— Может, замолвишь слово, все-таки из-за тебя все? — это Тангир беспокоиться начал.
Вот же гад. На меня пять дней смотрел, про аппетит не мог спросить, а тут часа не прошло. Видимо, повар ему тоже полчерпака лишних подкладывал.
— Эх, батенька, что же ты за полчерпака продался? За кого слово замолвить просишь? И, кстати, за что замолвить, за два лица, или за одно ребро? И не понял, из-за меня у повара что, подагра или радикулит?
Пока мой куратор пытался разобраться в хитросплетениях моей логики, я просто двинулся вперед по коридору, поскольку еще из старой жизни усвоил, на экзамен опаздывать не стоит. А повар… Строители — это было бы здорово. Но и там дурни не нужны. А вот на каторжных работах дурни как раз в цене. Сочувствия не было. Своей вины я не почувствовал, а вот настроение поднялось. Для достижения моей цели мне нужны таланты, которых у меня нет и никогда не было. Коварство, умение плести интриги, подставлять ближнего, при необходимости наступать на ногу, воровать почку. Подлость ради подлости. Я должен был получить ответ на один вопрос, избавиться от одного человека и проверить одну догадку. Вопрос, который не давал мне покоя, был связан с моим здесь пребыванием. Что это — случайность? Чья-то забава? Или на нас какие-то виды имеются. Оказалось, мы им нужны, даже такая бестолочь как я. И это было важно. Одно это знание стоило той глупости, которую я устроил. Избавиться от повара заставила не трусость, а банальная брезгливость. Не люблю, когда мне в суп плюют, а с него станется. Воевать еще и с обслугой было не по моим силам. Ну а догадка… мне показалось, что после той памятной ночи я смогу найти в себе силы и стимул к, скажем так, неоднозначным поступкам. Силы нашлись. Совесть спокойна. Нет в этом мире никого, перед кем мне было бы стыдно. Даже самого себя прежнего нет.
Для проверки знаний нас повели в другую часть дворца. Долго шли внутренними коридорами. Ни тебе окон слева, ни тебе окон справа. Одни фонари и изредка двери. Неэффективная конструкция. Столько масла сгорает впустую. Видимо, вопросами экономии еще никто вплотную не занимался. Ничего, чем дальше в лес, тем дороже масло — тоже известная мудрость. Постепенно коридоры стали шире, света стало больше. Мы вышли в длинный прямой коридор, пол которого был укрыт толстой красной тканью, стены украшены барельефами, а единственная дверь располагалась на противоположной стороне. Коридор-тоннель. Только гвардейцев с винтовками вдоль стен не хватает. Хотя возле дальней двери, к которой нас собственно и вели, двое солдат изо всех своих немалых сил изображали статуи. Здесь факелы не горели, но было светло — потолок был прозрачным, складывалось ощущение, что облака плывут прямо над нами. В принципе, красиво. Сочетание готики с модерном. Необычный коридор и необычная дверь. Абсолютно черная с огромной серебряной бабочкой по середине. Серебряные крылья, брюшко из янтаря. Нас вводили по одному, уводили без комментариев, не прощаясь. Меня, как повелось, пригласили в зал последним.
Большой полупустой зал. Рассеянный утренний свет, в котором танцуют свой бесконечный танец искрящиеся пылинки. Два чудака с копьями, как капли воды похожие на их близнецов с той стороны двери. Гулкий мраморный пол. Колонны, застывшие правильным геометрическим рисунком. Портьеры на стенах, шторы из неизвестного мне полупрозрачного материала на окнах, три кресла посередине. В центральном, самом большом, с золочеными набалдашниками и высокой вычурной белой спинкой в форме бабочки, сидел мой давний знакомец с поляны. Седины у него не уменьшилось, миловидности не прибавилось, смотреть на него не хотелось. По бокам стояли кресла нашего инструктора, по совместительству инквизитора, а также благословенного Толариэля. Напротив большого трио кресел не было, так что пришлось отвечать стоя, что с учетом моего состояния выглядело не самой приятной альтернативой.
Смутно вспомнилось, что при виде правящих особ человек должен стать на одно колено, прижать правую руку к сердцу, склонить голову и ждать разрешения подняться. Но я не был уверен, что эти особы правящие. Да и забыл на какое колено становиться, на левое или правое. Решив, что ошибка сразу покажет мое невежество в вопросах обрядов и ритуалов, счел нужным не рисковать. Просто вышел на середину и, кивнув присутствующим, сказал:
— Здрасьте.
И добавил, с удовольствием глядя на падающие подбородки. — А мой стул, что, Ник унес?
Следующее утро я начал с того, что, разорвав кровавые лохмотья моей старой рубахи, пытался обработать себе спину. Двадцать пять плетей все-таки скрасили мой предыдущий день, а экзамен, как я понял, мне зачли автоматом…
…
Одев новую рубаху, предусмотрительно приготовленную Тангиром, с трудом доковылял до места обучения, кое как устроился на стуле, не прижимаясь к спинке, и настроился на новые свершения. Вместо благословенного, но уже порядком опостылевшего Толариэля, в кресло на постаменте забрался другой Алифи, барр Натаниэль, сразу же прозванный мной Наташей. Почему он барр, а Толариэль — лорд, Наташа не пояснил, но зато похвастался тем, что вчера имел удовольствие лицезреть процедуру «обучения действием» в моем пассивном исполнении, и выразил восхищение профессионализмом человека, так замечательно лупившего меня по спине. И дурь вправил, и представление устроил. Молодец, побольше бы таких. После чего сделав замечание развеселившемуся Нику, распахнул перед нами окно в прошлое этого мира.
С его слов Алифи пришли в мир много тысяч лет назад, причем cвет наделил их волшебным оружием и способностями. С какого перепуга cвету понадобилось совать в руки этих уродов именно волшебное оружие и в чем заключались их обязательно необыкновенные способности, Наташа не уточнил. Первый город, который заложили Алифи далеко на западе, возле Ветреного океана, стал столицей их государства. Естественно, Город стал бастионом света в его войне с тьмой, и долгие столетия он был единственным значимым центром их цивилизации. Пока через полторы тысячи лет не пришли со степей юга первые орды демонов Рорка. Больше ста лет шла война, противники истощили друг друга, однако Алифи вынуждены были все-таки сжечь город и уйти в леса.
Здесь мне не к месту вспомнились всадники Рохана, также сбежавшие в места поспокойнее, но в отличии от книг Толкиена здесь история была менее скоротечной. Следующую тысячу лет миром правили тьма и насилие, а благословенный народ был вытеснен в непроходимые и малопригодные для жизни северные леса. Алифи осталось мало, волшебное оружие оказалось утеряно, а способности не приносили преимущества в войне. В общем, как я понял, все бонусы, так удачно выданные на руки заботливым светом, были постепенно пропиты и утеряны.
