Наконец, от ворот раздался окрик:
— Эй вы, ротозеи! Чего стоите, как истуканы?! И отчего ворота не заперты, тысяча демонов?!!
Дитер тут же перебросил на раскричавшегося сержанта свои звуковые чары. Но на начальственный крик, увы, как из-под земли успели появиться еще два гвардейца. На них Дитер направил остатки своих колдовских умений и… его силы иссякли!
Крысолов, чьи возможности достигли предела, тут же почувствовал всем телом такую тяжесть, будто на плечах у него лежало небо.
Босх тем временем подбежал к хозяину (которого чуял по запаху), но, не увидев перед собой привычных синих штанов (ведь на Дитере была накидка-невидимка!), встал на месте столбиком, недоумевая.
Вслед за крысой из-за колодца выскочил поджарый рыжий котяра.
Заливаясь истошным ором, пушистый хищник бросился к Босху. Дитер чудом успел отправить опасное животное в полет ударом ноги.
— Нашел пленника? — отрывисто спросил он у Босха.
Крыс, с трудом возвращая себе самообладание, кивнул.
— Ну так веди!
Каждая из секунд следующей минуты показалась крысолову вечностью.
Деревянная дверь, ступени вниз, тяжелый запах…
А вот разбуженный и всполошившийся стражник… Этот гвардеец был уже одиннадцатым и на него распространить чары крысолова было никак невозможно! Поэтому Дитер, лишенный удовольствия подавить сознание стражника чарами, был вынужден оглушить беднягу сокрушительным ударом в ухо.
“Пусть скажет спасибо хозяину Рутгеру, что я не нанизал его на свой кинжал, — подумал крысолов. — А то будь моя воля…”
Босх, прыгнув на пояс поверженного стражника, звякнул связкой ключей и тем самым напомнил хозяину, что тот кое-что забыл.
“Молодчина!” — кое-как продолжая играть на свирели одной рукой, крысолов взял ключи.
Дверь камеры, где держали пленного охотника, была тут же, в двух шагах.
К счастью, замочная скважина там была диковинная, с крестовидным вырезом, а такой ключ на связке был ровно один. Дитеру не пришлось тратить время на подбор ключа.
Крысолов отпер дверь, поставил лампу на пол и, опасливо выставив перед собой кинжал, шагнул вперед.
В тесной комнатушке сидела красивая девушка (а не какая-нибудь чудь), и девушка эта, судя по всему, была тем человеком, которого они искали.
Сразу было видно: это член экипажа летающего корабля.
И не просто какой-то член экипажа, не рядовой матрос, а, судя по костюму и статям — всеми уважаемая госпожа механик!
— Чур меня, чур! — вскинулась девушка, увидев на пороге зловещую густую тень и покачивающийся в воздухе кинжал. — Вы… кто?
— Я человек, точнее герой, — успокоил ее Дитер. — Вставайте, идем.
И, видя, что девушка не торопится на свободу, добавил:
— Я пришел освободить вас! Идемте скорее! Поможете нам поднять корабль в воздух… И имейте в виду: я не могу долго говорить! Я должен все время насылать на стражников чары игрой на свирели!
Госпожа механик наконец поднялась на ноги и, не веря своему счастью, устремилась к двери узилища.
Они вернулись к кораблю без помех. Босх сразу же бросился помогать своим сородичам — они энергично перегрызали последние два каната.
Пока Дитер ходил за пленницей, Иманду все-таки удалось справиться с заклятиями на бортах корабля.
Теперь охотник занял на палубе место канонира прайм-пушки и готовился дать отпор всякому, кто вознамерится посягнуть на летающий корабль!
Деревянную лестницу, приставленную к борту гвардейцами, охотник отбросил прочь. А для Дитера и освобожденной девушки он сбросил вниз корабельную, веревочную.
— Скорее, мои зубастые воины! Покажите этим растреклятым канатам, что могут крысы, и поднимайтесь на борт! — крикнул Дитер своим крысам-помощницам. — Я научу вас летать!
Госпожа механик с Имандом обменялись странными приветствиями.
— О, снова ты… — проворчала девушка, не выказав ни малейших признаков благодарности за свое чудесное освобождение.
— Я тоже рад тебя видеть, Одри, — сказал Иманд неприятным голосом.
К счастью, Одри свое дело знала отлично. Не требуя никаких разъяснений и не медля ни секунды, она нырнула в корабельный трюм. Почти сразу вслед за тем корабль загудел, готовясь к взлёту, и в носовой его части вспыхнули фонари.
Надо ли говорить, что к этому времени все гвардейцы, которые спали в казарме и не были охвачены свирельными чарами Дитера, вывалили на двор — кто в кальсонах, кто в трусах зато с алебардой, а кто нагишом и безо всякой алебарды?
— Всем лечь на землю! Всем! — страшным голосом заорал Иманд. И, не надеясь на то, что его слова сами по себе будут восприняты всерьез, подкрепил их выстрелом из прайм-пушки.
Над фортом полыхнуло ярче молнии. Взлетели в небо пылающие обломки сторожевой башни.
— Во-от! А мне выговаривали! — С мрачным удовлетворением заметил Буджум. — “Кровопийца”, “наши соотечественники”, “имперский суд”! А сам-то ваш Иманд?! Вон как пошел из прайм-пушки поливать!
— Остается надеяться, что Иманд достаточно благоразумен, чтобы стрелять поверх голов, — сухо сказал Рутгер.
Согласно уговору, лорд Данзас и четверо оставшихся с ним героев, покинув схрон, следили за развитием событий с ближайшей опушки леса. Из тех самых кустов бузины, в которых они сегодня днем уже отлеживались, подслушивая разговор рыцарей Шталя и Корсольта.
Волк Зубан тихо, но требовательно тявкнул.
Хорошо понимающий волчий язык егерь Людвиг огляделся по сторонам. Вдруг, приметив вдали среди деревьев огни факелов, он встревоженно крикнул:
— Хозяин, облава возвращается!
— Что?! — Рутгер оглянулся. — Очень вовремя!
— Все-таки я был прав, придется драться! — неумело скрывая радость, вставил Буджум.
— Либо не придется, — сказал Шелти и указал пальцем в сторону “Красной Утки”.
Там, зацепив тяжелым брюхом сторожевую башню и с резким деревянным треском повалив ее на землю, разворачивался летающий корабль. Прайм-пушка еще раз бабахнула.
Теперь было очевидно, что Иманд стреляет в основном для острастки.
Заряд врезался в землю по ту сторону форта и взорвался, выхватив из тьмы растущие вкривь и вкось молодые осинки.
— Ну что, бежим к кораблю? — предложил Людвиг.
— Я не против. Только бы не поймать со стен форта арбалетную стрелу, — прошептал осторожный Шелти.
— В темноте нас скорее всего примут за своих, за гвардейцев, которые возвращаются с облавы, — предположил Рутгер. — В любом случае у нас нет выбора, враг дышит в спину!
К сожалению, идущие через лес гвардейцы, хотя и вымотались за день, хотя и устали как галерные рабы, но завидев над фортом яркие вспышки прайм-пушки — бросились вперед что твои легавые!
