— Очень рад, — плечо от укола нещадно саднило. — Так что там про нож?
— Ах да! — профессор встал из-за стола. — Пройдемте…
Он подошел к северной стене. Только теперь я заметил, что вместо зеленых ящиков там стояло нечто овальное, прикрытое камуфляжным брезентом. Доктор снял с полочки прозрачный пенал, в котором я не без удивления обнаружил свой нож.
— То, что вы сейчас увидите, — Хромов медленно двигался к скрытому овалу, — может вас шокировать! Черт побери, это может даже повредить вашу психику! Вы точно готовы?
Меня подмывало ответить отказом, но любопытной обезьяне, живущей в моей душе, вдруг захотелось знаний!
— Валяйте, — ответил я, с трудом сдерживая дрожь.
Хромов подошел к овалу собранным, натянутым как струна. Сжав в правой руке нож, он наклонился вперед и быстрым движением сбросил брезент.
С минуту я пораженно разглядывал сидевшее в клетке существо, но когда понимание дало под задницу разуму, громко вскрикнул. В клетке сидело нечто маленькое, сморщенное, покрытое слизью и копотью. Когда ЭТО услышало мой крик, оно встрепенулось и бросилось вперед. Маленький, но уродливый ротик, полный желтых клыков, в исступлении смыкался на стальных прутьях. Из клетки летел визг, хлюпанье. Красные глазки зло таращились на мое горло.
Доктор сделал резкий выпад… и промазал. Лезвие черкануло по прутьям, выбило сноп искр и с лязгом обрушилось на миниатюрный замочек.
Я, словно в замедленной съемке, наблюдал за тем, как замочек с легким стуком падает на пол, как взлетает вверх крышка и как маленькое чудовище оказывается на свободе. В долю секунды комнату заполнил гадкий писк. Уродец распахнул кожистые крылышки и, мгновение спустя, оказался на уровне моих глаз. Последнее, что запомнил — был страшный удар в лоб и разноцветный звездопад, что посыпался на меня с черного неба.
Но в отключке пробыл недолго — всего несколько секунд. Стряхивая со лба кровавые капли, кое-как сумел разглядеть обстановку. Хромов, втиснувшись в щель между стеной и столом, слабо отмахивался от наседающей пакости. В руках у доктора блестел мой нож.
Вскочив, я схватил со стола тяжелый портфельчик и со всего маху обрушил его на уродца. Взвизгнув, тот отлетел в сторону, шлепнулся о стену и рухнул вниз. Не теряя времени, я подскочил к Хромову, вырвал из его рук нож и бросился на монстра. Маленький паршивец уже пришел в себя и кружил под потолком, словно неприлично здоровый комар. Я выставил перед собой нож — уродец зло зашипел, бросился наутек…
Мне удалось вцепиться в кожистое крыло и с силой шмякнуть гаденыша о стену. Громко хрустнуло, но тот сопротивляться не перестал. Лапки с внушительными когтями оставляли на бетоне глубокие царапины, не дай Бог, прикоснется к руке!
— Ножом его, ножом! — взвизгнул доктор из-под стола.
Кровь, заливавшая глаза, мешала хорошо прицелиться, поэтому первый мой удар ушел немного правее отвратительной головы. Желтые зубки с чавкающим звуком сцепились на моей руке. Я вскрикнул, услышал, как довольно урчит маленький гад. Зато в следующий удар вложил всю свою накопленную злость! Нож пробил мелкий череп и уткнулся в стену. Монстр задергал лапками, будто в конвульсиях. Его охватило буйное зеленое пламя и, не успел я глазом моргнуть, как мой нож рухнул на пол. На белой стене четко отпечатался черный силуэт.
Я как стоял, так и бухнулся на пол. Тело дрожало от пережитого напряжения и вырвавшегося на свободу страха, кровь из рассеченного лба стекала по переносице, в ушах гулко вращались мельничные жернова и лязгали механизмы. Через комнату пронеслась тень. Профессор. Страшно суетясь, он бежал ко мне, сжимая в руках небольшой баллончик зеленого цвета.
— Биоклей! — пояснил он. — Четыре минуты — и раны как не бывало! Вот, пожуйте эту пилюлю… да-да, от нее пройдет боль и утихнет кровотечение…
От вони биоклея и гадкой пилюли меня чуть не вывернуло наизнанку. На полусогнутых ногах еле дошел до своей комнаты и обессиленно рухнул на матрац. Пружины жалобно скрипнули, я жалобно застонал. Болело решительно все, словно на мне слепой дрова обухом рубил! Да еще и лоб стянуло так, что слезы покатились из глаз.
Рядом негромко стукнуло — это Хромов уселся напротив меня. Он взволнованно сопел. Видимо, хотел что-то сказать, но я специально ничего не спрашивал. Пускай катится ко всем собачьим…
— Это был Имп! — радостно и благоговейно пояснил он и принялся вытаскивать из-под меня помятые бумаги. — Их очень подробно описал католический священник в середине пятнадцатого века!
Из кипы мятых листков он выудил тот, на котором стояла пометка: «На Круги Своя». Поправив круглые очки на носу, профессор принялся бубнить:
— Сие отродье есть сын горести и страха! Питаться болью будет он, коль слаб ты, неумел. А ежели сведет в могилу человека имп — то жди беды, он вырастет и станет трижды могуч и страшен. Встретил импа — убей безжалостно! Вот так-то!
Я холодно посмотрел на доктора, тот, нисколько не смущаясь, улыбнулся. На его противной роже красовались несколько мелких царапин.
— Доктор, — тяжело вздохнул я, — что вы сейчас делаете?
— Зачитываю вам описание одного из Низших демонов.
«Ага. Демон. Низший. Кажется, мне понадобится помощь квалифицированного психотерапевта… можно и Хромова с собой прихватить!»
— Не верите мне? — надулся он. — Думаете, что я свихнулся?
Честно сказать, в тот момент я настолько запутался в собственных мыслях, что думал не о демонах и придурковатых докторах, а о чашке горячего какао. Понимание пришло неожиданно.
— Я верю собственным глазам, — голос мой был глух, страшен.
Лицо Хромова расслабилось. Он вынул из кармана пачку влажных салфеток, принялся тщательно протирать царапинки и порезы на своих руках, лице.
— Потому-то я вас и позвал! — быстро проговорил он. — Когда вас держали под арестом, я совершенно случайно увидел этот нож. Старинные предания будто сами всплыли в голове. Серебро! Этот металл всегда считался главным оружием супротив темных сил. И не только у нас в стране! Возьмите предания любого народа: порождения ада всегда изничтожали именно серебряным оружием! Нет, есть, конечно, еще чеснок, осина, распятие…
— Сжигание на инквизиторском костре.
— Да-да! В средневековье этот способ был особо популярен! Конечно, была еще Охота на Ведьм… Но ведь это все зачиналось для благих целей! Прочтите труд «О Стальной Перчатке». Эта группа экзорцистов очистила от демонов, оборотней и ведьм пол-Европы. Это потом их методы очернила Инквизиция!
Я утомленно прикрыл глаза. Доктор надрывался, размахивал руками, брызгал слюной. Мне стало как-то не по себе. Если и в самом деле в наш мир хлынули орды демонических отродий? От кого тогда ждать помощи? От Бога?
