— Э-эй! — окликнул Грак.
— Тише! Никогда не шуми в подземелье! — злобно прошипел Роб. — Неизвестно, каких существ ты здесь разбудишь!
Воины еще почти полчаса шагали за странной темной фигурой, но она отдалялась все дальше и дальше. Вдруг прямо перед ними появилась невысокая девочка в длинном сером платье.
— Вы заблудились, путники?
— Нет, — ответил Роб. — Мы кое-что ищем в этих пещерах. Одну вещицу… А ты что здесь делаешь?
— Я… На самом деле, путники, я живу в вашем воображении. Ваше подсознание уже захватила Хозяйка Подземелья. Знайте, что в этих пещерах можно бродить целыми неделями и месяцами… пока окончательно не иссякнут силы… Вам лучше обратиться за помощью к Хозяйке, к Могучей Хване.
— А как найти Хвану? — поинтересовался Егор.
— Я… могу указать дорогу, но сразу предупреждаю — Чертоги Хозяйки охраняют могучие стражи. Они могут просто разорвать вас на куски.
— Просто покажи нам дорогу, девочка… — усмехнулся Грак. — Остальное уже наша забота…
— Да. Будь так добра… — вежливо попросил Роб.
Девочка кивнула и широко улыбнулась, обнажив беззубый рот. Она развернулась, подошла к плоской стене и внимательно ее осмотрела. Девочка что-то прошептала и тут же протянула руку вперед, из ее ладони появилось короткое синие пламя, а прямо на стене показалась полукруглая деревянная дверь.
— Идите… — прошептала девочка и тут же, на их глазах, она растворилась в воздухе.
Темная фигура впереди неожиданно громко вскрикнула и тоже исчезла.
Смельчак Роб первым подошел и протянул руку, приоткрывая за ручку таинственную дверь. Снаружи тут же ударил яркий сноп света. Воины вошли внутрь и остолбенели. Перед ними расстилался плотный зеленый ковер из густой травы. Впереди виднелась широкая река с пологими песчаными берегами. Вдоль реки росли причудливые низкорослые зеленые деревья, а на ветвях пели пестрые птицы. Слева плотной стеной высился горный кряж, а вправо петляла узкая тропа, прямо к небольшому черному замку на холме.
— Думаю… нам нужно попасть в тот замок! — кивнул Грак.
— Будьте осторожны, друзья мои, — вздохнул Роб, оглядываясь вокруг. — Я слышал раньше о таких вещах. Это иллюзия, созданная могущественной колдуньей и мы сейчас оказались внутри этой иллюзии. Здесь можно встретить кого угодно!
На поляне Егор заметил двух рыжих пятнистых оленят. Они настороженно посмотрели на путников, тут же развернулись и быстро побежали к зеленым холмам. Над лугом порхали пестрые большие бабочки.
Воины направились в сторону замка. По дороге Грегор нагнулся и сорвал пучок травы. Он осторожно поднес пучок к носу и удивленно усмехнулся.
— Странная иллюзия… трава и вправду пахнет травой… Будто все по-настоящему!
— Смотрите! — воскликнул Грак.
Под большим деревом медленно приподнималась куча земли. Наконец, она разлетелась в стороны и появился огромный черный паук на длинных ножках. Из тела паука показалась лысая голова со страшными выпученными глазами. Голова раззявила огромный рот и в путников со свистом полетели белые сгустки.
— Берегитесь! — закричал Роб. — Это Мелинхор, его слюна ядовита и прожигает даже доспехи!
Воины рассыпались в стороны, окружая огромного паука. Егор быстро достал из-за спины лук, натянул тетиву со стрелой и выстрелил в черное тельце. Но стрела отскочила, как от каменной стены. Паук потер две лапки, а голова чуть приподнялась, вытянув губы, и тут же послышался противный чавкающий смех.
— Мелинхора можно убить, если отрубить все лапы! — покачал головой Роб. — В панцирь стрелять бесполезно, попробуй попасть в голову!
Изо рта паука опять вылетела слюна и слегка задела плечо Грака.
Егор увидел, что кожа на плече здоровяка мгновенно покраснела и покрылась белыми волдырями.
— Ах ты тварь! — Грак снял со спины толстую палку с цепями и бесстрашно бросился вперед.
