Я не заметил, когда он успел обо всем распорядится. Отец встретил меня с утра, до завтрака. Он был в дорожной одежде, но без доспехов, и это производило странное впечатление. Если подумать, то я с семи лет не видел его без доспехов.
– Прогуляемся, сын? – он заговорщицки подмигнул мне.
Я так понял, что возражать не следовало. Во дворе нас ждали две оседланные лошади. Ни одного охранника отец с собой не взял. Я был озадачен, а Тень прямо таки изнывал от любопытства. Мы ехали бодрой рысью часа два, потом привязали лошадей и до цели путешествия добирались пешком.
Там были еще одни чертовы руины.
Я попытался понять, что в них необычного. Здесь были каменные завалы, оплетенные змеиной лозой, были островки обычной бурой колючки. Были кривые деревца, чуть более высокие, чем они обычно вырастают в Шоканге. А еще здесь были цветы, такие, какие раньше я видел только на картинках.
Так уж вышло, что от Эпохи Хаоса пострадали не только люди, но и существа, с людьми совсем не связанные. Не стало певчих птиц, птиц перелетных и водоплавающих, крупные дикие звери уцелели только на дальнем севере, так же как и естественные леса. О том, что на склонах южных гор произрастали настоящие джунгли, в которых встречались древесные гиганты пяти-шести обхватов толщиной, об этом сейчас напоминали только широченные доски, которыми был отделан парадный зал крепости Серых Рыцарей. Впрочем, я тех досок не видел. Что-то из того безумного разнообразия уничтожили твари, что-то не перенесло изменившегося климата, а какие-то существа просто зачахли, словно не желали больше жить. То, что уцелело, было мелким и неприхотливым, серым, бурым, упрямым и колючим.
Я был уверен, что прежние садовые растения оказались среди потерянного. Все цветы, которые выращивали садовники Арконата, были родом с севера – скромные белые, фиолетовые или розовые цветочки. В Стахе буйно цвел опийный мак, но его у нас сажать запрещали.
Здесь реликты древности росли во плоти и их было МНОГО.
Пронзительно-желтые, ослепительно оранжевые и огненно красные. Они росли между камнями, на полуразрушенных террасах и в чашах древних фонтанов. Низенькие, неприхотливые и огромные, с меня ростом, на толстых мясистых стеблях. Все они цвели и источали одуряющие ароматы, от которых кружилась голова.
– Ну, как тебе? – поинтересовался папа.
– Офигеть! – честно признался я.
Над цветами летали странные создания, крупные, с орех, в черно-желтую полосочку.
Они басовито гудели, переваливаясь с цветка на цветок. И у меня, и у Тени эти штуки пробуждали инстинктивное опасение.
– Где мы? Почему я не слышал об этом месте раньше?
– Пойдем, я все объясню внутри.
По едва заметной тропинке мы отравились в глубь руин. Когда-то это место было подвалом, а то и подземельем. Верхние этажи рассыпались или сгорели, холм разрыли, и тайные переходы залил солнечный свет. Частично сохранился потолок – монолитные циркульные своды, разрушить которые оказалось не по силам даже корням лиан. Под ногами хрустел сухой щебень. Эти помещения кто-то специально расчистил, но только давно, очень давно. В противоположенном углу несуществующего здания располагался квадратный зал, почти весь его пол занимало то, что я поначалу принял за мозаику.
Это был огромный монолит неправильной формы, в золотистую глубину которого был погружен пламенеющий Знак. Я прикинул объем магии, необходимый для создания ТАКОГО и проникся уважением к неизвестному творцу. Все в этом месте внушало священный трепет, даже Тень потерял способность хамить.
Лицо отца разгладилось и смягчилось, приобрело задумчивое и мечтательное выражение, которое я у него никогда не видел. Мне показалось, что я смотрю на него через толщу лет: таким он был, когда первый раз пришел в это место.
– Сын, сегодня ты станешь истинным наследником Шоканги. Я знаю, ты не заметил магии, но это место надежно защищено. Попасть сюда может только один человек – я, сегодня ты станешь вторым, кому это чудо доступно, – он невесело улыбнулся каким-то своим мыслям. – Вторым Великим Лордом Шоканги.
Его слова, странность этого места – все сбивало меня с толку, не давало сосредоточиться. В расчищенном от мелкого мусора углу зала стоял деревянный сундук, отец извлек из него широкие металлические браслеты и тяжелый нагрудник, явно принадлежавшие какому-то доспеху. На нагруднике было гравировано стилизованное изображение пламени, недостающих частей доспеха нигде видно не было. Я понял, почему отец пошел сюда даже без кольчуги – он собирался надеть на себя все это. На черно-красном камзоле древние железяки выглядели диковато.
Последним он достал золотой диск с заделанным в середину рубином и положил его в центре зала камнем вниз.
– Подойди ко мне!
Я встал на изгибы Знака. Возможно, прямо сейчас через мое тело струилась невыразимая по мощи магия, возможно, не происходило ровным счетом ничего, распознать этого я не мог и чувствовал себя довольно глупо.
Отец разгадал мои мысли и усмехнулся.
– Ты такой, какой ты есть, сын. Главное, чтобы ОН запомнил тебя, – Знак слабо мерцал под нашими ногами. – Остальное – мелочи.
Я неуверенно кивнул.
– Отвечай мне предельно честно. Есть ли за тобой невыполненные обещания или пожизненные клятвы?
Я подумал и отрицательно покачал головой. Мне еще не приходилось в чем-то клясться, а для Тени само это слово звучало издевательством.
– Отлично. Что бы ты ни обещал вольно или невольно до этого момента – забудь. Ты становишься хранителем Пламени Шоканги, ничто не может быть важнее этого долга.
От тебя требуются три вещи. Во-первых, никто не должен узнать о существовании этого места, даже если тебе придется ради этого убить. Во-вторых, ничто не должно нанести вреда этому месту, даже если тебе придется ради этого умереть. В-третьих, ты должен передать это место другому хранителю, даже если он не будет тебе кровной родней. Понятно?
Я повторял за ним слова торжественной клятвы и какую-то странную абракадабру (возможно, заклинания), и надеялся, что моя природная странность и присутствие Тени не осквернят этого места.
"Не ссы! – Тень Магистра был полон энтузиазма. – С моей помощью ты справишься!" Похоже, он воспринимал себя как еще одного хранителя. Фантазер.
Потом мы сидели на ступенях у высохшего пруда и смотрели на цветы, никому не хотелось уходить отсюда слишком быстро.
– Думаю, у тебя появилось много вопросов, сын, но помни – задать ты их сможешь только здесь. Когда мы покинем это место, от него останется только одно слово – Долг.
Я согласно кивнул.
– Первый вопрос, как я понимаю: "Что это было"? Ты знаешь только официальную версию основания Арконата?
