Беглый осмотр подтвердил: злоумышленник не сумел продвинуться дальше прихожей. Шпунтик остановил его на взлете и тут же обратил в позорное бегство: никаких иных следов вторжения не нашлось, а все вещи стояли непотревоженными и на привычных местах.
— Как хорошо, что я не успел занести домой деньги… — похвалил себя Чижиков, разыскав кота в дальнем углу, где Шпунтик ожесточенно вылизывался после битвы.
— Пойдем, мой герой!
Подняв Шпунтика с пола и проверив, нет ли у кота каких боевых ранений, Котя вернулся на кухню.
— Надо успокоиться, я понимаю…
Чижиков щедро нарезал в кошачью миску свежего мяса.
— Ну давай, успокаивайся, сторож ты мой…
Геройский кот ел охотно, но немного нервно, то и дело поглядывая по сторонам и раздраженно дергая уже пришедшим в норму хвостом.
— Спасибо, кот, — растроганно глядя на него, поблагодарил Чижиков. — Спасибо. Не ожидал я от тебя такого, не ожидал…
Впрочем, Котя всегда подозревал в Шпунтике множество скрытых талантов. Однажды он даже провел с котом беседу на тему вторжения в квартиру чужих — во время его, Чижикова, отсутствия. Кот слушал внимательно. И вот — на тебе, запомнил!
— Ты что же, умный? — спросил он покончившего с едой кота. — Может, тогда уже перестанешь выпендриваться и ответишь мне по-человечьи? А? Расскажи мне, кто это так удачно к нам зашел? Как он выглядел? Ну — до того, как ты на него бросился? Приметы там особые, родимое пятно во весь лоб, сломанная в трех местах рука в гипсе…
Кот в последний раз дернул хвостом, развернулся к хозяину передом, а к миске задом, и внимательно уставился на Чижикова. «Хочешь поговорить об этом?» — читалось в его безмятежном взгляде.
— Н-да, — констатировал Котя, доставая сигареты. — Жаль, что ты до сих пор шифруешься. Ведь я бы мог позвонить в милицию и сообщить приметы преступника. А так — что я скажу? Что мой кот почти поймал взломщика, но тот в последний момент ускользнул, и как он выглядит, кот умалчивает, да?..
Монолог Чижикова оборвал звонок в дверь. Резкий, короткий, требовательный.
— Это к тебе? — спросил мгновенно насторожившегося Шпунтика Котя. — Потому что я Дюшу раньше семи не жду. Вот что, мой хвостатый друг, давай тебя на всякий случай запрем, а то ты все еще слишком взволнован…
Звонок повторился.
— Иду, иду! — крикнул Чижиков и, подхватив кота, на всякий случай закрыл его в ванной комнате: все же у животного был сильный стресс. Мало ли что. Еще кого не надо поцарапает.
— Кто там? — спросил Чижиков у двери. Глазка в ней не было: деду глазок был без надобности, а Котя так и не собрался его вставить и теперь жалел. Ведь только что к нему хотели вломиться самым беспардонным образом. — Кто?
— Вы меня не знаете, — глухо прозвучало с лестницы. Голос был определенно мужской. — Но нам надо поговорить.
— Может, я и не хочу вас знать, — резонно заметил Чижиков, не торопясь открывать. — Может, мне вас знать и вовсе не нужно. Может, даже будет лучше, если я вас никогда не узнаю.
— Мы с вами виделись… случайно… в магазине у Вениамина Борисовича Бунина, — был ответ. — Столкнулись в дверях, помните?
— Ни черта я не помню, — соврал одолеваемый нехорошими предчувствиями Котя. — И не понимаю, о чем нам с вами разговаривать.
Для убедительности Чижиков с грохотом заложил в кольцо тяжелый запорный крюк.
— Подождите! Ваш адрес мне дал Вениамин Борисович! — раздалось со стороны лестничной площадки. — Я только поговорить! Много времени не займу. Буквально пару слов… о том сундуке.
— О каком? — насторожился Котя.
— О том, который вы сегодня передали Вениамину Борисовичу, — быстро ответили из-за двери. — Я хочу кое-что уточнить. Буквально одну деталь. И сразу уйду. Меня зовут Сергей, я тоже коллекционер.
— И что же вы хотите уточнить?
— А… вы бы не могли впустить меня на минуту? Через дверь разговаривать неудобно.
