Летать с перебитым крылом юноша не мог, а мысль о том, чтобы оседлать коня, казалась ему абсурдной — разбойники на быстрых, как ветер, меронгах испарились без следа. Но они могли точно так же в любой миг появиться и убить его, Ирриаха, так же, как и всех остальных.
Спасение пришло неожиданно. На берегу небольшой речки, поросшем густым кустарником, Ирриах неожиданно увидел двух резвящихся девиц с кошачьими ушами, когтями и хвостиками. Зная из рассказов своих предков о священном племени, родиной которых был якобы совсем другой соседний мир, связанный с одним из соседних солнц, теперь уже светивших во всю мощь в другом измерении, юноша считал всё это вымыслом, а теперь тем более не мог понять, откуда эти существа взялись в горах Элайи. Однако два раза уже таинственные «кошки», невесть откуда появлявшиеся и затем исчезавшие, спасали им жизни.
Увидев грязного, ободранного и ужасно несчастного парня с растрёпанными огненно-рыжими волосами и нелепо повисшими драконьими крыльями, «кошки» зашипели, однако, приглядевшись, сменили гнев на милость. Прочитав его мысли, они свойственной им кошачьей грацией и мягкостью подошли к Ирриаху, нисколько не стыдясь своей наготы, и повели за собой. Завязав ему глаза, паскатки раскрутили его в направлении движения дневного светила по небу, напевая какую-то странную песню на своём, непонятном ему языке. Эта песня ещё долго отдавалась в его ушах и мозгу, когда он уже обнаружил себя вертящимся на месте не в незнакомой ему и полной гибельных сил местности, а в родной долине, перед изумлёнными взорами сородичей.
— Ирриах всё рассказывать старейшины… И когда эйхан Тэрр вернулся, то узнать, что эйхан стал его брат Виррах…
Тэрр вернулся из того путешествия, соскучившись по своим близким, везя им много интересных новостей и подарков от жителей богатых стран Эахоры, Антанеи, Сиас и Табеи, в которых успел побывать вместе со своим другом Даг Заном, заядлым путешественником и любителем восточных культур. Разумеется, если бы Даг Зан, будучи ростом почти вдвое ниже Тэрра, явился вместе с ним в долину Алайды, старейшины наверняка бы поверили, что их предводитель путешествовал в восточные страны, и решение их суда было бы гораздо менее суровым. Однако Тэрр вернулся один, и родное племя встретило его не радостными приветствиями, а гневными возгласами и угрозами. Ещё не оправившийся от ранения смертоносной рапирой Ирриах выскочил навстречу и попытался броситься на него врукопашную, однако его остановили двое старейшин, самых древних в этом племени. Им удавалось сдержать гнев толпы, требовавшей самого сурового суда либо немедленной расправы, однако никому не хотелось убивать бывшего вождя — только что-нибудь ему покалечить, чтобы он жил дальше и страдал от мучений. И тогда суд старейшин решил под неусыпным взором Великой Богини Неба: Тэрр из рода Аверраха, последний в династии вождей, будет навсегда изгнан из своего племени, и при том он сполна испытает не только телесные, но и душевные страдания, заслуженные им по справедливости Высших Судей всех миров.
— Теперь у меня нет родные… нет семьи и нет счастья, я проклят и очень страдаю, — подытожил Тэрр, закончив свой невесёлый рассказ.
— Но кем ты в самом деле проклят, Богами или старейшинами? — с неподдельной тревогой в голосе спросила Алерта, поняв, что именно истощает и убивает Тэрра. — Боги добры и милосердны…
— Боги знают, что я невиновен! — неожиданно вскричал Тэрр, подскочив с места и тем самым изрядно напугав женщину. — Они знают, что я навещать женщина северо-востока только как друг и мы не были любовники! Они знают, знают!
— Значит, тебя прокляли…
— Бессердечные старейшины! Тэрр не вернуться к ним… никогда! Но ты, ты, ты… Алерта, дочь Ахана, только ты помочь мне… помоги мне!
Он упал на землю и принялся яростно рыть песок, как взбесившийся двалиф, затем бессильно упал ниц и зарыдал. Алерта отшатнулась, решив, что её давний друг сошёл с ума, но что-то изнутри подсказало ей, что она в силах помочь ему. А заодно и себе, так как её собственное страдание заставило её саму пойти на отчаянный шаг. Так значит, она тоже проклята?!
