— Знаешь, Олег, ты очень нескучно живешь! — Айрунг сидел в кресле и осуждающе покачивал головой. — Поверь мне, я живу в Семи Башнях уже лет двадцать и ни разу, слышишь, ни разу не сталкивался с грабителями. Наша столица — довольно мирное и спокойное место, но конечно же и здесь водятся бандиты. Вот только столкновение с ними — такая редкость… А уж два раза за какие-то полтора-два года — это уже ни в какие ворота не лезет!
— Три раза! — уточнил Олег. — Первый раз это было нападение на склад!
Маг протестующе отмахнулся от возражений подопечного:
— Ерунда! Тот случай не выходил за рамки банального, ночного грабежа. Этот склад пытаются ограбить по крайней мере раз в год. Несколько охранников даже погибло. Вот последующие случаи гораздо интересней…
— Чем? — заинтересовался Олег. — Нападения как нападения.
— Да нет, не просто нападения. Я бы назвал их испытанием. — Айрунг задумчиво уставился в пространство. — Словно кто-то проверяет некоторые твои реакции, вынуждает применять Силу. И изучает твое развитие как мага.
Олег скептически фыркнул:
— И кто же это? Коротышка в плаще? Я бы скорей назвал его обыкновенным наводчиком.
— А я бы гномом! — иронично уточнил Айрунг. — Да и допрашивавший тебя дознаватель от Наказующих, уверен, обратил внимание на этот факт.
— Наказующих?! А я думал, что это представитель городской стражи. — Олег был явно обескуражен. — При чем здесь разведка?!
Льер Айрунг разочарованно посмотрел на своего ученика и осуждающе сказал:
— Ты меня удивляешь! Неужели ты думал, что пришельца из иного мира просто так оставят в покое?! Скажи спасибо, что не заперли в крепости или, на худой конец, не установили постоянную слежку. Тебя отпустили на свободу только потому, что считали, будто в сердце Нолда никаких опасностей нет!
В глубине души у Олега шевельнулись злость и обида. Чуть наклонившись вперед, он с нажимом поинтересовался:
— То есть теперь я всю жизнь буду под колпаком?
Айрунг улыбнулся.
— Необязательно. Как только ты станешь полноценным магом, то из ценного, но расходного материала сможешь стать фигурой. Как видишь, у тебя появился еще один стимул к учебе.
Младший ученик встал и яростно заходил из угла в угол. Чувствовалось, что свое положение он представлял несколько иначе.
— Но ведь льер Виттор говорил, что мы станем полноценными гражданами. Да и льер Бримс…
— А тебя что, так уж сильно стеснили в правах? — полюбопытствовал Айрунг. — Просто к этому следует привыкнуть, и все. Меня вот регулярно проверяют и отслеживают все мои контакты. И ничего, живу. Обычная судьба всех, кто хоть в малейшей степени связан с разведкой.
Олег сделал еще несколько порывистых шагов, сел и откинулся на спинку кресла, но по поджатым губам можно было судить, что такая ситуация его не устраивает. В комнате повисла тишина. Айрунг лениво потягивал вино, а его ученик задумчиво смотрел в потолок.
— А почему удивителен тот факт, что мной заинтересовались гномы? — Голос Олега так неожиданно разорвал полотно тишины, что Наставник поперхнулся.
— Да потому, что гномы уже давно не играют весомой роли на политической арене, — вытирая лицо платком, раздраженно ответил маг. — Ты же читал, что у них нет единого государства. Некогда могучее племя подгорных хозяев разделилось на враждующие кланы, каждый из которых печется о собственном суверенитете и управляется Советом старейшин или выборным королем. А как понимаешь, у маленькой страны и интересы маленькие. Хотя нет, интересы-то, может, и не маленькие, но вот возможности как раз маленькие.
— Странно, мне казалось, что гномьи кланы достаточно богаты. Они же фактически монополисты в банковской сфере. — Олег с готовностью вступил в спор. — А если вспомнить про их подземные шахты и мастерские…
— Верно, да вот только числом они всем остальным расам проигрывают, а их маги без амулетов пустой звук. В обороне они, конечно, сильны. Ничего не скажешь! Но только войну, сидя по подземным крепостям, не выиграешь! Хотя, если почитать хроники Эпохи Войн, понимаешь, что раньше все было далеко не так. Сегодня же иные времена!
— А эльфы? — вспомнив высокомерных лесных жителей поинтересовался ученик. — Какова сила эльфов?
Льер Айрунг замолчал и испытующе посмотрел в глаза своего любопытного подопечного. Помолчав, задумчиво протянул:
— А вот этого, Олег, не знает никто!
В дверь кабинета Магистра Наказующих требовательно постучали. Льер Бримс, который в этот момент задумчиво изучал очередной отчет координатора всей разведсети Сардуора, нарисовал пальцем замысловатую фигуру, и дверь тихо отворилась.
— Ты мне можешь объяснить, зачем ты каждый раз запираешь эту проклятую дверь? Ты что, не доверяешь своей собственной охране? — В голосе вошедшего Архимага Виттора звучало неподдельное любопытство. — Сколько тебя знаю, ты вечно перестраховываешься!
Бримс оторвался от бумаг и, посмотрев на Архимага, спокойно пояснил:
— Просто ценю свою жизнь. Не хочется, знаешь ли, кончить, как мои предшественники в начале эпохи.
Виттор скептически ухмыльнулся и повалился в кресло.
— Есть чего новенького, а то после сегодняшнего Малого Совета Мастеров мне хочется как-то отвлечься. Дитрим сегодня опять воду мутил. Его фракция требовала нашего вмешательства в конфликт между Зелодом и Союзом городов.
— Естественно, что на стороне последних, — понимающе кивнул Бримс.
— Кто бы сомневался! — раздраженно рявкнул Виттор. — Это твои люди не могут собрать доказательств контрабанды современных магических технологий людьми этого ублюдка! Он за двадцать лет по крайней мере утроил свое состояние!
Бримс равнодушно пожал плечами.
— Безопасности Нолда это пока не угрожает, а насчет Дитрима… Как ты знаешь, для него богатство вторично. Он преследует иную цель. Поэтому по-прежнему настаиваю на позиции отказа от активного вмешательства в его деятельность. — Магистр ухмыльнулся. — Благо мы все равно ничего с ним пока сделать не можем. А людей своих он как терял, так и будет терять.
— Ладно, к мархузу этого Дитрима. Есть что интересного? — отмахнулся Виттор.
— Да вот, наш агент натолкнулся на одну занятную вещицу у какого-то торговца в Старом Гиварте. Явно древняя работа. Начали копать, и оказалось, что около двух лет назад мы проворонили караван. Откуда он шел, неизвестно. То ли из Запретных земель, то ли из Стеклянной пустыни, Бездна ведает. Ну наши ребята там раскрутили сеть продавцов, все перевернули вверх дном и выяснили список тамошних редкостей. Довольно много уже известных артефактов, разного рода побрякушек, в общем, ничего серьезного. Так думали, пока агент не встретил упоминание про Зуу'ль'тек! Целый Зуу'ль'тек!
