- О, гардар! -с уважением протянул Арвид. - Прошу тебя, друг!
Теперь уже настал черед удивляться и умалчивать об очевидном Олегу… Тоже, гардар нашелся! Впрочем, оберег наверняка подлинный…
- Мы вернемся! -обернулся в седле Эдрик, когда между ними и Юлием образовалось приличное расстояние. - Ты жди!
- Что скажешь, командир? -покосился на Арвида солдат из ветеранов.
- Есть приказ императора! -жестко сказал тот. - Он всех касается! Будем выполнять…
Проезжая по лагерю, уже спокойным шагом, Мстислав не мог не восхититься тем, как быстро и главное умело новый император собрал столь сильное войско, его снарядил для боя и разместил. Правильно ведь разместил! Так, чтобы в случае внезапного вражьего нападения, первыми бой приняли наемные отряды легкой пехоты, потом - тяжелые пешие панцирники и лишь затем в бой вошла конница. Впрочем, если в поле выдвинуты крепкие дозоры, внезапное нападение невозможно…
- Что привело тебя сюда? -недовольно спросил Олег и Мстислав понял, что вопрос этот воевода, иногда также именуемый походным князем, задал во второй, если не в третий раз.
- Дело! -кратко ответил Мстислав, направляя коня в сторону от шумного ряда палаток баронских дружин, где ему появляться было бы чрезмерно опасно. - Я обязан был приехать! Но постараюсь вскоре убыть… Хотя в сражении, конечно, поучаствую… Ты ведь не прогонишь меня, воевода?
- Прогоню! -решительно возразил Олег после краткого раздумья. - Ты - храбрый воин, не сомневаюсь. Но мне куда легче будет думать, что ты далеко отсюда! Сигизмунд не простил тебе убийства. А теперь еще и император, которому он это обещал, умер!
- Как он умер? -тихо, глядя перед собой и положив ладонь на плечо сидящего перед ним, напрягшегося в ожидании ответа Отто, спросил Мстислав. - Император ведь никому не доверял!
- Он погиб так, как хотели бы умереть мы все. На охоте, встретившись лицом к лицу с медведем… Копье подвело, хрустнуло в самый неподходящий момент! Медведь был уже мертв, но упал на императора сверху и задавил. Маги пытались раздуть огонь жизни, но он погас. Увы…
Отто дернулся, словно собрался заговорить, но Мстислав быстро и умело зажал ему ладонью рот. Не стоит, пожалуй, пока выдавать этот секрет…
- Ну вот! -вдруг выругался Олег. - Доигрались! Дружина, этих - в кольцо!… Зачем тебе император?!
- Надо, Олег! Помоги…
Воевода, которого Мстислав впервые назвал по имени, недовольно на него покосился, но смолчал. А может, обиделся - приказ, должный помочь, он отдал еще раньше этой просьбы…
Гардарские дружинники выучкой обладали железной и кольцо вокруг воеводы и его спутников замкнули на несколько мгновений раньше, чем барон Хтор, ехавший в окружении своей многочисленной дружины навстречу, узрел своего врага. Зато потом…
Барон был немолод, грузен и мордаст. Маленькие синие глаза его трудно было найти под нависшими бровями… Никто и не называл его красавцем. Зато кравчий императора, чьи полномочия пока подтвердил и новый властелин, был умен, осторожен и редко против кого-то выступал открыто. Никто и никогда не причислял его к одной из партий при дворе. Есть такой барон - знали все. Что он думает, не знал даже погибший месяц назад сын и наследник…
Впервые, пожалуй, его видели в гневе. Даже не в гневе - в ярости. Покрасневшая рожа, на которой карикатурно выглядели встопорщившиеся усы, ставшие еще меньше, прицельно сощуренные глаза… И обнаженный меч.
Повинуясь движению своего господина, обнажили клинки и десять его левдов, отборных и умелых воинов. И тут же схватились за оружие гардары. Без приказа даже.
- Убрать оружие! -немедленно рявкнул Олег. Да так, что даже некоторые левды дернулись выполнять приказ. Правда, быстро оправились от испуга.
- Ты, я зрю, совсем обезумел, почтенный! -возмущенно сказал воевода, пуская своего коня на несколько шагов вперед. - Поднял оружие на императорских воинов!
- Я тоже -императорский воин! - рявкнул Сигизмунд Хтор, пряча все же меч. - А вот он - нет! И те двое - тоже!
Он указывал на Мстислава и подъехавших Эдрика с Равеном, а голос его, громкий и пронзительный, слышен был далеко. Так что некоторые воины рядом тревожно взялись за оружие. Неужели измена?
- Совершенно верно! -согласился Олег. - И что с того?
- До тех двух: мага и оринга, мне дела нет! -рыкнул барон, явно ощущая, что воевода гардар тянет время. - Мне нужен только один - вот он!
- Он под моей защитой! -сухо возразил воевода. - Да и ты давал слово императору, пусть и покойному ныне, что не станешь охотиться за ним…
- Вне столицы! -оборвал его Хтор.
- Но ведь здесь -не Торгард! - рассмеялся Олег. - Или у тебя что-то с глазами, благородный барон?
- У меня все в порядке с памятью! -отрезал тот. - Согласно уложению императора Конрада Великого, изданным сразу после отражения нападения норлингов, столица там, где император! То есть сейчас - в этом лагере! Этот гардар пересек границу столицы и теперь в моей власти!
- Послушай, барон! -не выдержал Мстислав. - Мне жаль, что я убил Освальда. Но ведь он первым оскорбил его и я все равно дал ему шанс извиниться! Он отказался, так теперь нечего пенять! Впрочем, я еду к императору и готов положиться на его решение… после того, как увижу его!
- Ладно! -подумав немного, ответил барон. - Только я поеду тоже! Хочу убедиться, что все это - не очередной твой трюк гардар! Ты ведь и сына моего подловил на такой?
- То был честный бой! -устало ответил Мстислав. - Я честно убил его… да ты ж наверняка уже все знаешь! Впрочем… Поговорим, когда император рассудит?
Меж тем, до императорского шатра, по старой, еще доимперской привычке возвышавшегося в середине лагеря, на рукотворно насыпанном в первый же день возвышении, осталось не так уж и много. И даже влияния кравчего, барона Хтора и командира гардарской гвардии, воеводы Олега с трудом хватало, чтобы провести Мстислава и его спутников через плотные цепи гвардии. Опять же по старинному обычаю на войне вокруг императорского шатра выстраивали четыре цепи пеших воинов по сотне в каждой и если первые две, составленные, кстати, из гардаров, были редки и пропускали многих, пусть и не всех а лишь знавших Слово на сегодня, уже третья стояла часто и одного Слова, чтобы пройти ее, не хватало. Впрочем, миновали и ее. Барон Хтор, к счастью, второе слово знал тоже. Воевода Олег, кстати - нет.
- Стой! -остановил их разношерстный отряд воин из четвертого кольца. - Дальше нельзя… Без Слова!
- Нам надо видеть императора! -бросив короткий взгляд на Мстислава, сказал воевода. - Срочно!
- Всем надо! -равнодушно пожал плечами гвардеец из природных - обедневший нобиль Меча, младший сын графа или барона. - Половине - срочно…
