― Но мне ты все-таки решила открыть одну из них.
― Это плата за жизнь моего рода.
Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент готово было выпрыгнуть из груди.
― Тогда рассказывай, а я уже решу, достойна ли твоя плата помощи ордена.
Старуха слегка склонила голову набок, словно всматриваясь во что-то внутри меня. Еще одна скупая эмоция. Судя по всему, информация, которую на меня сейчас вывалят, будет явно непростой. И я оказался прав.
― Знаешь, ты первый смертный, которого я не могу почувствовать.
Хм... Неожиданное признание старухи приятно удивило меня.
― Мне даже сложно представить, насколько крепка твоя воля, ― обронила она.
Я лишь молча пожал плечами. Своими секретами я делиться не обещал.
― Так что там с каменным змеем? ― напомнил я ей.
― В незапамятные времена, ― после короткого молчания, начала рассказ старуха, ― когда магия только зарождалась, и когда боги жили среди смертных, твари Бездны решили испытать этот мир на прочность. Началась великая битва. В те времена многие герои нашли свою кончину, настолько сильны были выходцы из Бездны. Но боги нашего мира все-таки одержали победу. Проход в бездну был запечатан. Дабы не повторился новый прорыв, стеречь печать были поставлены могущественные стражи, которых создал Повелитель недр.
― Големы? ― спросил я.
― Не знаю, ― пожала плечами старуха. ― Но в сказаниях моего народа говорится, что Повелитель недр поделился со своими созданиями частичкой собственной души.
― Говорят, гномы тоже умеют создавать големов, ― задумчиво и немного невпопад пробормотал я. Кстати, аватар хаоса был все еще активен, поэтому мое бормотание напоминало звериное ворчание.
Затем, быстро опомнившись, я спросил:
— Значит, ты знаешь, где лежит один из этих големов?
― Все верно, ― кивнула старуха.
― И раз уж этого голема создавал сам Повелитель недр ― на материалы для своего творения он не поскупился, ― продолжил я размышлять вслух.
Лу-Мао кивнула и начала перечислять:
― Его кожа ― это черный гранит, кости ― дымчатый хрусталь, кровь ― огненный рубин, а сердце ― лиловый лед.
― Впервые слышу о таких материалах, ― задумчиво произнес я.
― Но это не мешает тебе пользоваться изделиями из этих ресурсов, ― насмешливо сказала старуха.
― В смысле? ― удивился я.
― Твои источники, ― подсказала она. ― Один состоит из множества осколков сердца стража, а во втором ― маленькая капелька его крови.
― То есть, ― ошарашено прошептал я. ― Хочешь сказать, что кристаллы маны сделаны из лилового льда, а кристалл жизни ― из огненного рубина? Значит, дымчатый хрусталь...
― Кристаллы энергии, ― закончила за меня старуха и добавила: ― Кстати, изделия из черного гранита у тебя тоже есть. Из него получаются магические кристаллы заточения.
Как я ни старался держать себя в руках, судорожный вздох выдал меня с потрохами.
― Ну как? ― насмешливо спросила матриарх. ― Это достойная плата?
Пропустив мимо ушей ее шпильку, я глухо спросил:
― А этот каменный змей… он большой?
Качнув головой, указывая мне на что-то за моей спиной, старуха ответила:
― Размером с твой замок точно будет.
Я поперхнулся и закашлялся. Это же...
― Правда, он не совсем целый, ― старуха решила спустить меня с небес на землю. ― За два тысячелетия его уже успели распотрошить. Но и того, что там осталось будет достаточно чтобы все короли и цари этого мира передрались между собой за право обладать теми богатствами.
Мысли, словно злые мухи, назойливо атаковали мой мозг. За те несколько секунд, что я лихорадочно переваривал полученную информацию, матриарх молча стояла, переминаясь с ноги на ногу.
― М-да, ― наконец, пришел я в себя. ― Задала ты мне задачку. Теперь не знаю, радоваться мне или горевать. Войну со всем миром я сейчас не потяну.
Матриарх лишь пожала плечами, мол, тайной я с тобой поделилась, а ты уже сам думай, как ей распорядиться.
