Востим уже пытался поговорить с Ростком при помощи псионических способностей, но не получил ответа. Он чувствовал присутствие потаенного самосознания, но разум артефакта был настолько сосредоточен на цели своего существования — росте, развитии, — что больше ничего не замечал.
Маг смотрел на тонкие ветви Ростка Пряжи и представлял, какими они должны быть — усыпанными листьями власти. Когда один из плодов деревца будет «посажен» в место, наполненное могущественной силой, он немедленно прорастет там в ткань магии и собранную таким образом силу по сети Пряжи переправит обратно к Ростку, где ею воспользуется Востим.
Он тщательно выбрал место, в котором посеет семена Пряжи. Мифали маг отверг тут же. Центры эльфийской магии действительно заключали в себе могущественную силу. Но вместе с этим были слишком заметными. Посадить там семя значило немедленно привлечь внимание могущественнейших высших магов Торила, да еще и Избранного Мистры. Для этого было слишком рано. Поэтому Востим посадит семя в другом месте, почти столь же могущественном. Его выводок уже забрал первый плод Пряжи и отправился к первому такому месту, бывшей части Незерильской империи.
Востим жаждал узнать об успехах сыновей и потому, на мгновение сосредоточившись, послал свой разум сквозь планы, по всему Фаэруну и под ним, пока не нашел сознание Азриима. В первые мгновения контакта он чувствовал все, что ощущал слаад, но слабее, словно сквозь туман.
Он уловил кислую органическую вонь скопления человеческих существ и иных тварей, собравшихся в слишком маленьком для такой толпы месте. Слышал то нараставший, то стихающий рокот запруженной улицы и видел сеть помостов, лестниц и ветхих зданий, свисавших, словно грибы, со стен гигантской пещеры глубоко под землей. Если бы не заклинания, защищавшие город и его стражей, пещера давным-давно обвалилась бы под собственным весом.
— Добро пожаловать в Скаллпорт, Странник, — поприветствовал мага Азриим, когда Востим позволил сыну почувствовать мысленный контакт. — В настоящую задницу Фаэруна.
Маг перешел прямо к делу:
— Ты выяснил, где сокрыто сердце покрова?
— Мы продолжаем наблюдать за Черепами, — ответил Азриим. — И уверены, что ответ, если он вообще есть, можно найти здесь. Ты точно знаешь, что вторая зала избежала разрушения?
— Да. И она будет недалеко от главной палаты. Покров не может существовать без сердца. Оно там.
Не многим было известно, что магический покров, защищавший Скаллпорт, по происхождению своему был незерильским. И еще меньше избранных — в их числе Востим — знали, что пещера, полностью отделенная от города, должна была содержать в себе сердце покрова — источник, из которого проистекала сила. Именно в этом сердце и нужно было посадить семя Ростка Пряжи.
Как подозревал Востим, магические стражи Скаллпорта, в честь которых и был назван город, при помощи заклинаний укрыли от посторонних глаз сердце покрова. Поэтому он снабдил свою команду особыми жезлами, которые позволят обойти любое охранное заклинание, наложенное Черепами, и обнаружить цель их поисков. Нужно было лишь выяснить самое общее расположение пещеры.
Востим нашел бы ее сам — в конце концов, Скаллпорт был подземельем, — но его тело все сильнее разлагалось, несмотря на заклинания. Кроме того, Черепа сразу почувствовали бы его присутствие. Маг знал, что легко сокрушил бы Черепов-стражей, но еще не был готов к открытому противостоянию. Покров мог быть поврежден в ходе сражений, или, что еще хуже, в противостояние мог вмешаться Избранный.
Нет, проникновение в покров Скаллпорта с семенем Ростка Пряжи требовало планирования, хитрости и умения запутывать противников. Как раз Азрииму и были присущи все эти качества. Востим предоставит посадку семени своему старшему сыну. Наградой ему будет трансформация в серого слаада.
— Используй пути телепортации с осторожностью, — предостерег он Азриима. — И особенно аккуратен будь при телепортации внутри Скаллпорта. В Подземье иногда можно столкнуться с непредсказуемыми последствиями.
— Твоя забота нас всех безмерно трогает. — В ментальном «голосе» Азриима сквозило высокомерие.
Востим с трудом удержался, чтобы не покарать болью непослушного сына.
— Ищите дальше, — велел он полудроу и разорвал контакт.
Гнев, вызванный непокорностью Азриима, усилил потоки боли в тощем теле мага. Стиснув кулаки, он произнес заклинание, притуплявшее способность чувствовать боль. Чтобы успокоиться, ему пришлось приложить немалые усилия.
Маг ждал уже целые столетия. И вполне может подождать еще неделю или месяц. Его выводок слаадов найдет то, за чем он их послал, и в конце концов Востим получит Венец Пламени.
Глава 5
ТЕНЬ ЗВЕЗДНОГО ПОКРОВА
Когда все проснулись, Кейл поведал друзьям о том, что узнал из книги о Ростке Пряжи. Он не стал упоминать о шелковой маске, найденной меж страниц тома, и о том факте, что спал от силы пару часов, но совсем не чувствовал усталости.
— Так это артефакт? — спросил Джак, задумчиво раскуривая трубку, которую всегда доставал после пробуждения.
Эревис мог лишь пересказать прочитанное и не претендовал на понимание всего, что узнал.
— Да, артефакт. Но при этом еще и живое растение, — ответил он. — Дружище, ты же видел его. Его создали жрецы Шары, ну, или нашли и вырастили после падения Незерильской империи, чтобы досадить Селунэ и новорожденной Мистре. Его корни прорастают в Теневую Пряжу, а ветви достигают Пряжи Мистры.
— Крона и корни магии, — протянул хафлинг, окутанный клубами ароматного дыма.
Магадон, полускрытый сумерками, сидел скрестив ноги и подперев рукой щеку. Широкополая, низко надвинутая шляпа оставляла его лицо во тьме.
— Что он делает? — спросил он.
Ривен откашлялся и плюнул на землю, что было таким же утренним ритуалом, как трубка у Джака.
— А нам разве не все равно? — в свою очередь поинтересовался он.
Флит выдохнул в сторону Драйзека клуб дыма и с отвращением покачал головой.
Кейл решил пропустить вопрос Ривена и ответить Магадону:
— Он высасывает магию из Пряжи, усиливает во много раз, и этой магией может пользоваться маг, захвативший Росток.
— Но как? — спросил Джак. Убийца пожал плечами:
— В книге ничего не сказано о способе.
— Те слаады не были магами, — отметил Ривен.
— Не были, — согласился Кейл. — Но подозреваю, что их хозяин, Странник, — маг.
