Он был в большом доме Элвейринов, и в их саду, в тени расцветающего Кенрилла и золотисто-мохнатой Ивы, среди цветущих лоз и багряных листьев Тулаци. В роду Элвейрин были успешные торговцы, были владельцы бесчисленных стад, были Маги Огня и Земли... и сёстры-близнецы с редчайшим даром, известные по именам каждому чародею Хэнгула. "Истребляющие порчу" - так их называли тут. И в городе их не видели уже месяц - с тех пор, как отряд воинов в золотых доспехах прилетел с востока и унёс колдуний в город Кештен. В Кештене, посреди далёкой Империи Кеснек, они и затерялись. Их отец был спокоен и горд - его дочерей нередко звали в самые далёкие города, и возвращались они иной раз только к зиме, но награда их была велика, и слава их расходилась от Хэнгула на запад и восток... И Речник не знал теперь, ждать ему в Хэнгуле или идти в Кештен, чтобы захватить их там. Между городами - страшная пустыня, чужие земли, вотчина свирепых небесных змей и огнистых червей, а у Фрисса нет ни дракона, ни хиндиксы...
"Поискать бы караван, идущий в обход..." - думал Речник, глядя на далёкую звезду Джагнулу. Мало кто рисковал пересекать пустыню, разве что хеджи, обитатели редких островков зелени в море песка...
Фрисс посмотрел на спящего Алсага. И в этом городе никто не узнал его... Речник нашёл приют в Гильдии Огня, но не нашёл в книгах магов ни слова о Хинкассах. Видимо, Хинкассы не были огненными демонами. Надо идти дальше, в города хелов, туда, где демонологи не прячутся по щелям, как потревоженные пауки...
- Если они хотят спуститься, они пьют расплавленное золото, тяжелеют и спускаются в недра, - своими словами пытался пересказать книгу маг за стеной. - Если хотят подняться, пьют Шигнав, разгораются и прожигают камень над собой...
- Мой брат бывает в Мертагуле, - вздохнул второй ученик. - Он говорит, там часто видят Н"гар. Они приходят выпить Шигнава из великих колодцев. Вот бы посмотреть на них!
- И не такое увидишь в испарениях Шигнава, - отмахнулся первый маг. - Если Н"гар посмотрит на тебя, ты в землю уйдёшь по маковку. Ты дочитал? Теперь рассказывай.
Фрисса разбудил грохот барабанов и гонгов. С мечами в руках он выглянул из-за завесы и увидел приплясывающих от волнения Саламандр. По коридору куда-то спешили Маги Огня, на ходу отмахиваясь от учеников и разбуженных крылатых кошек. За окном разгорался рассвет, из-за соседнего дома неслись сердитые крики. Речник в растерянности пожал плечами, надел броню и подобрал сумку - остаться в стороне от общего переполоха он не мог.
- Алсаг, ину! - окликнул он кота и пошёл к двери, но странная тишина была ему ответом. Он оглянулся - хеска не было ни рядом, ни у окна. В комнате был только сам Речник и несколько Саламандр.
- Пшш! О-он ми-имо не проходи-ил, зно-орк, - с трудом выговорила фразу на Вейронке одна из ящериц.
- Во двор, наверное, убежал, - махнул рукой Фрисс. - Пойду поищу. Если вернётся, скажи ему: пусть тут сидит, я скоро.
Маги и толпа стражников куда-то спешили, но Речнику было не до них. Он обошёл дом Гильдии, заглядывая во все переулки, долго звал хеска по имени, расспросил всех, кого нашёл по соседству, - Хинкасса как в воду канула.
Кривая улочка вывела его в тенистый двор, к колодцу и цветущим Ивам. Неподалёку городские стражники сидели на скамье, переговариваясь вполголоса. В двух шагах от них на земле, в очерченном чем-то острым кольце, темнели пятна высохшей крови и валялись лоскутки чёрной ткани.
- Мир вам! - Речник остановился у скамьи, под взглядами стражников. - У меня пропал ездовой кот. Не видели его на улице?