― Кстати, ― нахмурился я. ― А почему сами не воспользовались таким богатством?
Старуха сокрушенно покачала головой.
― Все настолько плохо?
― Я этого не говорила, ― возразила она. ― Просто, чтобы добраться до тех мест, нужно хорошо подготовиться. Не забыл, где были поставлены эти стражи? Правильно. На границе с Бездной. А теперь представь, что за твари там обитают. Не мне, старухе, с ними тягаться.
Спрашивать, откуда у нее такая информация, я не стал. Это было бы уже слишком. Да и в искренности ее слов я не сомневался. С такими вещами не шутят. В момент заключения договора Великая Система обязательно покарает лжеца.
Осталось теперь решить, нужен ли мне этот договор. Попросить время на обдумывание? Нет. Моя интуиция явно против этого шага. Что-то мне подсказывает, как только заговорю об отсрочке ― старуха исчезнет.
А может это и к лучшему? Мне действительно не нужны проблемы с гномами. Приютить их врага не самое лучшее решение. Кроме того, мне еще предстоит пободаться с местным правителем, доказывая право собственности на эти земли. Скажу больше, предложи мне старуха что-то менее существенное, скорее всего я бы отказал ей. Но баг ее побери! Она как будто это предвидела и предложила то, от чего невозможно отказаться.
И я не откажусь!
***
― Ты сделал что?! ― почти хором спросили меня лисички.
В их взглядах было все: недоумение, растерянность, недоверие, испуг и, как ни странно, восхищение.
― Заключил договор крови о союзе с родом каменных сердец и позволил им жить на земле ордена, ― спокойно повторил я.
― И как это было? ― неожиданно спросила Оникс.
― По сути, та же клятва, ― пожал плечами я. ― Разница лишь в том, что Великая Система взяла у нас по капле крови. А потом в наших руках появились одинаковые свитки.
Сказав это, я показал им небольшой магический сверток.
Пока мои телохранительницы изучали текст договора, я вспоминал реакцию слепой старухи. Судя по тяжелому вздоху, она до конца не верила, что мы сможем договориться. Похоже, своим решением я ее все-таки смог удивить. Уже перед уходом она выдала мне специальный амулет, с помощью которого я в любой момент мог призвать ее и, попрощавшись, растворилась среди камней.
― Разве кобольды не враги гномов? ― наконец подала голос Эмбер. ― Ты же хотел посетить их королеву. Или планы изменились?
Тоже, как и я, сразу подумала о конфликте с гномами.
― Пусть себе враждуют! ― уверенно возразила ей Оникс. ― Гномы далеко. А кобольды вон, за каждым камнем сидят. Мы так на них маны не напасемся.
Не дожидаясь ответа старшей сестры, пятнистая посмотрела на меня.
― Уверена, наш магистр знает, что делает.
― Так и есть, ― заверил ее я. ― Но подробности потом. Сейчас нам нужно подготовиться к новой встрече. Перед уходом старуха сообщила мне, что сюда направляется отряд гномов разведчиков.
Подданные подгорного короля оказались менее расторопными, чем кобольды. Отряд разведчиков появился у стен замка только на четвертый день после ухода матриарха пещерников.
За это время нам удалось нормально подготовиться. В первую очередь я переправил из Лесограда отряд из двух десятков лисолюдов, пятеро из которых были мастерами ловушек. Следующие три дня мы их практически не видели. Они пропадали в окрестностях, ремонтируя вышедшие из строя капканы и ловушки.
Остальные обживались на новом месте, готовясь к встрече с гномами. В общем, когда у наших стен появился отряд из трех десятков гномов, двое из которых были магами двадцать шестого и тридцать второго уровней, источник замка был полон под завязку.
Дабы случайно не навредить нашим потенциальным союзникам, мне пришлось деактивировать большинство полевых ловушек. Благодаря чему, гномы подошли почти вплотную к стенам.
Должен заметить, коротышки вели себя довольно беспечно. Я бы даже добавил ― по-хозяйски. Мои бойцы это тоже заметили. Особенно их поразило то, с какой уверенностью гномы расположились прямо на первой линии наших магических капканов.
