Когда песня закончилась, то все остававшиеся тревоги и сомнения остались где-то там, в Трёх дубах.
Ловчие шли быстро, практически бесшумно.
Яромир сделал один короткий привал, дав мужикам время перевести дух, а сам напомнил план действий, который, как им казалось, должен был непременно сработать.
Беса порешали брать на живца.
Тварь обладала прекрасным чутьём, поэтому мужики зайдут с подветренной стороны, в то время как Яромир завяжет бой первым.
Дюжины ловчих с лихвой хватит, чтобы взять беса в кольцо, набросить цепи, ослабить стрелы, а дальше — дело за малым…
День уже окончательно подошёл к концу, и яркая луна на безоблачном звёздном небе была на их стороне.
Вот и он — могильный курган.
Яромир остановил отряд и вслушался в тишину и шелест листвы.
Неожиданно волосы на его теле зашевелились и спину обдало холодным ознобом.
Яромир не ошибся: бес терпеливо ждал его наверху…
Неожиданно странное чувство тревоги передёрнуло Яромира и резко закололо под ребром.
Стряслось что-то очень недоброе…
В этот же момент среди мужиков прокатилось взволнованное перешептывание, Бор ткнул Яромира в спину древком копья и указал в сторону Трёх дубов.
Тёмное ночное небо над деревней залилось огненно-рыжим заревом пожара.
Чутьё тут же подсказало Яромиру правильное решение…
Дома приключилась беда и он чувствовал, что должен быть там.
Без лишних раздумий он рванул назад, бросив беса, ждущего на кургане.
Мужики собрали оставшиеся силы и последовали за ним.
Глава 9: «Смерть — она, знаешь ли, для всех одинаковая…»
Несколько вёрст пронеслись, как один миг…
Яромир изрядно опередил отставший ещё на полпути отряд и остановился на опушке возле болота, откуда отлично просматривались все Три дуба.
Его опасения подтвердились…
Добрую часть домов уже поглотил огонь.
Отовсюду доносились крики и отдалённый лязг железа. На Три дуба напали…
«Он, всё-таки, нашёл меня…» — с ужасом осознал Яромир, вынул клинок из ножен и со всех ног рванул вперёд.
Его заметили практически сразу же.
Всадник в облачении Серых волков выдернул копьё из тела молодой девушки и, угрожающе выставив остриё, пришпорил коня навстречу Яромиру.
Никто не сбавлял хода и разъярённый Яромир ничуть не уступал в скорости несущейся на него лошади.
Всадник метил точно в грудь Яромира и вот-вот должен был пошить его насквозь, как тот сделал рывок в сторону и нанёс удар.
Необычайно крепкое закалённое серебро из Запретных гор с громким скрежетом прошло через металлические части сбруи, разрубив коня вместе с наездником пополам.
Их части на ходу разлетелись в разные стороны, а Яромир и не думал останавливаться.
Дым тяжело давил на лёгкие, слезились глаза.
Он опоздал.
За следующим подворьем раздался самодовольный гогот.
Один из бандитов издевался над телом женщины, другой, на глазах Яромира свернул шею её мужу, а третий уже нёсся на него с дикими криками и подготовленным мечом.
Он же и первым лишился головы.
Насильник, не успевший быстро натянуть штаны, отпрыгнул в сторону и постарался прикрыться щитом.
Дерево с треском раскололось, а вместе с ним и скрывающийся за ним бандит от шеи до пояса.
Подскочил оставшийся, клинок которого Яромир успел отвести только в последний момент. Короткое движение и рука бандита упала на землю.
Под треск рёбер клинок Яромира по рукоять вошёл в его грудь и пригвоздил к земле, прекратив вопли.
Краем глаза он поймал блик стали, летящий сбоку, но увернуться уже не успел.
Клинок нападающего врезался в нагрудник.
Новая броня Аяра прекрасно выдержала удар и не позволила острому мечу достать тела Яромира, оставив на её кожаном слое лишь глубокий порез.
От неожиданного удара Яромир попятился назад, запнулся о тело насильника и неуклюже повалился на землю.
Нападавший напал незамедлительно.
