– Я ищу Великое Древо.
– И Мордота?
– Да.
Все трое уставились на него.
– А что тебе от него нужно? – спросил один из посетителей, худой мужчина с густыми желтыми усами.
– Мне кажется, это мое дело, – сказал Джейк.
Усатый встал и шагнул к нему. Второй тоже поднялся. Джейк положил руку на эфес меча, и оба посетителя замерли.
– Успокойтесь немедленно, – сказал трактирщик.
– Я-то спокоен, – сказал Джейк, – но вот эти двое нарываются на неприятности.
– Люк, Фед, сядьте, – произнес трактирщик.
Люк с Федом помедлили, но все-таки сели.
– Я что-то не то сказал? – спросил Джейк, не убирая руки с эфеса.
– Послушай, – сказал трактирщик. Он наклонился через прилавок и поставил локти на гладкое дерево. – Морд от важен для нас. Он лечит больных. С тех пор, как он здесь поселился, у нас никто еще не умирал от болезни. И несчастий у нас давно уже не было. Крестьянам он дает урожаи. Мы бы очень огорчились, если бы с Мордотом что-то случилось. А ты являешься сюда с мечом – пусть даже мобомечом – и начинаешь задавать вопросы. Может, сначала ты объяснишь...
– Я... мне нужна его помощь, чтобы выручить пленницу.
– Что?
– Король Лелар похитил молодую ведьму, и я хочу ее выручить. Мне сказали, что Мордот может помочь.
– Тебе так сказали?
– Да.
– М-да, – неожиданно произнес человек с желтыми усами. – А кто сказал?
– Я не понимаю, какое вам до этого дело. Я не причиню Мордоту вреда, и я...
Вжж-бум! В стол рядом с Джейком вонзился кинжал. Он оглянулся, в животе у него что-то внезапно забилось, как рыба, выброшенная на берег. Трактирщик отложил в сторону тряпку и достал из-под прилавка набор ножей. Он держал в руке второй нож.
– Я успею бросить его, – сказал он как о чем-то само собой разумеющемся, – прежде, чем ты вынешь свой меч.
Джейк положил на прилавок ладони в знак того, что ссориться он не намерен. Он вспотел, хотя было не особенно жарко.
– Что вы хотите?
– Просто узнать, кто посоветовал тебе идти к Мордоту, – сказал желтоусый.
Джейк поколебался. Если они узнают, что этот совет дала ему ведьма, которая служит Лелару, какова будет их реакция? Они, в конце концов, стараются защитить Мордота.
Не вонзится ли после этого нож ему в грудь?
– Кто? – требовательно спросил трактирщик и покачал рукой, словно готовясь метнуть поблескивающий кинжал.
Правда, решил Джейк, лучшее оружие.
– Мою жену, – небольшая ложь, – похитили люди-нетопыри, вместе с которыми была старая ведьма. Эта ведьма перед тем, как улететь, сказала, что ненавидит короля Лелара и служит ему потому, что иначе он ее убьет. И еще она сказала, что Мордот поможет мне вернуть жену. Это все, что я знаю.
Трое мужчин обменялись взглядами. Трактирщик кивнул и положил нож.
Джейк облегченно вздохнул и опустился на стул.
– Мы знаем эту ведьму, – сказал трактирщик. – Грустная история. Эта старая бестия была такой независимой до тех пор, пока Лелар своей чертовой магией не заставил ее служить ему. Но такова судьба всех Одаренных в нашем королевстве. Все в конце концов подчиняются.
– Но Мордот... – начал Джейк.
– Мордот тоже.
Усатый с досадой покачал головой, взял кружку и сделал большой глоток.
– Тогда как же он мне поможет?
– Ну, посылать ради тебя бурю на дворец Лелара он не станет, – сказал трактирщик, – но что-нибудь помельче сотворить он наверняка сумеет. Такое, чего Лелар не заметит. Может быть, это и имела в виду старая ведьма.
– Помогите мне его найти.
– Вот, – сказал трактирщик, открывая стойку. – Подойди сюда.
Джейк встал и подошел. Трактирщик подвел его окну.
– Погляди, – сказал он.
Джейк подошел к окну и выглянул наружу. Там простирался лес, зеленый, густой. С ветвей свисали клейкие желтые лианы.
– Великое Древо там?
Трактирщик рассмеялся. Двое других тоже расхохотались.
– Это и есть Великое Древо, – сказал усатый.
– Целый лес?
– Ты правильно понял.
– Все стволы – это ветви главного дерева, которое где-то в середине. Ветви зарываются в землю и становятся корнями на какое-то время, а потом выпрыгивают обратно, большие и здоровые, такие же, как и вошли. Тебе бы увидеть его зимой, когда спадает листва. Жутковатое зрелище, я тебя уверяю.
– Как же я найду там Мордота?
– Мордот сам тебя найдет. Просто войди в лес, войди в Древо, и он выйдет к тебе.
– Тогда я лучше пойду. Нельзя терять времени.
– Нельзя, если твоя жена у Лелара, – согласился трактирщик.
Он проводил Джейка до дверей трактира.
– Мы решили поверить тебе, чужестранец, – угрожающе сказал он на прощание, – но, если с Мордотом что-то случится, если тебя кто-то подослал, чтобы ему навредить, в этих местах твоя жизнь ничего не будет стоить. Мы обязательно найдем тебя и прикончим.
– Не беспокойтесь, – сказал Джейк, – Мордот нужен мне так же, как и вам. Я оставлю его таким, каким найду. Это я вам гарантирую.
Он взобрался на Калилью и поехал на нем к той путанице ветвей и листьев, что называли Великим Древом. По пути он рассказал Кали-лье о том, что ему удалось узнать в трактире, и, когда дракон высказал предположение, что над ним подшутили, объяснил ему, что такое Великое Древо.
Когда они подъехали к Великому Древу, выяснилось, что внутрь дракону никак не протиснуться.
– Итак, мне снова придется остаться снаружи? – проворчал Калилья.
– Похоже на то, – сказал Джейк и соскользнул на землю.
Он проверил свой мобомеч, потому что все время боялся, что тот исчезнет. Меч был на месте.
– Я вернусь не раньше, чем получу помощь от Мордота. Надеюсь, это будет до темноты.
– А я поем, – сказал Калилья, срывая с Великого Древа ветку с листьями. – Больше и заняться-то нечем.
Помахав ему на прощание, Джейк вступил в сумрак леса и стал пробираться среди толстых ветвей, держа руку поближе к эфесу меча.
Багровую Ведьму привели к Лелару и привязали к столбу в центре тронного зала. Король встал со своего разукрашенного трона, в водопаде своих белоснежных одеяний, с оранжевым полумесяцем, блестящим на груди, и с улыбкой подошел к ней.
– А, Ведьма Глаз-Горы, – сказал он, потирая свои тощие руки и щелкая грязными ногтями, как ящерица – когтями. – В прежние дни я хорошо знал твою мать.
Черин плюнула под ноги старику.
Он рассмеялся:
– О, да ты гордячка!
Она плюнула еще раз.
Он засмеялся громче и с еще большим воодушевлением потер руки.
– Да, теперь припоминаю. Твоя мать была такой же. Не знаю, смог бы я когда-нибудь укротить ее. Она была та еще ведьма!
– Чего ты от меня хочешь? – зашипела на него Черин, не тратя времени на любезности.
