Оборотни приняли указания ведьмы без возражений, предупреждающе зыркнули в сторону мага, словно одна его голова, торчащая наружу, как булыжник посередь поля, могла навредить ведьме только одним своим присутствием, и растворились в ночи серыми тенями. Словно их и не было.
Дорофей же взял палку и, старательно высунув язык, очертил совершенно кривой круг.
— Между прочим, магический круг чертится по солнцу, а не против его хода, — наставительно заявил маг. «Если, конечно, вы тут некромантией не собрались заниматься», — с тоской додумал он.
— М-дя? — удивился пушистый зверь, почесал лапой затылок, пожал плечами и сообщил: — Мню, ладно. Для особо привередливых очерчу круг еще и в другую сторону. Но чисто чтобы ты заткнулся.
Ведьма терпеливо подождала, пока кот закончит второй, еще более неказистый круг, смахивающий на многоугольник, нарисованный с пьяных глаз. Конечно, маг не претендовал на ювелирную точность, но всегда считал верное следование ритуалу одной из основ успешного магического действа. Поэтому струхнул еще больше, когда ведьма в одну руку взяла бубен, в другой стиснула сомнительного происхождения книжицу и пошла обходить круг, вычитывая занудным голосом заклинание. Она явно его коверкала и оглашала окрестности звучными ударами по инструменту переплетом книги. Кот же принялся методично кидать в огонь травы, фыркая, когда особо ретивые искры грозили подпалить кошачьи усы. Смрад поднялся такой, что даже у мага заслезились глаза. Томимый смутными сомнениями, что данная ночь для него явно последняя в жизни и встретить рассвет ему уже не суждено, Вешил поднял взгляд светло-серых глаз к ущербному месяцу и впервые в жизни испытал непреодолимое желание завыть на луну. Он закрыл глаза и попробовал воспроизвести волчью распевку:
— У-у-у-у!
Дорофей бросил метать сено в языки пламени и прислушался.
— Слышь, Светлолика! Какой хороший у нас ритуал получается! Только начали, а как забирает болезного.
— Замечательно! — радостно откликнулась ведьма. — Значит, мы двигаемся в правильном направлении.
Она поманила филина, задумчиво восседавшего на ближайшей елке. Тот сразу понял, что именно от него требуется, хотя вслух не было произнесено ни слова, и медленно облетел круг ровно семь раз.
Первыми появились сильфы. Вешил не был готов к визиту маленьких прекрасных духов воздуха со стрекозиными крылышками, похожих на мелких фей-крошек. Одежда их, сотканная из лунного света и воздуха, струилась многочисленными складками, что вовсе не мешало малышам весело резвиться на поляне. Они облетели костер в танце, некоторые принялись с интересом рассматривать торчащую, словно пень из земли, голову незнакомого мага. Самые отважные взобрались на макушку и стали кататься, будто расшалившиеся детки с горы, визжа и хохоча. Вешил боялся лишний раз вдохнуть, чтобы не спугнуть малышню, хотя было очень щекотно и приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не расчихаться.
Магу и раньше приходилось общаться с духами воздуха, но никогда при этом они так не веселились. Обычно вызову сильфов предшествовал долгий нудный ритуал, после чего появлялся мрачный представитель от духов, который вовсе не горел желанием помогать вызвавшему его колдуну, а наоборот, пакостил, стоило только чуть переврать формулу или расслабиться. Сильфы только выглядели безобидно, но вполне могли порвать одежду, разметать крышу здания (если вызов происходил в доме), выбить окна и двери. Многие адепты поплатились за самонадеянность порванными штанами и развешанной по ближайшим деревьям одеждой, сорванной с них же. Несколько студентов сильфы умудрились затащить в сад с магическими растениями и рассадить верхом на ветки плотоядного дерева. Дерево оказалось сытым и с удивлением косилось на млевших от ужаса будущих магов. Завхоз (садовник по совместительству) снял бедолаг только через три дня, когда смола дерева уже почти затянула несчастных в смолистый кокон, а в столовой сняли ребят с довольствия за прогулы.
Следом появились огненные саламандры. Ящерки принялись танцевать в огне костра, временами высоко подпрыгивая. Духи воздуха захлопали в ладошки от восторга и присоединились к танцу, легко лавируя между выпрыгивающими из костра саламандрами. Вместе духи огня и воздуха смогли изобразить множество различных фигур танца, плавно перетекающих одна в другую. Зрелище было феерическое. Из простой кружки воды, стоящей тут же, словно повинуясь дробным ударам бубна, вынырнула упитанная ундина. Как она умудрилась это сделать, если ее формы превышали все смелые мужские ожидания, загадка. Дух воды расположилась на краю кружки, невероятно свернувшись в калачик, умудряясь опасно балансировать на емкости и не мести при этом русалочьим хвостом землю, а длинными волосами не касаться прошлогодней листвы. Ундина сунула руку по плечо в кружку, пошарила там, извлекла гребень и принялась расчесывать длинные ярко-голубые локоны.
Духи земли вылезли последними. Небольшие земляные гномики в непомерных шляпах из зеленого мха. Они гармонично вплелись в хоровод с остальными.
Ведьма перевела дух, и дробный стук бубна зазвучал более уверенно. Видимо, она все-таки слегка сомневалась в успехе.
Вешил замер. Магия, царившая вокруг, была непривычной, какой-то особенной. Ее присутствие бодрило тело, разгоняло кровь, принуждая ее быстрее течь по венам, заставляло восхищенно трепетать сердце и оставляло терпкое, слегка пряное послевкусие, словно хорошо выдержанное дорогое вино. Духи самозабвенно плясали вокруг костра, наводя мага на мысль, что деревенские суеверия о ведьминских шабашах все-таки имеют под собой основания.
«Да-а-а, такого даже в академии не увидишь», — ошарашенно подумал он.
Магия, творимая на поляне, как магнитом притягивала многих. Из глубины леса вынырнул леший, подошел к магическому кругу, осторожно попробовал плотные грани рукой, одобрительно хмыкнул. Растет девка, в мастерстве совершенствуется! Из темноты нарисовались вервольфы, зубы оскалили, глазами грозно сверкнули. Вяз Дубрович насмешливо фыркнул:
— Успокойтесь, не трогаю я вашу хозяйку и вообще ухожу.
Лютый недоверчиво уставился на лешего, но нападать не стал. Спокойно подождал, пока леший выполнит обещание, и вновь отправился патрулировать территорию. Он точно знал, что девушку нужно защищать всегда, а во время ритуала особенно. Это знание пришло к нему как озарение, на грани инстинкта, поэтому Лютый с Пантерой и Луной без устали скользили в темноте бесшумными тенями, настороженно принюхиваясь и прислушиваясь к звукам в ночном лесу.
