покой. На небе творится невесть что, какой-то слоеный предзакат. Перемешанные слои канареечного, изумрудного, голубого, сиреневого, пепельного, вишневого и кричаще-оранжевого… Если бы этот небесный пейзаж с фотографической точностью перенес на полотно художник (скажем, та же Кэтрин), результат выглядел бы неправдоподобным и безвкусным. А в реальности — грандиозное зрелище.
Фреду по пути с Майклом и Дианой, они не торопясь бредут по залитой предзакатными всполохами улице. Цветные пятна пляшут на стенах домов, превращая каждый из них в сказочный замок. Что происходило в этих мини-замках много лет назад? Не исключено, что Эдервиль весь наполнен пока не известными Диане легендами. Ей уже надоело молча идти между Майклом и Фредом, которые, видимо, по горло сыты сегодняшним общением и суетой.
— Интересно, какие истории прячутся за старыми стенами? — словно невзначай произносит Диана. — В особняках на этой улице или в том, где мы сегодня были…
…и Майкл отзывается:
— В том, где были, по крайней мере, одна жуткая история произошла.
— Это ты про корзину белых роз? — спрашивает Фред.
— Да.
— Неприятный эпизодец.
Пока они перебрасываются репликами, Диана загорается любопытством.
— А что там случилось?
Фред немедленно отвечает:
— Любовный треугольник образовался. В общем, довольно банальная история, только финал не очень-то обычный.
— Расскажешь?
— Пускай Майкл, у него красиво получится.
— Да брось, рассказывай сам. Я уже позабыл детали.
— Ну ладно. Короче говоря, в те времена, когда люди еще пудрили волосы и дрались на шпагах, особняк принадлежал одному семейству… То есть семейство, это громко сказано. Молодые муж и жена. Хотя надо по порядку… Прежде, чем жениться, хозяин особняка долго ходил в неудачливых кавалерах. Он и его лучший друг одновременно влюбились в девушку из почтенной, хоть и небогатой семьи. Друзья соперничали, а девушка так и не давала определенный ответ. Вернее, не могла выбрать ее мать, тогда ведь старшие решали такие вопросы. Оба соперника были богатые и знатные, от родственников не зависели, в общем, трудно было выбрать. Сама девушка все-таки предпочитала… как уж там его звали… назовем его Квентин. В конечном итоге обручилась именно с ним. Его соперник… скажем… Эдвин прямо впал в депрессию. Ходили слухи, что у Эдвина с… Эммой даже было тайное свидание, после которого девица могла считаться скомпрометированной. Вот. В те времена с этим было строго, особенно среди всяких аристократов. Непонятно, почему в итоге согласие дала Квентину. Может, просто сплетни были, но история мутная, в которой сам черт не разберется.
Одним словом, Квентин обвенчался с Эммой, а Эдвин как бы остался другом дома. Целыми днями просиживал в гостиной, то и дело встречался со своей красавицей в других домах. Смотрел влюбленными глазами, налюбоваться не мог. Хотя никаких надежд уже не питал. Долго так страдал и чах. В конце концов решил уехать из города, куда глаза глядят. Распродал имущество и отправился… Майкл, куда уж он уехал?
— На Восток. Вернулся через несколько лет и сразу же явился в дом Квентина. За эти годы Эдвин сильно изменился, многое испытал, но страсть его так и не прошла. По-прежнему часами просиживал в чужом доме и смотрел на его хозяйку, как на святую. Она оставалась холодной и неприступной. А вскоре Эдвин узнал, что его святая давным-давно обзавелась любовником. Ничем не выдающимся, туповатым и самодовольным господином. Об их связи знал весь город, кроме мужа, разумеется. В душе Эдвина будто что-то сломалось, и страстная любовь сменилась ненавистью. Однажды в дом Квентина принесли корзину, наполненную великолепными белыми розами. Эдвин и раньше присылал хозяйке дома цветы. Обычно в корзинах и букетах оказывались еще и изящные дорогие безделушки, которые Эдвард во множестве привез из путешествия. Эмма их спокойно принимала, как милый знак внимания от старого приятеля. В этот раз она привычно засунула руку вглубь корзины, но внутри оказалась не брошка или цепочка, а черная змейка. Вся черная, как смоль, только на шее красовался узор из трех золотисто-желтых колец. Змея зашипела и укусила Эмму. Та скончалась через несколько часов, в страшных мучениях…
— Представляете, — вклинивается Фред, — думаешь зацепить приятный подарочек, а вместо него… Квентин, понятно, сразу догадался, кто именно прислал его жене смерть в цветочной корзинке. Он не стал обращаться к властям, просто вызвал Эдвина на поединок. Не повезло вдовцу, бывший друг расправился и с ним. Правда, и сам тут же заколол себя шпагой. Прямо на месте поединка, над телом соперника. А змею, кажется, сразу после того, как она укусила Эмму, убили слуги. Хотя есть другая версия. Возможно, змейка ускользнула в подвал. Точно неизвестно. Да, Майкл?
Тот неохотно отрывается от созерцания мелких кремовых с пурпурными краями облаков, собравшихся над крышей собора.
— Ты так спрашиваешь, будто я тогда рядом стоял. Наверное, ускользнула. Может, она до сих пор там живет. В подвале.
Майкл замечает, как у Дианы расширяются глаза и поднимаются брови, и добавляет:
— Это шутка. История случилась примерно три века назад.
— Да змея сдохла бы там в подвале от голода и холода в первую же зиму. Ведь Эдвин привез ее из жарких краев, — говорит Фред, открывая калитку собственного сада. — Ну, я уже пришел. Пока.
До «Каменного сердца» осталось идти недолго. Можно двигаться прямо, а можно срезать путь, поднявшись на несколько ступенек и нырнув в проход между домами, чтобы оказаться на задворках ближайшей к площади улочки. Диана выбирает именно этот путь, случайно запинается на изъеденной временем каменной ступени…
— Осторожней!
Майкл подхватывает под руку и до самой гостиницы не отпускает, идет рядом. Да, сквозь богемные замашки порой проглядывают приметы того, кого принято считать порядочным мужчиной. У данного практически образцового персонажа в крови заложено оберегать самку, которая носит его детеныша. Что ж, для Дианы остается хотя бы это.
Древесная тень чередуется с солнечным светом, замощенная дорожка неторопливо ведет вдоль могил. Городок в городке. Городок мертвых. В самом Эдервиле тоже властвует тишина, однако здесь тишина какая-то иная. Любители романтических прогулок могли бы блуждать часами, предаваться меланхолии и размышлять о бренности существования или о чем-нибудь другом. Однако меланхолически настроенных персон не видать, Диана совсем одна на старом кладбище, из живых существ еще только невидимые в кронах птицы порой проявляют себя, беззаботно щебечут среди ветвей. Надгробия в этой части кладбища по большей части кажутся заброшенными. Кресты попадаются редко, в основном — замшелые массивные стелы, иногда показываются мраморные ангелы со скорбно заломленными руками.
Вездесущий плющ заполонил все свободное пространство. Оплетает покрытые мхом старые камни, стелется по земле. По краям
