— А мне и не требуется. У меня есть хорошая книжка. В ней есть все необходимые подсказки. Твой отец, э-э, одолжил ее мне.
— Какая книжка?
— Там на столе. Ее написал мужик по имени Роберт Тэйлор.
— Роберт Тэйлор? — Бекки встала, и голос ее поднялся до визга. — При чем тут ловля рыбы на муху?!
— Это не книжка по рыболовству. Он еще одну написал. Взгляни.
Принцесса схватила книгу.
— «Руководство по практическому героизму»? — Она пролистнула страницы. Томик раскрылся на форзаце. «Прочие книги Роберта С. Тэйлора: „Практическое руководство по ловле рыбы на муху“; „Практическое руководство по садоводству“; „Практическое руководство по реставрации предметов антиквариата“; „Практическое руководство по уничтожению драконов“ (в соавторстве с Холли Лисли); „Практическое руководство по обработке ран и ожогов“». Она подняла глаза. — Практичнее некуда.
— Пролистай. Там есть все. Что надеть, что взять с собой, время выступления. Доспехи, оружие, планы штурма, фехтовальные техники. Подробные инструкции по проникновению в крепости и приканчиванию Темных Властелинов. Купоны скидок на жилье и питание.
— Кевин, это безумие.
— Нет, смотри сюда. — Кевин схватил книгу и принялся листать, показывая ей названия глав. — Слушай, ты ведь знаешь сказания о героях. Ты слышала баллады, читала истории и, может быть, даже видела театральные постановки, верно?
— Да.
— Прекрасно. Итак, наблюдая, как разбойник держит героиню на кончике ножа над краем водопада, а герой пролетает, уцепившись за лиану, и выхватывает жертву у злодея из-под носа, ты когда-нибудь задумывалась, откуда берется лиана? А вот здесь сказано. А задумывалась ли ты когда-нибудь, как герою всегда удается поспеть в самый последний момент, ни раньше, ни позже? Про это вот здесь. А здесь про то, как вырубить стражника одним ударом в челюсть. В этом мне, возможно, придется еще потренироваться. А посмотри сюда! — Кевин начал увлекаться. Он поднял книгу, чтобы Ребекка лучше видела. — Здесь даже показано, как прыгать через окно из толстого листового стекла и не получить ни царапины!
— Дай-ка. — Принцесса выхватила у него пособие.
— Бекки, ты меня не любишь?
— Именно потому что люблю, я не позволю, чтобы тебя из-за меня убили. А помимо любви, подумай еще о нашей ответственности. Ты догадываешься, куда пойдут отношения между Рассендой и Дезераем, когда твой отец обнаружит, что мой позволил тебе отправиться в самоубийственный поход?
— Ни один из них ничего не узнает, пока все не кончится. Я притворюсь больным. Всю еду велю посылать сюда. Уинслоу останется, чтобы отшивать посетителей и поддерживать фарс. Уинслоу?
Камердинер вошел, держа в руках ножны, украшенные тисненым золотом по коже гербом Рассенды.
— Ваше оружие, сир.
— Спасибо. — Кевин пристегнул саблю к поясу. — Ты все слышал?
— Да, сир.
— Дабы сохранять иллюзию моего пребывания здесь, тебе придется съедать обе порции, и мою, и свою. Нужно отправлять обратно чистые тарелки. Поэтому заказывай легкую пищу для обоих.
— Да, сир.
— Уинслоу, — перебила Бекки, — Отговорите его. Он доверяет вашему суждению. Неужели вы всерьез полагаете, что Кевин способен сразиться с Темным Властелином?!
Старик откашлялся.
— Его высочество... э-э... неплохо выступил на нескольких турнирах.
— Турнирах! Все, с меня хватит. — Бекки со стуком захлопнула книгу и бросилась к двери — а принцесса не принадлежала к числу тех женщин, кто, чуть что, срывается с места. — Покончим с этим прямо сейчас. Я расскажу папе и попрошу его остановить тебя. Извини, Кевин, но это ради твоего же блага.
— Ладно, — сокрушенно произнес принц. — Ты права. Дурацкая затея. Прости, Бекки. Глупо с моей стороны думать, что я могу стать героем.
Принцесса замерла, положив ладонь на ручку двери. Она обернулась к Кевину, лицо ее смягчилось.
— Милый, ты не дурак. Очень храбро с твоей стороны совершить подобную попытку. Я уверена, ты настоящий герой. Просто твое время еще не пришло. — Она вернулась, села рядом с ним и — взяла его за руку. — Тебе не надо ничего мне доказывать. Я просто хочу, чтобы ты был осторожен.
— Ты права. Надеюсь, вы с Логаном будете очень счастливы. Однако, я не смогу остаться на твою свадьбу. Мне это слишком тяжело перенести.
В уголках глаз у Бекки набухли слезы.
— Я понимаю, любимый.
— Придется мне возвращаться домой и жениться на Анжеле.
Слезы испарились, будто снежинки в раскаленной духовке.
— Анжеле?
— Леди Анжеле Грэйдав. Некая девица, которую отец мне сватает.
— Твой отец хочет, чтобы ты женился на Энджи?
— Ты с ней знакома?
— Мы вместе учились в школе. Длинная, костлявая, плоскогрудая. Совершенно не умеет играть в хоккей на траве.
— Я лично с ней не встречался, но папа говорил, она стройная. Милая улыбка, длинные светлые волосы...
— Ах, она нынче, стало быть, блондинка?
— Красивый звонкий голос, папа говорил.
— Красивый голос?! Точнее визгливый и скрипучий.
Принц пожал плечами:
— Говорю же, я с ней не знаком. Но папе очень нравится, как она поет. Он только о том и говорил.
— Скрип да скрип да скрип, целый день. Словно ржавая дверная петля.
— Все равно у меня нет выбора. Ему стоило немалого труда устроить этот брак, особенно в столь короткие сроки. Вот, гляди. — Принц взял со стола шифрованное письмо и протянул Бекки, указав на королевскую печать. — Я не могу идти против воли отца, — продолжал он печально. — Папа думает, что оказывает мне большую услугу. Полагаю, я в таком же положении, что и ты.
— Придумала! — воскликнула принцесса. — Мы отправимся вместе. Я буду твоим Комическим Спутником.
— Чего?
— Вот здесь, в книжке. Сейчас, дай найду. — Бекки принялась листать страницы. — Каждому Герою требуется Комический Спутник.
— Бекки, ты не можешь быть Комическим Спутником.
— Почему это? — Девушка отыскала нужную страницу. — Смотри, здесь целая глава про Комических Спутников. Девушкам тоже можно.
— Не тебе. Слишком опасно. И потом, ты не смешная.
— Нет, смешная.
— Нет, не смешная. Попробуй. Скажи что-нибудь смешное.
— Ну... разумеется, я не могу придумать так сразу! Все равно, Комическому Спутнику не обязательно самому быть смешным. Он может просто подавать реплики Герою. Например, я говорю: «Ну, Кевин, расскажи мне о своем брате». И ты произносишь что-нибудь остроумное.
— У меня нет братьев.
— Это просто пример.
— А раз у меня нет братьев, значит мне не придется говорить о них ничего остроумного, стало быть Комический Спутник мне не нужен. Фанк ведь как-то обходился.
— У Фанка была куча Комических Спутников!
