Наш отряд выбросило неполалёку от вымощенного жёлтым камнем тракта, всего в двухстах метрах слева. Тракт тянулся ровной линией от горизонта до горизонта и пересекал довольно большую долину, окружённую невысокими, полностью обросшими лесом горами. Небо окончательно расчистилось, и мы наконец-то увидели местное солнце, а вместе с ним и системное сообщение:
"Seraphim, ты со своими воинами отбил первую волну тварей (потенциал атаки 10 %), потеряв 5 бойцов. До второй волны тварей (потенциал атаки 15 %) осталось 12 часов. Найди убежище, чтобы встретить следующую атаку под защитой стен.
— Твою мать! — выругался Крат, освобождая руку из креплений щита. — Это что за нахрен? Да мы здесь быстрее сдохнем от когтей тварей, чем найдём друг друга. Десять процентов соответствия, при нашем нуле. Ты видел этого динозавра? Тварь не ниже стадии формирования бога. Да имей она половину своих защитных способностей и мутаций, все пули от неё отскочили бы. Кстати, сколько ты слил за применение чёрного пламени?
— Сто шестьдесят тысяч. — ответил я.
— Пятнадцать процентов от моего максимума, и треть по факту от имеющегося запаса. Сейчас мы обошлись малой кровью, и нам пришлось потратить силу на слабых противников. А что будет дальше?
— А дальше я воспользуюсь крыльями, и найду то самое убежище, что нам предлагают отыскать. — к разговору присоединилась Вия. — И это не обсуждается. Здесь в почёте сила, а не умение исцелять, лучше уж я не смогу вылечить кого-то одного, чем погибнут все, из-за невозможности остановить тварей.
Высказавшись, бывшая хозяйка Жизни расправила серые крылья, и стала быстро подниматься вверх. Мы задрали вверх головы, провожая Вию взглядами, пока не раздался голос Карла:
— Бойцы, чего головы позадирали вверх, а ну живо разобрали между собой вещи раненых и убитых. И шевелитесь, у нас каждая минута на счету!
Вия вернулась через час, причём не одна. За ней гналась целая стая птеров, которая нисколько не смутилась нашего присутствия, ринувшись на вкусную и многочисленную добычу.
— К бою! — взревел Карл, но бойцы и так уже вскинули луки, выпустив за раз более полусотни стрел. На землю птеры попадали уже мёртвыми.
— Нашла! — Вия, раскрасневшаяся и от того ещё более красивая, улыбалась. Она указала рукой направление: — Километров пятнадцать в ту сторону, почти у дороги. Какое-то сооружение. Оттуда эти пернатые прилетели, почти догнали меня.
— Много силы потратила? — спросил я.
— Триста семнадцать тысяч. Не переживай, Повелитель, один раз с того света я тебя смогу вытащить.
— Карл? — обратился я к гному, принявшему на себя должность командира.
— Через пять минут выдвигаемся. — вассал не только раздавал команды, но и внимательно слушал, что происходит вокруг. — Эрая, возьми свой десяток, соберите уцелевшие стрелы.
Пятнадцать километров, по ровной дороге, с тяжёлым рюкзаком и оружием, подготовленный человек пройдёт за восемь-девять часов. В моём отряде все были крепкими воинами, но! У нас было пятеро раненых, и пусть каждому из них Вия, помимо зелий, дала по глотку живой воды, двое всё же изрядно прихрамывали. К счастью, Карл всё рассчитал, вплоть до остановок на привал. Каждые пятьдесят минут мы останавливались, отдыхали десять минут, и продолжали движение. На середине пути Крат предложил разделиться, чтобы провести разведку, но гном отверг такое предложение.
— Мы смогли отбиться от первой волны, потому что действовали сообща. Стоит нам разделиться, и мы ослабнем многократно. Где гарантии, что передовой отряд не нарвётся на превосходящие силы?
Какое-то время шли молча. Каждый погрузился в свои мысли, лишь изредка доносились негромкие голоса воинов, растянувшихся по дороге на добрые пол сотни метров. Потянувшись в очередной раз за фляжкой, чтобы смочить горло, я с сожалением обнаружил, что она опустела. Хотел было попросить у Крата, но у того тоже закочилась вода. Решил дотянуть до следующего привала, но меня хватилолишь на сотню шагов.
