— По-моему, вы высказались слишком откровенно, — рассмеялся Гезнур, — не пристало мистику Черного Круга говорить столь честно.
— Можете считать, что я вас обманул, король, — пожал широченными плечами некромант. — Что я на самом деле вернейший из ваших друзей, что отдам жизнь за величие гевской короны. Что от этого изменится? Обман — не самоцель. Цель — это польза, которую обман может принести.
— Согласен, — кивнул Гезнур. — Но беспокоиться не о чем, император могуществен по-прежнему. Он собирает новое войско. Братство Белого Круга, так оно будет именоваться. Вас не задевает такое название? По-моему, слишком похоже на «братство Черного Круга». Что скажете?
— Скажу, что, если узнаю, кому пришло в голову это название — оную голову откручу. Медленно. Вы довольны?
— Конечно. Ибо идея принадлежит нашему архиепископу. Что касается откручивания… что ж, я позволю себе дать единственный совет: лучше начните не с головы.
* * *
Поскольку время было обеденное, некромант предложил поговорить за столом.
— Надеюсь, ваше величество не заподозрит меня в желании отравить? — маршал даже почти улыбнулся. Подобный вопрос был для него остроумной шуткой, блестящей демонстрацией могнакского чувства юмора.
Гезнур ответил широкой ухмылкой:
— Оставим церемонии! Если бы я боялся, то не приехал бы. Здесь я в вашей власти, хоть отравленный, хоть в добром здравии. Ведите к столу.
Маршал коротко кивнул, развернулся и зашагал к входу в палас. Король поспешил следом, за ним — палач-цирюльник. Позади семенил, прихрамывая, Лопсиль. Колченогому колдуну было тяжело поспевать за размашисто идущим провожатым, он сопел и хлюпал носом — торопился изо всех сил. Он куда лучше спутников чувствовал зловещую ауру замка Вейтрель и ни за что не хотел бы отстать от господина. Лопсилю казалось: здесь его подстерегают неисчислимые опасности… и он был, разумеется, прав.
Обед некроманта оказался простым и обильным. Жареный поросенок, вареные овощи, свежий хлеб — такую трапезу могли бы предложить в доме купца средней руки, разница была в количестве. Маршал оказался очень прожорливым едоком и поглощал снедь огромными порциями. Вид у него при этом был мрачный и сосредоточенный. Колдун набивал брюха молча, глядел перед собой, лишь изредка бросая острые взгляды на короля и спутников последнего. Худосочный Гезнур ел мало и аккуратно, палач, храня задумчивый вид, отправлял в рот куски будто механически, но успевал опустошить поставленные перед ним блюда под стать здоровяку маршалу. Один Лопсиль почти не ел, вертелся, гримасничал и все время как бы невзначай норовил провести ладонью над блюдами — следил, не изменят ли перстни цвет.
Утолив голод, некромант осведомился, что привело высокого гостя в Вейтрель.
— Я хочу лично убедиться, что вы, драгоценный союзник, не испытываете нужды ни в чем. Вижу, с провиантом у вас нет проблем. Надеюсь, и в прочих…
— Напротив, я испытываю нужду, — отрезал маг, поднимая голову. По блестящей лысине забегали отсветы огней масляных ламп, — мне нужен янтарь, мне требуются помощники. Но ваших людей я не приму, не трудитесь предлагать.
— Хм… да, снова это недоверие! Но как-то вы пополняли ряды соратников, когда жили в Могнаке?
— Наши лазутчики приводили детей, мальчиков. Наши магики сызмальства обучены в правильном духе, а шпионов среди них нет, поскольку в Забытый город они попадали несмышленышами.
— М-да. Хотите воспользоваться моими связями? Я хочу сказать, ваши шпионы смогут отправиться на запад, в империю, чтобы подобрать учеников в соответствии с могнакским обычаем? Мои люди обеспечат им прикрытие?
— Я подумаю над этим, — буркнул чародей. — Но вы ведь приехали ко мне вовсе не за тем, чтобы сделать это великодушное предложение?
— Нет. Разумеется, нет. Я хотел обсудить с вами предстоящую кампанию. Летом война возобновится, и есть вопросы, которые меня тревожат. Этот Белый Круг, к примеру. Сдается мне, в грядущей войне примут участие высшие силы.
* * *
Около четырех часов пополудни король Гезнур стал собираться. Они с некромантом обсудили множество вопросов, но редко где пришли к согласию. Гевец был сердечен и благожелателен, маршал Черного Круга — замкнут и недоверчив. Подозрительность чародея превосходила всякие мыслимые пределы, так что под конец Гезнур не скрывал ухмылки, настроение мага его забавляло.
Единственной темой, по-настоящему заинтересовавшей маршала, оказался Белый Круг. В названии создаваемого Церковью братства колдун уловил оскорбление, направленное против него. К тому же чародей согласился с Гезнуром относительно неестественной природы влияния, которое оказала речь Когера на имперских воинов. Именно это имел в виду гевец, упомянув «высшие силы», которые примут участие в будущей войне. Загадочная сила, присущая словам невзрачного проповедника, беспокоила обоих, тем более что происхождение этой силы оставалось загадкой. К тому же шпионы, высланные стариком Гюголаном на север, чтобы выследить Когера, исчезли без следа, это происшествие тоже беспокоило Гезнура. Он пытался выспросить некроманта, не применял ли проповедник на поле боя новых магических заклинаний, но маршал не дал внятного ответа, гевец понял таким образом, что маг не знает.
В конце концов Гезнур пообещал снова выслать шпионов с приказом: подобраться к Когеру и постараться выяснить побольше об этом вдохновенном муже, маршал тут же попросил сообщить ему все, что станет известно… Оба понимали, что надежней было бы уничтожить проповедника, и оба понимали, что это, скорей всего, окажется невозможно. Но вслух об убийстве говорить не стали — дело-то само собою разумеющееся! На том и распрощались.
Колдун Лопсиль сильно нервничал, и только когда отъехали от Вейтреля на расстояние в три полета стрелы, несколько приободрился. Шумно высморкался в снег, чихнул и завил, что, слава Гилфингу, и на этот раз встреча с некромантами прошла без ущерба для него, Лопсиля.
— Ты сделал? — коротко осведомился Гезнур.
— Да, мой господин. Амулет в трапезной, я затолкал его в щель между досок пола и притоптал как следует. Особых ухищрений я не использовал, чтобы не привлекать внимания.
— Это точно, я даже не заметил, когда ты припрятал свою цацку. Ты так талантливо изображал испуг… — Гезнур от души рассмеялся.
— Изображал? Да меня пробрало до печенок! Ежеминутно ждал, что черные бестии набросятся на нас!
— Но ты все же справился, — снова похвалил верного чародея король. — Твой амулет надежно спрятан в Вейтреле, и мы сможем слушать, о чем наши добрые друзья болтают в трапезной.
