Положить хитро растопыренную в лучших традициях "Стар Трека" ладонь на соответствующий контур. Щекотно: тысячи тончайших энергетических нитей ощупывают кожу, скользят между папиллярными линиями, ныряют в мельчайшие складки кожи и взбираются на её уплотнения. Вокруг сложенных вместе среднего и указательного пальцев вырастает полупрозрачный кокон, тонкие нематериальные иглы мгновенно впиваются в плоть, и тут же растворяются, отправив куда-то вглубь аппаратуры пару капель моей крови. Боли нет, равно как и следов прокола.
Усмехаюсь про себя: кажется, филиппинские хилеры, умеющие раздвигать плоть и не оставлять шрамов, всё же не такой уж и бред.
Долгая пара секунд, словно размазанная во что-то, очень близкое к вечности, когда буквально загривком чувствуешь себя под прицелом чего-то чертовски опасного и невидимого.
Но аппаратура, видимо, принимает кровь и скан ладони, и ощущение муравья в перекрестье визира ощутимо разумной МБР проходит.
Рядом вижу свежепоявившийся контур: круг, разделённый на четыре части, как традиционная пицца. Новое знание говорит, что это сенсор аварийного отключения системы стабилизации пространственной метрики. Натужное оранжевое свечение датчиков контроля: комплекс работает внештатно, но самостоятельно отключиться не в силах.
Хлопаю свободной ладонью по сенсору отключения, крайне болезненный разряд проскакивает от пальцев до копчика, попутно вывернув мозг наизнанку. Мысли путаются, расползаются, тело трясёт, спазмы корёжат мышцы, но держусь - из последних сил, а когда сил не остаётся, наваливаюсь всем телом на пульт, фиксируя своим небогатым весом руки.
Краешком сознания, ещё остающимся вопреки мукам здравым, отмечаю, что кицунэ молодец - не вмешивается, как бы ей ни хотелось сдёрнуть меня с управляющей панели.
Сглазил. Сознание захлестнула волна боли, сбив всю концентрацию, погасив свет разума, загнав в сумеречное состояние грогги, когда всё плывёт, и не понимаешь, где право, а где лево, где верх, а где низ, где руки, а где ноги, когда глаза видят запах, а нос вдыхает и выдыхает цвета, и по языку катаются странные визуальные образы. И над всем этим издевательски звучат, реверберируя и расползаясь хором, заевшие строчки почти забытой песни...
Не кончается пытка
И карлик трясёт головой...
Сознание вернулось рывком.
Насквозь промокшая одежда липла к телу, капли густого пота катились по коже, расползались по панели управления ленивыми деформированными дорожками разлитого глицерина.
Боли не было.
Скосив глаза, отметил, что оранжевость стала бледнее.
С тяжёлым вздохом я кое-как отлип от холодного материала и сполз на пол.
Кейт сидела, прислонившись спиной к блоку кицурского компьютера и, обняв колени, беззвучно плакала: мелкие подрагивания плечей и тёмное неровное пятнышко влаги на полу отчётливо говорили об этом.
С трудом содрав с себя майку, смахнул ей самые крупные капли пота и отбросил в сторону. Осторожно приобнял кицунэ, стараясь не касаться обнажённой кожи холодными руками.
- Тише, тише, прелесть желтоглазая. Всё уже позади.
А голос у меня хриплый, каркающий. Глотка сухая и язык ворочается с трудом, словно камней в рот набрал. Отстегнул фляжку и надолго присосался к ней. Кажется, даже дышать забыл - настолько вкусной внезапно оказалась вода.
Отлипнув от фляжки, перевёл дыхание и протянул питьё девушке.
- Не плачь, маленькая, усё хорошо.
Кейт подняла заплаканные глаза и всхлипнула:
- Не делай так больше, пожалуйста... Я... я... - и её прорвало.
Прижав к себе рыжее чудо, тихонько покачивался, насколько хватало баланса, и гладил супругу по волосам.
- Прости, сам не знал, что так будет. Теперь знаю. Необходимая цена за выключение, подтверждение правоты и уверенности в своих действиях. По-другому - только рушить, - я вспомнил калейдоскоп миров, через который меня протащило при прошлой деактивации - и невольно вздрогнул. Ну нахер такую петрушку! - И я вовсе не горю желанием вновь задыхаться в открытом космосе или кормить своей кровью плотоядные травы кхал их знает какого забытого мира.
Кейт, вывернувшись из моих объятий, крепко-накрепко обняла меня.
- Это ладно, это пусть, - всхлипнула она. - Просто показалось... когда ты задёргался и упал, и больше не шевелился... что всё, что я снова осталась одна...
Я посмотрел в заплаканные глаза кицунэ.
- Даже не думай. Сдохну, но одну не оставлю.
- П-правда?
- Честное кицурское, - заверил я максимально уверенным тоном кицунэ и поцеловал Кейт в покрасневший носик.
Всё же смог подняться на ноги, даже почти не качало. Ну, слегка штормило. Баллов так на семь-восемь. В принципе, как после сотряса средней степени - если тыковка привыкшая, жить можно.
Оглядев пульт, спокойно светящийся серебром сенсоров переведённой в режим ручного включения аппаратуры Стабилизатора, я протянул руку Кейт:
- Вставай, Лисёнка, нас ждут сауна и ужин.
Робкая мягкая улыбка была мне ответом.
Ещё медитируя в кицурской сауне, раскочегаренной, навскидку, до пары сотен по Цельсию (режим релаксирующего тепла по версии Алланы), почувствовал странный Зов.
Странный - потому что отвык от него, да и ранее слышал (если вообще это можно так назвать) совсем иначе. А тут вот подраскачался, расширил сферу восприятия - и зов-приглашение зазвучал совсем в иных тонах.
Видимо, раньше был излишне толстошкурым и тугоухим, раз не слышал в нём мелодичных модуляций. А теперь вот слышу. И мало того, даже понимаю, что там модулируется. А вещает некая знакомая сущность о подготовке к походу в гости в добровольно-принудительном порядке.
Значит, в Туман и вправду меня выдёргивало, если можно так сказать, пинком последнего приглашения - иначе-то я и не понимал.
Ладно, надо, так надо - главное, плотно перекусить перед десантом в Ось миров, на всякий пожарный снеди с собой и хабара завернуть, да предупредить Лисёнку, чтобы не паниковала.
Я покосился на сидящую рядом кицунэ. Расслабленно прислонившись к пористой стене, Кейт с довольным видом изучала редкие капельки пота, выступившие на тыльной стороне ладони, и признаков дискомфорта не проявляла.
Чудные дела творятся, однако.
В Эри-Тау в саунах температура была чуть выше сотни, и это не мешало ни получать удовольствие от процесса прогрева тела, ни обильно потеть. Сейчас же - то же самое, хотя температура явно раза в два выше.
Я, конечно, догадывался, что моё нынешнее тело угнеупорно - один только факт квазидуша в костре чего стоит, не говоря уж об углях на незащищённой коже, не причиняющих ни малейшего вреда, - но предполагал, что такой иммунитет у меня только к открытому пламени. Выходит, ещё и жаропрочный. Где предел этой прочности, правда, выяснять совсем не хочется, но тут я доверюсь чуйке, коя говорит, что и в магме дискомфорт вряд ли ощущать буду.
