— Но мне кажется, что она её жалела.
— Жалела леди Фабиану? — я не смогла скрыть удивления.
— Да, говорила, что порой сама наша природа делает нас несчастными, и оттого мы злимся на других.
— Что это значит?
— Понятия не имею, мисс.
— А говорила ещё про кого-нибудь конкретно?
— Да, у неё кто-то был там, в замке, но она никогда не называла имя.
— Это невозможно… здесь больше нет никого нашего вида!
— Вам виднее, мисс.
Я смешалась, осознав, что только что отчертила границу между собой и собеседницей, а заодно — и всей деревней. К тому же это звучало несколько фальшиво, учитывая историю моих нынешних работодателей. Их подобная несовместимость ничуть не смутила. Но в такие моменты люди не думают о последствиях.
Лучшее средство против неловкости — это сделать вид, что ничего не произошло. Поэтому я просто продолжила:
— Почему вы решили, что у Мэтти кто-то был?
— Ну, у неё, бывало, проскальзывали слова… и глаза горели, ну, знаете, как это бывает…
Я кивнула, сделав вид, что знаю, как это бывает.
— … и серёжки подарил ей тоже он.
— Она сама сказала? — быстро переспросила я.
— Нет, но я догадалась. Она просто как-то раз пришла в них и потом всегда в них приходила. И даже головой чаще вертела — ей нравилось, как они звенят. Но в последнее время она была сама не своя.
— Она кого-то боялась? — догадалась я.
— Думаю, да. Но она не признавалась, только всё отшучивалась. А сама беспокойная и как будто даже виноватая.
— И в последний раз так было?
— Да, мы с ней тогда сидели, как сейчас с вами. Она даже сидела на том же месте, что и вы…
Я тут же заёрзала.
— …бледнее обычного и какая-то исхудавшая, а потом…
— Что потом? — не вытерпела я.
— … а потом она ушла, ни с кем не попрощавшись, и вот уже месяц её никто не видел. Я даже решилась пойти в замок (папенька как узнал, очень ругался), но меня и на порог не пустили. Сказали, что Мэтти уехала. Куда — никто не знает. Но я сразу поняла: что-то тут нечисто. Она бы непременно мне сказала, если бы решила уехать.
Теперь мне стало ясно, почему мистер Чэттер был против нашего с Иззи разговора. Близкая подруга его дочери ни с того ни с сего исчезает, а все делают вид, что ничего не произошло. Более того, стараются как можно скорее изгладить её из памяти, тут же приглашая новую гувернантку. Если подобное может произойти с такой, как Мэтти, то чего уж говорить о простой деревенской девушке.
Вообще говоря, в своих письмах Матильда не выделяла кого-то из подруг. Но в этом её отличительная черта: она со всеми так приветлива, что каждый чувствует себя особенным и уже через пять минут после начала знакомства воображает себя её лучшим другом.
— Скажите, мисс, она ведь жива? — прервала мои размышления Иззи.
— Да, — ответила я, запнувшись.
За прошедший месяц я и сама уже тысячу раз задавала себе этот вопрос.
— Откуда вы знаете?
— Просто знаю и всё.
— Вы ведь её найдёте? Найдёте нашу Мэтти? — девушка взволнованно схватила мои руки и сжала.
— В этом можете не сомневаться, — заверила я с мрачной решимостью и на этот раз безо всяких колебаний.
— Тебе за чесание языком платят? — на стол между нами шваркнулись две кружки, и мы с Иззи тут же отпрянули друг от друга.
Передо мной, уперев руки в бока, стояла приземистая и немного вульгарная женщина лет сорока пяти. Явно красавица в юности, она не забыла своих привычек: тугие, как кочаны капусты, груди обтягивала кофточка, более уместная на молодой девушке. В упругих кудряшках алела лента.
Она сверлила меня неприязненным взглядом, и я было решила, что реплика предназначалась мне. Но тут Иззи поспешно вскочила со своего места:
— Простите, миссис Боттл, я присела всего на минутку.
— Видела я твою минутку, — сварливо перебила та. — Посетители за эту минутку едва с голоду не перемерли. Марш за заказами!
Иззи послушно убежала, а хозяйка таверны (в том, что это она, я теперь не сомневалась) холодно оглядела меня с головы до ног.
— Вам ещё что-то нужно?
— Нет-нет, благодарю, я как раз заканчивала ужин, — я демонстративно отхлебнула давно остывший чай. — И не сердитесь на Иззи, это я её задержала.
— Вот и зря. Нечего отвлекать работников!
— Тебе досаждают, Бэль? — прогрохотал гулкий бас.
Я оглянулась и увидела на пороге двух давешних громил из лавки.
— Всё в порядке, Даг, — голосок миссис Боттл потек сиропом, преобразившись до неузнаваемости. — Вот, знакомилась с новой леди.
Коренастый Даг одарил меня недружелюбным взглядом.
— Скоро освободишься?
— Садись, сейчас всё принесу. Тебе как обычно?
— Да, ты уж меня знаешь, красавица, — мужчина расплылся в добродушной улыбке, предназначавшейся прелестнице. Потом в последний раз зыркнул на меня и занял место рядом с младшим товарищем. Наверняка ему хотелось, чтоб я выкинула какую-нибудь штуку, а он мог проявить себя героем и спасти трактирную нимфу. Я его разочаровала, спокойно выдержав взгляд.
Миссис Боттл снова повернулась ко мне, уже без улыбки.
— Вот что, мисс, — она выставила вперёд палец, — не вздумайте ни во что впутывать Иззи. Эта дурёха и сама не заметит, как вляпается.
— У меня и в мыслях этого не было.
— Вот и славно.
Она фальшиво улыбнулась, но я по глазам видела, что она мне не поверила.
— Здесь у меня только едят и пьют, а потом сразу уходят — чтоб освободить место другим.
— Таверны именно для этого и предназначены, — согласно кивнула я.
— Ну, где ты, Бэль? — взревел нетерпеливый ухажёр.
— Иду-иду, — крикнула она тоненьким голоском, не поворачивая головы и не отводя от меня мрачного взгляда. И уже обычным голосом подвела жирную черту под нашим разговором: — Хорошо, что мы поняли друг друга, мисс. Доброго вечера.
Она отвернулась и, неторопливо покачивая бедрами, направилась к Дагу.
— Всё-всё, уже лечу, — игриво пропела она.
Для вида ковырнув пару раз пирог, я поднялась и поспешила к выходу. Даже не оборачиваясь, я знала, что за мной наблюдают. Заведомая враждебность местных жителей стала для меня неприятным сюрпризом. Как и излишняя настороженность. Но что за этим скрывается: опасение за свои жизни или желание навредить мне? Мне предстояло это выяснить.
Снаружи я наткнулась на быстро сгущавшиеся сумерки и поняла, что не поспею в замок до темноты. Мне стало не по себе при мысли, что придется идти одной через безмолвные поля. На горизонте теплились последние отблески, но совсем скоро они уступят место ночи. Оставалась слабая надежда, что выглянет луна. Но, судя по быстро вспухавшим тучам, и на это рассчитывать особо не приходилось.
