Всё еще расстроенно сопя, Тьма поудобнее устроилась в тени, если не сказать разлеглась…
И пусть только теперь Её кто-нибудь попробует побеспокоить!…
— Прицельный ураган! — выкрикнула Рэн, чувствуя, как посланные её волей отправляются в полет последние крохи Силы.
На этот раз заклинание не просто распылилось от соприкосновения с монстром, а даже не попало в цель. Демон выдавил из себя еще один угрожающий оскал, решив, что уже достаточно наигрался, и ринулся к своей жертве. Но едва он сдвинулся с места, как послышался сдавленный хруст: дерево, простоявшее не одну сотню лет, повалилось на его хребет. Монстр не успел среагировать и оказался придавленным дубом к земле.
Рэн не шевелилась, наблюдая, словно со стороны за тем, как её палач пытается выбраться из дубовой ловушки. Придти в себя ей помог сдавленный голос, исходящий сверху:
— Это ж надо же… какая упорная девочка, — выдохнула возвышающаяся над ней Катиша, о которой Рэн уже благополучно успела забыть. — Ну что расселась?!
Крепкие руки зеленовласой девушки потянули свою спасительницу вверх, и вот уже Рэн стояла на своих двоих.
— Надолго его это не задержит, — облизнула губы Катиша. — Туда, — дёрнула она за руку свою приятельницу, — я видела там фонтан.
Бездумно подчинившись приказу, Рэн ринулась за босоногой девушкой, а та уверенно неслась вперед. Видимо, неплохо знала второй уровень Закатного Города. Вот только зачем ей понадобился фонтан? Не помыться же она решила, в самом деле.
Раздавшийся сзади яростный рёв подстегнул обеих беглянок, хотя, казалось бы, бежать быстрее уж было невозможно. Впереди показался долгожданный фонтан. Обшарпанный со всех сторон и с глубокими трещинами, он наполовину был заполнен застоявшейся водой. Скорее всего, его давно не использовали по назначению, да и кому он тут вообще понадобился?
— Плавать умеешь? — На ходу спросила Катиша, хотя ответ её, кажется, совершенно не интересовал.
— Угу, — согласилась Рэн, спотыкаясь на каждом шагу.
Она скептически глянула на фонтан и подумала, что уж в нём-то она точно не утонет. Вода в лучшем случае достала бы только до колен.
В ту же секунду бежавшая впереди зеленовласка «стрелочкой» нырнула в фонтан, и Рэн по инерции проделала тот же трюк. Только когда её тело коснулось прохладной воды, в голову ворвалась запоздалая мысль о том, что её действия могут быть не совместимы с жизнью, ну или с неповрежденными конечностями. Но эти размышления испарились так же быстро, как и появились.
Девушка легко погрузилось в прохладную воду, не встретив какого-либо сопротивления. По всем правилам она уже давно должна была уткнуться в дно фонтана, но вместо этого продолжала погружаться. Тело охватило мелкая дрожь, а в ушах возник шум. Едва подступившая головная боль и легкий дискомфорт плавно сменились легкостью и ощущением свободы.
Рэн хорошо умела плавать. В детстве это было одним из её самых любимых занятий, а также входило в обычную программу для обучения благородных леди. Поэтому в числе таких дисциплин, как верховая езда, этикет, иностранные языки и вышивка, входили уроки плаванья. На самом же деле последнее развлечение раньше считалось недостойным, но так получилось, что как раз в это время приехал посол из Сельвестры и столь восхищенно расхваливал бассейн, сауны и синхронное плаванье, что все эти забавы тут же вошли в моду.
В отличие от старшей сестры, которая весьма отрицательно к этому относилась, Рэн была не против «водного» времяпрепровождения. В воде она всегда чувствовала некий приток сил и положительных эмоций.
… Что-то осторожное коснулось её плеча. Рэн открыла глаза. Сначала показалось немного темно и непривычно, но вскоре она справилась с этим необычным ощущением и смогла, наконец, сфокусировать взгляд на том, что тут представилось её взору.
И от увиденного едва подавила в себе порыв заорать во все горло. Причиной были два небесно-голубых огонька, словно бы висевшие в воздухе, отдельно от всего. Но, приглядевшись, девушка поняла, что напрасно испугалась: огоньки блестели в глазах Катиши!… Та, изобразив усмешку, указала рукой вверх, предлагая сменить направление движения. Её развевающиеся изумрудные кудри и сверкающие глаза, немного освещающие заостренное лицо, создавали впечатление, что перед вами настоящая морская колдунья. Она же выглядела столь беззаботно и умиротворенно, будто несколько минут назад за ней не гнался разъярённый демон с намереньем просто перекусить её пополам.
Рэн кивнула, соглашаясь, что пора бы уже всплывать. Зеленовласая красавица-колдунья тут же рванула вверх, задорно вильнув хвостом. Хвостом?!
На секунду Рэн решила, что у неё на почве стрессов или ещё чего-нибудь начались галлюцинации. Но когда этот самый глюк на мгновение задел её изумрудной чешуей, она усомнилась в своей неадекватности.
Катиша — русалка?! Вот так новость! А чего Рэн, собственно говоря, удивляется-то? Между прочим, с самого начала могла догадаться. Всё-таки по второму уровню Закатного Города кроме магических существ и самих магов, посвятивших себя очень тёмным искусствам, никого и не встретишь. Хотя, если быть честной, Рэн всегда казалось, что Катиша — нимфа или какая-нибудь дриада. Что ж, все в этом мире ошибаются, ещё неизвестно, кем её саму-то здесь считают. Может, оборотнем? Впрочем, это утверждение будет не далеко от истины…
Помогая себе руками и ногами, Рэн тянулась вверх, сквозь толщу воды, преграждающей ей путь к воздуху, объём которого катастрофически уменьшался. Кислорода становилось всё меньше и меньше, а она, казалось, так и не сдвинулась с места, барахтаясь в воде. Лёгкие уже горели в обжигающем пламени. Рэн невольно стала искать взглядом, где Катиша. Однако новоявленная русалка давно скрылась с поля зрения, поглощенная темнотой воды. К тому же как Рэн ни задирала голову вверх, не могла разглядеть нигде ни проблеска света.
На мгновение она запаниковала: а туда ли она плывёт? Вдруг она дезориентированна и вместо того, чтобы плыть в направлении суши, к воздуху, всё дальше углубляется в бездну?
"Только без паники, — попыталась успокоить она себя. — Без паники!"
Словно в отместку её мыслям в глазах стало темнеть, а грудь больно сдавило. Но Рэн изо всех сил продолжала грести вверх, к спасительному глотку воздуха. Всего один маленький глоточек!
О боги, насколько ж мало нужно человеку для счастья! Всего лишь дышать. Это беспощадное и всеобъемлющее желание затмевало ей разум… а может, это просто окончательно потемнело в глазах?
Когда рассудок постепенно стал её оставлять, до Рэн дошло, что у неё не осталось ни малейшего шанса добраться до поверхности этого странно-чудовищного фонтана.