Яромир успел подскочить на ноги, увести тело в сторону он метящего в шею лезвия и ударить кулаком навстречу.
Бандит уже уйди от удара не успел.
Свинцовые накладки на кулак звонко врезались в череп, кости затрещали и тело, без признаков жизни, гулко рухнуло на землю.
Теперь Яромир позволил себе немного отдышаться.
Он выдернул свой меч из полурукого тела бандита и огляделся.
Символы деревни, три дуба, охватили резво скачущие с ветки на ветку языки огня. Дома полыхали, ветер разносил огонь с одной соломенной крыши на другую.
От резной усадьбы Добромила и подворья Рознега уже практически ничего не осталось.
Сам же староста болтался на цепи с вспоротым животом на толстой ветке одного из дубов.
На земле, тут и там, виднелись тела знакомых и друзей, которые буквально несколько часов улыбались и кричали ему вслед, провожая на охоту.
Яромира замутило, закружилась голова и затряслись руки.
Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Дрожь пропала, а в груди распалился огонь ярости.
Ни одному Серому волку уже не уйти в живых, тем более воеводе Кривже…
Серые волки не щадили никого, но было много мертвых и среди них.
«Кое как, но сопротивлялись… Ядвига!» — страх множеством мелких уколов пробежал по телу Яромира.
Сзади донёсся бы приближающийся топот.
Яромир резко развернулся и уже приготовился встретить нападавших, но это оказался лишь его отряд. Он опустил меч с облегчением выдохнул.
Запыхавшиеся ловчие, жадно глотая воздух, попадали на землю.
— Так и коней двинуть недолго…! — простонал задыхающийся Ёрд.
— Это ещё кто такие?! — сквозь одышку выдавил Бор.
Яромир почувствовал смятение и страх, охвативший мужиков, и тут же окончательно осознал, что хотел донести до него старшина.
Малейшее промедление и слабость могли стоить жизни не только им, но и всем остальным…
— Долго объяснять… Слушайте сюда, — решительно скомандовал Яромир. — держимся вместе, двигаемся быстро, бьём намертво! Авось, кого ещё и спасём… Ну, руки в ноги и айда!
Короткая передышка и ловчие, во главе с Яромиром, двинулись к центру деревни, на доносившиеся оттуда звуки продолжающегося боя.
Серые волки нападали отовсюду, старались оттеснить отряд Яромира и отрезать путь к остаткам сопротивляющихся выживших, но лишь падали под выверенными ударами мечей и копий.
В этот раз Кривжа гораздо лучше подготовил людей, так что ловчим приходилось кровью и потом отбивать аршин за аршином своей земли.
Шальная стрела просвистела мимо головы Яромира и угодила прямиком в горло Ёрда.
Бор и Яромир бросились на помощь, остальные, кто мог, прикрыли щитами.
Ёрд захлёбывался кровью и судорожно хватался за руку Яромира.
Бор обломил наконечник и хвостовик, руками пытался пережать рану, старался всеми силами помочь испускающему жизнь товарищу, но безуспешно.
Глаза Ёрда закатились, тело содрогнулось в последней конвульсии, руки безжизненно опустились на землю.
Умер…
Яромиру ещё не доводилось терять друзей…
Он на мгновение впал в ступор, не мог пошевелиться, даже когда видел, как следующая выпущенная стрела метила точно в него.
Бор успел.
Подхватил лёгкий волчий щит, оттолкнул Яромира, и стрела звонко отскочила от умбара.
Яромир опомнился быстро. Гнев в груди разгорелся неостановимым огнём.
Он вынырнул из-за Бора, поднял копьё Ёрда, и, что есть сил, метнул в сторону лучника.
Серебряный наконечник насквозь прошил одного из нападавших, неудачно выскочившего на пути летящего снаряда, и намертво пригвоздил не успевшего сбежать стрелка к стене сарая.
Разъярённый Бор бесстрашно рванул вперёд.
Остальные последовали за ним.
Яромир огляделся и с лёгким облегчением выдохнул.
Они не опоздали…
Серые волки согнали оставшихся жителей в круг, будто диких зверей.
Мужчины и женщины отважно отбивались от головорезов чем ни попадя: вилами, лопатами, палками и штакетником.
