Когда принц обернулся в сторону лучника, в руках тот уже держал переделанный барбют из того же металла, что и всё оружие. Личина, закрывающая только верхнюю часть лица с прорезями для глаз с искусно выгравированными кошачьими ушами по бокам, напоминали оскалившуюся рысь или дикого кота.
Надев все, что ему дали, юноша снова подошел к зеркалу. Шлем не жал абсолютно — казался невесомым. Щит в левой руке, шеттир в правой, ножи в специальных ножнах на бёдрах — он смотрел на себя в отражение и не верил, в то, что это происходит с ним. Броня не сковывала движений. Молодой человек присел, сделал несколько взмахов мечом, отработанным движением забросил щит за спину и достал один из ножей левой рукой. Следующим движением шеттир был заброшен в ножны, а его место занял второй нож. Несколько волновых движений телом, молниеносные выпады — два руга чертили опасный и завораживающий узор. Низ. Верх. Корпус.
Принцу нравились его обновки. Какой мальчишка не мечтает о таких вещах? Его глаза сияли, руки предательски подрагивали от волнения, немного глуповатая улыбка не сходила с его лица. Альдор и воины стояли молча и, улыбаясь, наблюдали за своим принцем.
Когда примерка окончилась, и первый восторг прошел, Саша уединился с магом в его необжитом кабинете.
Они сидели на маленьких диванчиках, тусклый свет настольной лампы слабо освещал их лица.
— Ну, что ж мой мальчик, вижу по твоей сияющей физиономии, что тебе пришлись по душе наши подарки, — они уже давно разговаривали на мелениэльском столичном наречии. Принц Ксандр, к великому удовольствию старого мага, болтал на столичном так, как будто жил в самом сердце Меленвиля с самого детства.
— Да, очень! Благодарю тебя!
— О, не стоит благодарностей, мой принц. Нам было приятно смотреть на тебя там внизу, тем более, что ты был так похож на своего отца в тот момент, — старый маг тепло улыбался. — Ну, ладно, мы немного отвлеклись. Помнишь ли ты, мой мальчик, как я рассказывал тебе о переходе и благоприятном расположении звезд?
Юноша утвердительно кивнул. В тот раз Альдор объяснил ему о невозможности мгновенного открытия портала, как это было во дворце. Камень перехода, наполняемый силой многими поколениями придворных магов, специально для мгновенного создания портала полностью исчерпал свои потенциалы. Поэтому приходилось долго ждать благоприятного расположения планет для осуществления перехода.
— Что же, нам необычайно повезло. Я думаю, на следующей неделе всё решится.
— Так быстро? — принца ошеломила эта новость.
— О, ты даже не представляешь, как нам повезло, мой мальчик! Следующего расположения мы бы ждали через лет эдак сорок. Представляешь, ещё сорок лет! Ты только вообрази, что может произойти за эти годы!
— Да представляю: пятеро дряхлых стариков спасают мир Дорна!
Они оба рассмеялись. Отсмеявшись, маг серьёзно произнёс:
— Будь готов на следующей неделе выступить.
Предрассветное небо понемногу наливалось утренними красками. Солнце, неторопливо кутаясь в мягкий обволакивающий туман, не спешило вставать со своего небесного ложа. Влажный воздух мягкой прохладой прочищал легкие после ночного сна. Крупные капли утренней росы, облекающие всё вокруг, предвещали солнечный тёплый день.
Когда Ксандр выходил из дому, часы показывали без четверти шесть. Пока он бесшумными шагами направлялся, пересекая небольшие заросли орешника, в сторону тренировочной площадки за несколько минут щит, шлем, и броня на нём окутались мелкой влажной плёнкой росы.
Птицы уже давно проснулись и, увлеченно чирикая каждая на свой лад, говорили о том, что в зарослях никого постороннего нет.
Стоп. Саша насторожился. Быстрым перекатом, одновременно доставая свой тёмный лук из-за плеча и накладывая стрелу, он переместился за ближайшее небольшое деревцо. Чем это недоволен зяблик вон на той ветке справа? Казалось бы всё спокойно, а малыш чем-то недоволен, попискивая и потрескивая прыгает с ветки на ветку. Может, поспорил с кем-то из соседей? А может, просто плохое настроение?
Всё. Затих. Вроде бы успокоился. Простому, нетренированному уху этих всех перепитей лесной жизни не услышать, но Крис давно вдолбил в голову своему ученику науку слушать лес. Современный мирный человек, привыкший к беззаботному существованию в городской полосе, перестаёт прислушиваться к тому, что происходит вокруг него. Он может пройти этот участок земли и даже не заметить, что какой-то там зяблик чем-то расстроен. Но принц уже два года учился слушать лес, и такой маленький лесной «скандал» читался им как открытая книга.
Шевелиться не спешил — вдруг Крис придумал какую-нибудь каверзу. Тренировочная стрела лежала на тетиве на всякий случай.
Тихо. Птицы тоже успокоились. В голове пролетали мысли, что он похож на идиота, но внутренний голос подсказывал оставаться на месте и не шевелиться. Чем дольше он сидел в своём укрытии, тем больше в нем росла уверенность в правильности своих действий. Что-то было не так. Всё как обычно, но не так… Сердце забилось учащенней, чувства обострились, нервы натянулись, как струны, он мысленно успокаивал себя. Что такого могло случиться? Обычный, давно знакомый орешник, много раз хоженый путь, но всё равно росло беспокойство. Не похоже на Криса. Не его «стиль» устраивать засады. Варги? Нет. От них в этом деле нет толка. Да, они прекрасные воины, но не сравняться с учеником крайва в лесном бою. Останься варги один на один с теперешним Трофимовым в лесу — перевес бы был отнюдь не в их пользу.
Осторожно, чтобы не задеть ни одной веточки или травинки, место тренировочной стрелы заняла боевая. Ещё три стрелы аккуратно покинули колчан и остались, прислоненными к стволу дерева, за которым прятался юноша, чтобы быстрее было стрелять. Руки, как будто сами знали, что нужно делать.
Прошло несколько минут, и принц решил выглянуть из-за дерева на тропинку. Осторожно, плавным движением он отодвинул нижнюю ветку дерева и медленно выглянул. Тропинка была пустынна. Солнце уже поднималось над горизонтом, и его лучи-посланцы пробивались сквозь ветви орешника, кротко прощупывая землю. Птицы весело щебетали, занимаясь своими, только им известными делами, знакомец-зяблик, так переполошивший предрассветное спокойствие, похоже, утихомирился — его больше не было слышно. Тишь и благодать… «Мда, видать, совсем уже с ума сошёл, в каждом шорохе опасность мерещится, дурак» — подумал Ксандр.
Он, уже не таясь, вышел из-за дерева, хотел, было, наклониться за стрелами, прислоненными к дереву, и тут по орешнику пронёсся крик Криса:
