— Как скажете. — Граф низко поклонился. — Не буду скрывать, я очень рад Вашему решению! Пойдемте.
Андрей тяжело вздохнул и направился следом за графом, нарушая все правила этикета — первым идет обладатель более высокого титула. Ну и фиг с ним. Граф переварит, поддержит, так сказать, игру.
«Ну точно цыплята!» — весело подумал Андрей, глядя на жавшуюся друг к другу компанию. Сын графа, Тимур, органично вписался в ряды его подопечных, создавая второй полюс, в противовес худому и нескладному Риго. Андрей уже представлял, как будут их называть. Клички «Худой» и «Толстый» надолго прилипнут к ним, пока они не заработают другие прозвища. Девчонки пристроились по обе стороны от Андрея, открывшегося им с разных сторон. Они видели как граф прогнул спину и сделали определенные выводы. Ирма озорно поблескивала глазками, постреливая ими на Андрея и ревностно поглядывая на Марику, намекая, что это она первая отхватила этот трофей и не намерена выпускать его из рук. Андрей мысленно ухмыльнулся — дружба дружбой, а табачок врозь.
Они шли по направлению к ближайшим школьным воротам. Впереди Андрей, под руки с баронессами. Риго и Тимур пристроились в кильватере, граф Микаэл постукивал тростью по беломраморной мостовой чуть в стороне. На встречу начали попадаться первые неудачники, многие не скрывали слез. Сопровождающие дворян челядины опускали взгляды в землю, нервно поджимая губы, родственники и друзья неудачников пытались неуклюже подбодрить расклеенных неудачей. Простолюдины вели себя не в пример достойней и проще. Ну не поступил, ну и ладно. Жил без магии и дальше проживу, тем паче есть куда руки приложить. Не пропаду!
— Не тряситесь, я с вами! Прорвемся! — подбодрил Андрей оробевших ребят, граф улыбнулся уголками губ. Срочно надо что-то предпринять, Марика вон с лица сошла, побелела как полотно. Волноваться вредно, испытано на себе, аппетит пропадает или, наоборот, хочется слона сожрать, а девушкам надо блюсти талию и бедра. Это во рту булочка две минуты держится, а на бедрах два месяца. Может…
— Станцуем? Двигаемся в ритме оркской ругги, ступнями и ладонями отбиваем такт.
Не поняли? Поможем, не захотят — заставим. Признали командиром — терпите, поздно вякать.
Он остановился, остальные встали рядом, и парой движений изобразил ритмичный боевой оркский танец.
— Ритм простой. Смотрим на меня и повторяем. Марика, Ирма! Вам, что особое приглашение нужно? Считаю… и-ии раз. Пошла правая нога, притоп. Приставили левую, притоп. Руки скрещиваем на груди. Слышите бьют боевые тамтамы и полковые набаты? Правая нога — шаг в сторону, притоп, левая, притоп, разводим руки. Пошли по кругу. Полунаклон. Вы «Белые щиты» тяжелой латной пехоты серых орков! Сомкнули строй, пикинеры — во фронт, сбили щиты! Наш девиз? Не слышу! — Андрей повернулся к «цыплятам». Недоумение на лицах, то танцевать заставляет, то девизы кричать, знать бы какие. Граф одобряюще моргнул глазами, понял задумку Андрея, сбить молодых людей как боевое звено, дать стимул и уверенность, и на «баррикады», а в этом деле, на первом этапе, нет ничего лучше чем общая цель и объединяющий девиз. Цель — школьные врата, девиз…
— «Нет невозможного»! НУ!
— Нет невозможного! — рявкнули «цыплята» в четыре глотки.
— Громче!
— НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО!!! — черлидеры в действии. Помпонов не хватает.
Казалось, вся площадь посмотрела на безумную четверку и их предводителя. Многие смотрели осуждающе, пара человек покрутило у висков, благородные и высокородные поморщились, глупцы и индюки, но были и те, кто ободряюще улыбнулся и поддерживая молодых, похлопал в ладоши. От широкой улыбки графа можно было ослепнуть. Мандраж перед воротами школы сковывал многих, но такой способ борьбы со страхом все видели впервые.
— Ну вот! С вами можно крепости брать! Что нам какие-то ворота! В атаку! Ур-ра! — Андрей изобразил взмах мечом и быстрым шагом направился к белым вратам.
— Ур-ра! — с дружным смехом и шутками Ирма, Марика, Тимур и Риго двинулись за ним. Другое дело! Раскрасневшиеся лица, улыбки, сверкающие глаза и задор. Страх почил в бозе. Аминь.
— Ну ты даешь, Керр!
Догнав Андрея, молодые люди сцепились локтями и такой пятеркой вошли в настежь открытые «Белые врата». Граф Микаэл остался по ту сторону школьной стены, ждать результатов.
— Нет невозможного, говорите? — улыбкой встретил их за вратами школьный магистр-распорядитель, наблюдавший всю сценку от начала и до конца, с этой стороны площадь просматривалась идеально. — Одобряю. Тогда вам, для начала, по дорожке налево, к «Дымной пелене». Пройдете «Пелену», добро пожаловать в Школу, а там может и до невозможного доберетесь.
— НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО! — Проорала пятерка. «Моя школа!» — подумал Андрей, на задворках сознания еще мелькнула мысль о дураках и схожести их мыслей.
— Идите, олухи. Оглохнешь тут с вами, — магистр откровенно сушил все тридцать два зуба на теплом солнышке.
— Керр, ты что-нибудь знаешь о «Дымной пелене»? — взволнованно спросил Риго, девчонки поддержали вопрос, но неожиданно ответил Тимур.
— Артефакт. Доимперской работы. В других школах такого нет! Принципа действия в книге не описывалось, предназначен для определения магических возможностей испытуемого. — Тимур говорил мягким переливающимся баском, что с ним будет, когда он вырастет? Иерехонские трубы завяжутся узлом, из зависти.
— Как это? — перебила его Марика. — Что он из себя представляет?
— Напоминает сложенную из черного мрамора каменную арку, проход в которой затянут дымом или пеленой, не суть важно. Работает только один день в году и то не полностью, потом разряжаются аккумуляторы маны, а кристаллы накопители там стоят с бычью голову! Потом год заряжаются! Кандидат в ученики должен пройти через этот «дым». Если магический потенциал ниже требуемого уровня, пройти ты не сможешь, разобьешь нос или стукнешься лбом об «пелену». Потенциально сильный маг проходит через «пелену» словно через туман поутру. Артефакт попутно определяет способность к работе со стихиями и направлениями магий «Жизни» и «Смерти», а так же склонность к белой или черной магии. Знали древние толк в магических игрушках.
За разговором они подошли к хвосту длинной очереди, состоящей из молодых людей, нескольких орков, виднелись пары горных вампиров, дюжины гномов. На полторы сотни человек вперед стояли плотной группой знакомые Рау. Очередь двигалась довольно быстро, периодически замирая на пару-тройку секунд, иногда на десять-пятнадцать, напоминая Андрею заводской конвейер по сборке автомашин. Поток, остановка — прикрутили деталь, поток, остановка — следующая деталь встала на место. За их спинами образовался уже приличный хвост из нескольких десятков новых кандидатов, казалось, потоку желающих не будет конца. Наконец, за поворотом дорожки, огражденной плотным, аккуратно подрезанным декоративным кустарником, показалась арка артефакта.