Чижиков прикинул, что с одним злодеем — если это злодей — он как-нибудь справится: все же удар справа мастер Чэнь ему неплохо поставил, а потому опять грохнул крюком и повернул ключ в замке.
Приоткрыл дверь.
У двери стоял тот самый человек, высокий — выше Чижикова на полголовы, с хвостом на затылке, в вельветовом пиджаке и черных очках. Именно его Котя, сам не зная отчего, и ожидал увидеть. Внимательно оглядев пришельца, Чижиков в очередной раз отметил странную бледность его лица.
— Ну проходите, коли так… гм… Сергей. Направо, на кухню.
Назвавшийся Сергеем юрко просочился в квартиру.
В ванной взвыл запертый Шпунтик.
— Что это? — замерев на полпути к кухне, вздрогнул гость.
— Это… гм… котик, — с удовольствием ответил Чижиков. — Серый. С плохой родословной. Двенадцать килограммов живого веса. У него сегодня был не очень удачный день. Котик переживает. Или, может, хотите познакомиться поближе?
— Может быть, позже, — отказался Сергей и вступил в кухню.
— Внимательно вас слушаю!
Котя широким жестом указал на табурет и сам присел к столу. Закурил.
— Кофе-чай не предлагаю. Ведь вы скоро уходите. Да и у меня времени свободного нет или совсем нет.
— Да-да, — несмотря на неестественную бледность, лицо Сергея было спокойным. Даже бесстрастным. — Собственно, дело в следующем… — Он бегло оглядел кухню, машинально потянулся к очкам, но в последний момент резво отдернул руку. — Я, как было сказано, коллекционер и интересуюсь разными старыми вещами. Я видел у Вениамина Борисовича китайский сундук, который вы принесли ему на продажу. Вениамин Борисович был столь любезен, что позволил и мне осмотреть эту редкую вещь. И вот что… Я знаю, что этот сундук не полон. Поэтому и пришел к вам.
— Этот, как вы выразились, сундук и был не полон, — кивнул Котя. — Выражаясь проще, сундук был пуст. То есть без содержимого.
— Нет-нет, — снова помотал головой Сергей. — Не так. Я не о том, я о другом… — тут он пристально уставился на Чижикова, словно прикидывая что-то в уме. — Видите ли… Я знаю, что тот сундук, который вы отнесли Вениамину Борисовичу, некомплектный.
— То есть? — вскинул брови Чижиков. — К нему прилагались еще какие-то прибамбасы?
— Ну… вроде того.
— Нет, — решительно ответил Котя. — Мне сундучок достался таким, каким я принес его в скупку. Ни про какие другие штучки из комплекта мне ничего не известно. Извините.
— Да? Как жаль…
Сергей вовсе не выглядел расстроенным, и выражение его лица совершенно не изменилось.
— Какая досада, — сказал он деревянным голосом. — А как этот сундук к вам попал?
— От дедушки остался, — брякнул Чижиков и тут же пожалел. — А вообще это не ваше дело. Совершенно.
— А больше вам дедушка ничего не оставил? — напрягся гость. — Быть может, какие-то другие вещи?
— Я же сказал: это совершенно не ваше дело, уважаемый!
Котя демонстративно поднялся из-за стола:
— Извините, но ничем помочь не могу.
— Не можете или не хотите? — не тронулся с места Сергей.
— Послушайте, как вас там… — начал терять терпение Чижиков, прикидывая, как бы половчее выставить незваного гостя из дому. — Я ответил на ваши вопросы. А теперь извините: у меня дела.
— Я вам заплачу, — сообщил Сергей. — Много.
— За что, интересно?..
— Я… — начал было Сергей, но его прервал дверной звонок. В ответ в ванной снова взвыл Шпунтик.
— Да что же это! — всплеснул руками Котя. — Проходной двор какой-то!
— Вы кого-нибудь ждете? — Сергей живо поднялся на ноги. — Ни в коем случае не открывайте!
— Еще чего! — фыркнул Чижиков. — Я уж как-нибудь сам решу, что мне делать в собственном доме!
— Вы не понимаете… — снова затянул Сергей, но Котя прервал его взмахом руки.
— Слушайте, вы! — он придвинулся к Сергею. — Прекратите нести всякую чушь. Я от вас устал уже. Заткнитесь и убирайтесь из моей квартиры вон, ясно?
Входную дверь тем временем энергично пнули.
— Эй! Открывай, брат! Медведь пришел! — зарокотал голос Громова.
— Вы его знаете? — спросил Сергей.