Скинув одну лямку вещмешка, я перебросил вторую на сгиб локтя, развязал горловину и полез внутрь. И почти сразу же наткнулся на баклажку, подаренную мне назойливым дедом. Вспомнились его слова: "Пить из неё можно будет только на Арене". Что ж, алкоголь, конечно, не то, что мне сейчас нужно, но ведь там может оказаться и травяной настой.
Отвинтил крышку, понюхал. Пахнуло душистыми травами и мёдом — точно не алкоголь. Сделал глоток, и тут же замер, вчитываясь в появившиеся перед глазами строки:
"Активировано второе ядро души (редкость неизвестна). Получен доступ к колодцу праны.
ВНИМАНИЕ, ЗАФИКС…@#% ОШИБКА!!!
Найдена альтернатива. Получен доступ к сырому источнику силы Воли. Наполнение основного Ядра души******"Владыка": 5 000 сил Воли в 1 час."
— Повелитель, с тобой всё в порядке? — меня потрясли за плечо. Мысленно смахнув текст в сторону, я встретился взглядом с Кратом. — Что-то случилось?
— Ну-ка, сделай глоток. — приказал я, протягивая баклажку бывшему Создателю. Тот с радостью принял, сделал несколько глотков и вернул мне ёмкость.
— Хороший напиток, и освежает, и жажду утоляет быстро. Где взял?
— И всё? — нахмурившись, спросил я.
— Ну, сладковатый ещё, приятный. Я б тоже такой во фляжку залил.
— Увы, больше нет. — ответил я, возвращая ёмкость в рюкзак и ускоряясь, чтобы вновь оказаться впереди отряда.
Массивное каменное строение заметили издали. Ещё бы, одна из башен древнего сооружения возвышалась метров на двадцать над долиной. Кто-то достал мощный бинокль, и я смог разглядеть строение. И зло выругаться от увиденного. Как мы и опасались крепость оказалась занята местными тварями, которые совсем не обрадовались нашему появлению.
Сидевшие на башенной площадке птеры, завидев нас, с радостью устремились навстречу, видимо надеялись поживиться свежим мясом. Карл, внимательно наблюдавший за стаей, распорядился:
— Все, у кого есть огнестрел, спрячьте своё оружие подальше. Тварей бьём только стрелами и болтами, в крайнем случае голыми руками. Ни в коем случае не шумим! Если вас начнут жрать живьём, закусываем губу и молча терпим! Всем всё ясно?
Не знаю, зачем так стращал бойцов мой командир, но это подействовало. Три залпа, десяток ударов клинками на добивание, и несколько минут на сбор стрел. Когда всё было кончено, Карл вновь заговорил:
— Отряд, до второй волны осталось три часа, и я не хочу, чтобы мы провели это время, зачишая крепость от тварей. Поэтому действуем следующим образом — подкрадываемся к крепости со стороны стены и как можно тише забираемся наверх. Первыми поднимаются лучники, затем все остальные. Не жалеем способности и умения, мёртвым они не пригодятся. Патроны во время штурма тоже не жалеем. Повелитель, воздержись от использования силы Воли, она может пригодится для отражения второй и последующих волн. Вия, Крат, вас это так же касается. Основные бои ещё впереди.
Если бы не приготовления опытного гнома, вероятность, что нам не удалось бы взять крепость, стремилась к ста процентам. В стенах крепости было не просто много тварей. Их там были сотни.
Действовали строго по плану. Сначала Самиель, использовав крылья, взлетел на семиметровую стену и закрепил наверху пару верёвок. По верёвкам начали быстро подниматься эльфы, и через четверть часа весь отряд очутился наверху. Мы с Кратом поднялись наверх одним из последних, и я, выглянув за внутренний край стены, собственными глазами увидел, сколько тварей устроили себе логово в крепости. Чёрт, да их было больше, чем в первой волне. Гораздо больше!
— Бо-ой! — раздался крик Карла, едва мы распределили цели, и почти сотня бойцов разрядили внутрь крепости всё, что могло стрелять. Боднялся жуткий вой, визг и рык раненых тварей. Те, кто уцелел, обезумели и кидались на стены, пытаясь достать обидчиков, и тут же гибли.
Мы почти успели зачистить двор, когда из башни и караульных сторожек, расположенных прямо на широкой стене, полезли неандерты. Я стоял возле одной из таких построек, и практически в упор разрядил ружьё в рослую тварь, тело которой бугрилось мышцами. Человекоподобного монстра швырнуло назад, на лезущих следом таких же здоровенных товарищей, и у меня появилось время на перезарядку.
