— Иногда ты бываешь искренней, — сказала Ариэна. — Но лишь наполовину. Моё появление для тебя действительно неожиданность — в это я верю. И нисколько не обижусь, если ты перестанешь притворяться, будто тебе приятно меня видеть.
— Где ты пропадала? — спросил Тамран.
Он действительно был ей рад. И чувствовалось, что он за неё волновался.
"Интересно, что ему наплела про меня эта тварь, — подумала Ариэна. — Впрочем, об этом позже".
— Ну что, Галиан, — обратилась она к аранхиту. — Пришло время для настоящей игры? Ты как всегда играешь чёрными… Предлагаю сдаться сразу. Ты уже потерял самую главную фигуру.
— Ошибаешься, маленькая дикарка, — Галиан скривил в улыбке свои бледные губы. — Я пытался хоть немного обтесать тебя и хоть чему-то научить, но ты, как и любая нерадивая ученица, нашла способ сбежать из школы. Ты так и не поняла, какая фигура главная.
— Дети Маттар! — его сильный, звучный голос как всегда заставил толпу всколыхнуться и замереть в ожидании. — Вот та, что навлекла на нас беду! Под этим маскарадным костюмом скрывается нечестивка, которая уже не раз навлекала на нас несчастья! Вспомните нашествие чудовищных жуков на Ур-Маттар! Эта прислужница Гиамары снова здесь! Теперь она привела к стенам города демонов смерти!
Оба войска зашумели. Воины в чёрных плащах подались вперёд. То же самое сделали их противники в сине-зелёном.
— Ариэна! — кричали они. — Мы знали, что истинная избранница вернётся!
— Ариэна из Зелёного Ура! Лесное Братство с тобой!
Две стрелы отскочили, ударившись о серебристую тунику Ариэны, третья задела гребень её бутафорского шлема, который благодаря тройной магии стал непробиваемым.
— Дети Маттар бесчестят себя! — крикнул кто-то из «сине-зелёных». — Нельзя стрелять во время переговоров!
— С такими, как она, переговоров не ведут!
— Как она вообще посмела тут появиться?
Это кричали "чёрные плащи". Однако стрелять они больше не стали.
— Разве вы не видите, что она демоница? — снова обратился к воинам Галиан. — Её не берут никакие стрелы! Это призрак Гиамары, одевшийся подо6ием плоти. Разве вы не видите, как сверкает её призрачный наряд? Молитесь 6огине, диввины! У вас ещё есть надежда на спасение. Ведь богиня явилась сюда, что6ы защитить свой город и своих детей от слуг Гиамары. Молитесь Маттар, диввины! Я взываю ко всем! И прежде всего к тем, кто по неведению оказался на стороне зла! Отступники, сложите оружие! Обратите свои души и свои молитвы к истинной богине. Она простит вас. Она спасёт нас всех, если увидит, что все её дети чтят её по-прежнему!
Ариэна знала: молитвы тех, кто верит в Маттар, придают этой твари силы. Полчище живых теней, которое продолжал исторгать заколдованный лес, так напугало людей, что даже многие из Новых Аранхитов готовы 6ыли молить Маттар о помощи. В конце концов им с детства твердили, что огромная паучиха, живущая в Священном Саду, — великая богиня, способная защитить от любой напасти. Или почти от любой. Теперь беда была совсем рядом. Она пpи6лижалась, и никто не знал, как её предотвратить.
Контакт с из6ранником и 6лизость детей действовали на Маттар благотворно. Силы её 6ыстро восстанавливались. А ощутив страх и 6лагогoвейный трепет, исходящие от огромной толпы людей, паучиха словно очнулась от полуза6ытья. Её глаза вспыхнули кровавым огнём, и полчище демонов, которые до этого медленно и неохотно покидали лесную чащу, заметно оживилось. Эти твари не любили открытых, освещённых солнцем пространств и всё же последовали туда, куда им велел Галиан. А когда к голосу аранхита присоединился голос их матери, железные демоны пришли в воз6уждение. Теперь казалось, что юго-восток равнины залит густой чёрной смолой, которая вдруг закипела, за6урлила и стала растекаться, словно желая затопить и равнину, и лес, и город. Волна тёмного ужаса захлестнула и едва не оглушила Ариэну. Она чувствовала, что эти твари выходят из повиновения. Вечером она заставила их собраться в Мёртвом Лесу и приказала оставаться там. Они послушались её, но теперь они снова слышали голоса Маттар и её избранника. Ариэна хотела понять, чего именно добивается Галиан. Скорее всего, он решил, что ещё немного — и напуганные этим полчищем «отступники» признают своё поражение. Или он действительно готов напустить на людей чудовищ?
Оба войска с ужасом смотрели, как чёрная шевелящаяся масса ползёт по залитой утренним солнцем равнине.
— Нет, — прошептала Ариэна. — Нет! Назад…
Ей казалось, что вся эта масса шевелится у неё в голове. Чёрный, липкий, как смола, страх растекался по всему телу, сковывая волю и разум. Ариэна была бы рада избавиться от этих ревущих демонов, которые раздирали её на части, но она не имела права терять над ними власть.
"Назад! Назад! Больше ни шагу!"
Мысленные приказы, которые она посылала навстречу тёмному полчищу, напоминали вспышки молний, раскалывающих ночное небо. Они вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли… Но гасли всё медленней. Каждая новая вспышка была сильней предыдущей и дольше сияла. Потом они вообще перестали гаснуть. Ариэна видела, как они сплетаются в огромный клубок. Этот огненный шар светился всё ярче и ярче, разгоняя тьму… Ту тьму, которую никто, кроме неё, не видел — так же, как и молнии её магической силы. Среди этих молний она видела не только свои — кто-то делился с ней силой.
"Не сдавайся, — услышала она голос Дамеи. — Нас уже четверо. Ещё одна сестра поверила тебе и согласна помочь. Маттар рядом со своим избранником и своими детьми. Теперь они все противостоят тебе. Держись! Она хочет полностью вернуть себе власть над детьми. Все вместе они очень сильны. Связь Маттар с её отродьем слишком прочна, чтобы можно было легко и быстро её разорвать. Ты отняла у неё силу, но сейчас она её быстро восстанавливает. Вчера она была одна, а сейчас…"
"У неё и сейчас ничего не получится! Как бы мне ни было противно и страшно, командовать её отродьем буду я".
"Главное — не дай вспыхнуть сражению, — сказана Дамея. — Если люди схватятся за оружие, остановить демонов будет трудно. Они пьянеют от одного вида крови".
"Я знаю. Я чувствую это… Теперь они словно часть меня, и я знаю, что они такое".
Демоны остановились, а Маттар снова о6мякла и стала похожа на бесформенную чёрную кучу, маслянисто по6лескивающую на солнце. Узкое лицо Галиана побледнело и покрылось испариной, но Ариэна знала — избранник и его «богиня» готовятся к новой атаке. Галиан велел одному из сопровождающих опустить голубой флаг, который в Див-Аранхе всегда был символом мирных переговоров, и вместе со свитой повернул к своему войску. Это означало, что переговоры окончены.
