми, поэтому Влад с парой товарищей по жилплощади половину ночи отлавливали пробравшихся внутрь комаров. Во вторую половину ночи, когда все трое вымотались так, что смирились с участью быть сожранными заживо, зарядил мелкий холодный дождь. Утром вполне себе бодрая Ульяна обнаружила у корявого дохлого костерка три полуоколевших, косых с недосыпа тела. Больше Влад на подобные авантюры не подписывался.
Но Егор казался ещё более неопытным туристом, поэтому стоило лишь придать голосу уверенности, и тот начнёт сгребать свои пожитки обратно в сумку.
— Да нет, отличное место, — спокойно пожал плечами Егор, осматриваясь. Выглядел он при этом так деловито, что Влад даже слегка растерялся. — Я видел по пути поваленный ствол, добуду дров.
— Чем добудешь, умник? Ты ж не брал с собой на Изнанку топор? — фыркнул Влад, но словил от попутчика удивлённо-сочувственный взгляд и понял, что сморозил глупость. Ну конечно, их магическое величество умеет колоть дрова взмахом пальца, как Влад мог об этом забыть?
К счастью, Егор промолчал, поэтому место для ночлега удалось подготовить до наступления полной темноты. Костëр получился странно-вытянутым, но Влад с комментариями лезть не стал, решив, что на сегодня уже достаточно выставил себя дураком. Он сидел, примостившись к огню и завороженно глядел на извивающиеся лепестки пламени.