Рыцарь Грегор уже обежал вокруг и сумел подкрасться сзади чудовища. Он взмахнул мечом и отсек длинную лапу. Паук пронзительно заверещал и зашатался. Егор снова выстрелил из лука в лысую голову на теле паука, но стрела снова отскочила, будто и голова тоже была из камня. Роб бросился на паука с двумя клинками, но тварь оттолкнула его мощной лапой. Воин отлетел назад и упал на спину.
Грак невероятно быстро орудовал палкой с цепями и за несколько секунд оттяпал сразу две паучьи лапы. Голова чудовища пыталась наклониться и выпустить в него ядовитую слюну, но ничего не получалось. Паук слегка попятился назад, и тут Грегор отсек у него еще две лапы. Егор отбросил на землю лук и побежал к чудовищу, обнажив меч. Парни уже почти добивали паука. Тварь протяжно верещала и медленно пятилась назад. Паук наверняка уже пожалел о том, что вообще появился. Роб приподнялся с земли, и молниеносно отсек еще две лапы. Наконецподбежал Егор, сильным ударом меча отрубил последнюю паучиную лапу и сразу отскочил. Тело паука рухнуло на землю. Большая голова мгновенно почернела и высохла, превратившись в черное запеченное яблоко. За несколько секунд от мощного и злобного паука осталась только небольшая горстка пепла.
— Как ты, друг? — спросил Роб у здоровяка, кивнув на обожженное плечо.
— Бывало и хуже, — усмехнулся Грак, — пустяки…
— Смотрите! — испуганно вскрикнул Грегор.
Со стороны замка к ним быстро шагало огромное четырехметровое чудовище с короткими рогами. Его голова напоминала морду быка, тело состояло из сильных бугристых мышц и было покрыто короткой серой шерстью. Ноги чудовища напоминали толстые стволы деревьев, а лапы с шестипалыми когтистыми пальцами оказались длинными и почти достигали колен.
— Это аравийский огр, — вздохнул Роб. — Тварь в десятки раз опаснее мелинхора… Он будто сделан из брони… но и у огра есть одно уязвимое место.
— Какое? — одновременно спросили Грегор и Егор.
— Задняя часть шеи.
— Разве у него есть шея? — удивился Грак.
Огр быстро приближался. Он остановился в пятидесяти шагах от воинов и зарычал, как разъяренный лев.
— Эй, песик! — усмехнулся Грак. — Может пропустишь нас к своей хозяйке?
Чудовище оскалилось, но пока стояло на месте.
И тут воины услышали сзади такой же страшный рык. Они одновременно резко оглянулись. Сзади приближался еще один огр, пожалуй, даже крупнее первого.
— Интересные дела… если появятся еще двое, то как раз будет по одному на брата, — печально усмехнулся Роб.
— Вы или очень смелые или просто безумцы, — раздался откуда-то сверху мелодичный женский голос.
Воины оглянулись вокруг, но никого не увидели.
— Следуйте за первым стражем. Он приведет вас прямо в мои Чертоги.
Первый огр сразу перестал злобно рычать. Он послушно развернулся и медленно побрел в сторону замка. Воины последовали вслед за ним.
По дороге Егор заметил на толстом пеньке маленького зеленого человечка, размером чуть больше кошки, и толкнул Роба:
— Кто это?
— Шармут. Говорят, встретить его к удаче…
Человечек вежливо поклонился и тонко прогнусавил:
— Прошу вас, путники, будьте вежливы с Хозяйкой. Она дама с очень переменчивым характером. Лучше постарайтесь ей понравится…
Возле черного замка огр остановился, протянул вперед огромную лапу и показал на высокую дверь. А сам присел на круглый серый валун.
Когда воины проходили мимо чудовища, Егор скользнул настороженным взглядом по мощному телу огра и понял, что им наверняка не помогло бы оружие. Монстр и вправду мог разорвать их за пару минут.
Роб осторожно приоткрыл двери, за ним шагнули остальные. В полупустом зале с высокими потолками, у мольберта стояла красивая брюнетка в золотистой тоге и высоких белых босоножках. Ее пышные густые волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Женщина осторожно водила тонкой кистью по холсту.
— Вам нравится моя маленькая страна, путники? — весело спросила художница.
— Хорошее местечко. Только существа, которые здесь обитают, не очень-то симпатичные… — улыбнулся Грегор.
— Вы расправились с моим милым мелинхором, теперь придется рисовать другого паука… — обиженно надула губы женщина. — Но у вас все же хватило ума не нападать на огра. Пару лет назад он разорвал на куски пятерых воинов ровно за одну минуту.