- Кот? - глаза одного из стражей нехорошо сверкнули. - Чёрного мага растерзали тут этой ночью. Разорвали горло и грудь, перегрызли ноги и руки. Его будто стая взбесившихся кошек искусала. Большой у тебя кот, и злого ли он нрава?
Фрисс нахмурился.
- Он такой мирный, что позволяет тянуть себя за хвост, - сказал он. - Может, маг демона вызвал, да не удержал?
- Узнаем, - буркнул стражник. - Значит, мирный у тебя кот. На ремне ты его не водишь, и морду не завязываешь... Едва ли ты увидишь эту зверюгу живой.
Пришёл маг, стал рассыпать странные дымящиеся порошки над пятнами крови. Фрисс отошёл за колодец, глядя на сырую землю, как сквозь туман. От Гильдии Огня недалеко до этого дворика, и если Алсаг выбрался в окно, то... У него сильная пасть, мощные клыки, удар его лапы сломает человеку шею. Но зачем Алсагу нападать на хэнгульского чародея?!
Покров зелёного мха у колодца шевельнулся под ногой и откинулся в сторону. Тонкие неглубокие линии виднелись на сырой земле - словно кто-то в спешке вырезал их кончиком ножа, то и дело отвлекаясь и путая знаки. Линии складывались в буквы Шулани... Фрисс незаметно опустился на землю, пытаясь разобрать письмена. Чёрточки плыли перед глазами.
"Фрисс прости беда я иду"... Он потрогал землю - нет, линии не примерещились ему. Видимо, Алсаг резал почву когтями, поэтому буквы получились такие корявые. Он знал Шулань, мог читать письма, Фрисс даже показывал ему, как пишутся разные знаки. Письмена давались хеску легко, наверняка его народ знал какую-то свою грамоту... Но куда он мог уйти?!
- Ничего не разобрать, - сердито сказал маг, собирая свои амулеты с земли. - Но тут потопталась стая сегонов, вон, даже шерсть лежит. Это всё, что видно - сегоны и этот маг. Они его, что ли, погрызли?!
- Ты что-то не то увидел, чародей, - нахмурился стражник. - Сегоны не то что к людям не подходят - они к себе на десять шагов не подпускают. Когда это сегоны нападали на людей?!
- То-то и оно, - покачал головой маг. - Они как будто затаптывали следы... и затоптали, и теперь ничего не разглядеть. Ладно, я к старшему, пусть он разбирается. И вам тут сидеть незачем. Идите к Стеклянной Игле, там общий сбор!
- Слышали, - одновременно кивнули воины. - А что за шум-то?
- Нэрэйн в городе, - сказал маг, понизив голос. - Некогда мне с вами болтать, старший ждёт...
Фрисс, осторожно пристроив кусок мха на место, вышел из-за колодца. Следить за ним было уже некому - стражники очень спешили. Фрисс догнал их и пошёл следом. Он не знал, что ему думать. "Нэрэйны ведут земное пламя за собой. Как он вошёл в Хэнгул и ничего не снёс тут?!" - Речник пожал плечами. О могущественных хранителях недр он знал немного, а своими глазами такое существо, кажется, не видел никто из магов Реки...
Стеклянной Иглой называли здесь высокий тонкий обелиск из прозрачного стекла, вырастающий из неотёсаной каменной глыбы посреди маленькой площади. Вокруг иглы и над ней переливалось многоцветное пламя, роняя трепещущие отсветы на мостовую. Вокруг посадили Кенрилл, поставили подпорки для цветущих лиан и даже соорудили чаши с текучей водой - но всё это на почтительном расстоянии от обелиска. Первое кольцо стражи Речник прошёл на краю сада, у самых стен окрестных домов. В саду гуляли маги. До Фрисса им дела не было - они, негромко переговариваясь, глядели на обелиск. На другом краю сада стояли маги-воины, держа наготове изукрашенные посохи, и они Речника остановили.