Подойдя ближе, она попыталась поднять страдальца с земли. Тот, издав нечто среднее между рычанием и стоном и выкрикивая проклятия вперемешку с молитвой Богине в адрес своего брата Вирраха и старейшин своего племени, схватил Алерту за щиколотки и стал подниматься, цепляясь за её ноги и руки. Не выдержав его веса, Алерта упала, тогда, впав вновь в исступление, он с неистовым рвением стиснул её в объятиях и продолжал стонать.
— Ты должна помочь… помоги мне! Я умирать рядом с тобой… помоги!
Первое, что пришло в голову насмерть перепуганной женщине — позвать кого-нибудь на помощь, однако вовремя поняла, что это было бы безумием. Они ведь находились под самым носом у тех, кто объявил своего эйхана предателем и изменником, погубившим свою семью, изгнал его и запретил появляться в их краях! Тогда Алерта, инстинктивно схватившись за заветный камень, подумала о месте, где мог жить его друг по имени Даг Зан…
Всё пространство вокруг завертелось перед их глазами, превратившись в беспорядочный водоворот. Мгновения спустя Алерта со своим спутником снова оказались на песке. Но это был уже другой песок — желтовато-серый, мелкий и сухой, а вокруг там и сям росли колючие кусты, мясистые зелёные «подушки» и растения, похожие на огромные зелёные цветки.
Озираясь по сторонам в совершенно незнакомой местности, женщина попыталась высвободиться из железной хватки обезумевшего человекодракона, однако того, казалось, свело в конвульсии. Мало того, он не шевелился и молчал, и тогда её обуял страх, что Тэрр умер а она так и останется навеки в его мёртвых, холодных объятиях.
Однако ей всё же казалось, что он не был мёртв. В державших её руках и в сердце ощущалось биение, а тело было тёплым. Развернувшись поудобнее, она обхватила руками его голову и воззвала к Высшим Богам, сотворившим миры, с просьбой о помощи.
Совершенно неожиданно для себя она как будто услышала слова или что-то похожее на них. Неведомый голос будто говорил: «Помоги им… направь им силу Божественной Сути, заключённой в тебе. Ты это сможешь. Давай же!» После чего ей почудился другой голос или, скорее, поток мыслей, который показался ей мелодичным серебристым голосом некоего загадочного доброго существа, быть может, самой Богини Небесного Ока: «О да! Я помогу им».
Реальности сошлись. Мощный поток, невидимый глазу, но воспринимаемый чем-то другим как ярчайший, но не слепящий свет, охватил всё существо Алерты и передался её несчастному спутнику. Как будто неведомый, но мощный ток энергии охватил их обоих. Сколько это продолжалось — несколько мгновений или целую вечность, она не могла прикинуть умом. Когда же её отпустило, она обнаружила себя лежащей на песке посреди незнакомой пустыни, а рядом с ней, растопырив огромные драконьи крылья, лицом вниз Тэрр. По странному капризу природы, одарившей его несвойственными людям третьими конечностями, он не мог лежать на спине, однако никогда не доставляло ему неудобств. И особенно — сейчас, когда, как казалось Алерте, сами Боги решили вмешаться в жизнь людей и избавить их от проклятия, напрасно приписанного им, Богам.
Тэрр улыбался. И тогда Алерта поняла, что страдание отпустило не только её. К нему возвращались былые силы и молодость. Когда же оба встали с земли и отряхнулись, со странным выражением глядя друг на друга и на время лишившись дара речи, они увидели неподалёку тёмный купол чьего-то жилища и рядом с ним — почтенного возраста мужчину очень небольшого роста в песочного цвета хитоне, худощавого, с сухим желтоватым лицом, тёмными раскосыми глазами и свисающими чёрными волосами, в которых было уже порядочно седины. И поняли, что перед ними — тот самый Даг Зан, визит к которому обернулся для Тэрра и его семьи такими печальными последствиями. Однако во всём этом старый отшельник был, конечно, не виноват.
Глава шестая
Озеро на окраине селения Авингор, окружённое со всех сторон кустарником и деревьями, в которых дружно верещали птицы, насекомые и резвились маленькие крылатые ящерицы, было великолепным. Оно было довольно большое, с прозрачной, чистой, искрящейся на солнце водой. Несколько ручейков сливались с его водами с разных сторон, образуя небольшие водовороты, а в одном месте в него втекала небольшая речка. Рядом же с этой речкой было ещё одно озерцо, небольшое и заболоченное. Купаться здесь запрещалось: озерцо кишело огромными кровожадными пиявками, которые стаями присасывались к жертве и не только пили кровь, но и впускали в неё парализующий и растворяющий плоть яд.
